西花园，一栏绿。
喜鹊在假山边等着沈柔，遥遥见沈柔从月洞门走来，雪色薄裳，云鬘凝翠，她消瘦了些。
这阵子丫鬟们总嚼表姑娘闲话，说她礼仪不周，命数不祥，想来表姑娘的日子不好过。
喜鹊几乎要跪下，“奴婢谢过姑娘！若不是姑娘，只怕姐姐连棺材都没有，要烂在地里……”
沈柔扶喜鹊，“你这样伤心，你姐姐在天有灵若知道了，也不好受的。”
“奴婢问过了，今年主母去静云寺似乎提前了些，我瞧她们都在收点东西了，姑娘吩咐奴婢去打听，可是想提前准备呢？”喜鹊抹了把眼泪，摸出一个小香符，“这是我一直随身携带的护身符，也给姑娘求了一个，望姑娘不要嫌弃。”
“你真是有心了。”沈柔接过香符收了起来，又问道，“喜鹊，你可知道，这京城中最繁华的地界是哪儿？我入京不久，极是好奇。”
“姑娘喜欢热闹？上京城南的街市最热闹，各式行当一应俱全。”
“京城是繁华，不过说来悲切，我早年走失了一个亲戚，听说被人贩子拐到京城了，如今我也在京里，虽知道希望渺茫，心中却总盼着能有一丝消息也好。”
喜鹊思索片刻，“奴婢曾听春杏姐姐说过，瓦子云集间，数关风阁的东家手眼通天，城里大小消息都灵通得很！不过，”她神色变得凝重，“听说，这东家心狠，明面上做牙行生意，背地里的买卖，是沾血的……”
“我大门不出二门不迈的，怎听过这样吓人的事儿，还是安分在府里绣花罢。”沈柔连忙摆手，不敢多听。
止澜院，小月在堂屋摆弄着笔墨纸砚。
见沈柔回来了，小月朝着这堆文房四宝摊了摊手，“姑娘，方才来人送来这些，说谢府家塾就开了，姑娘也要一同去书堂听讲学。”
沈柔暗叹了口气，这高门大户里修身养性的事儿真多。
她刚坐下喝茶，小月抱着一方被布罩封起的琴走过，解释着，“前几日总下雨，姑娘的琴闷在箱子里，我怕受了潮，瞧今儿日头好，想着拿出来晒一晒。”
“我来擦拭吧。”沈柔揭下罩布，取过锦布，将琴横抱在怀里。这七弦琴，她六岁始学，一手琴技乃娘亲教授。起初，娘常夸她弹琴有灵性，后来她指法日臻纯熟，甚至，扬州大家亲自登门拜访，娘就不夸她了。
娘说，过于引人瞩目，福祸未卜。后来，她记不清了，爹爹被官府缉拿后，她与娘相依为命，再没有心思弹什么琴，虽然记忆倏然断裂，但大抵是自己荒废了它。
沈柔正出神着。指腹忽尔在琴身一侧，摸到一个极细微的裂缝。她心感不妙，莫非是木材受了湿气，龟裂了？她翻起琴，仔细检查，裂痕相当整齐，更像是……她弯起指甲一扣，竟翻出来一块半搭的薄板。
是一个黑漆漆的暗洞。犹豫许久，她将伸手进入格口，指尖摸到冰凉坚硬的物体。
掏出一柄匕首，匕鞘通体银铸，镶嵌数颗宝石，鸽血红、翡翠玉、璆琳玉。
宝石各个大如雀卵，隙间雕满五爪龙纹。
瑰丽华重，几近诡异。
小月在一旁吓得哆嗦，“姑娘这琴里怎么会有……这么贵重的东西？这些，都是真的宝石吗？”
沈柔近两年的记忆断裂空白，她也不知道，只觉有些晕眩，浑身浮起一层惊栗冷腥，胃里翻江牵肠，有些作呕。她强忍着不适，一双手似乎有熟稔的本能，利索地抽开鞘，寒光一闪，又暗下去。
沈柔在刀刃上看见自己的桃花般，妩媚，无辜的一双眼。
忽然，门扉处有人影晃动。
兰草揭帘走进来，窗棂透进淡光，见沈柔靠在紫檀隔花扇旁，“姑娘，主母派奴婢来请姑娘，午间同进家宴呢。”
“兰草姐姐。”
兰草是主母身旁的大丫鬟，先前家里有事回了一趟。比起赵嬷嬷，她人情练达更通透些。这回原是第一次见沈柔，早听小丫鬟们嚼舌根，说表姑娘是祸水，便想知道祸水该是个什么模样，一见心下便了然。
兰草面上笑意不减，主母从不接什么远房亲戚入府，怎么留这样一个艳色尤物在府里。不过说起来，出身摆在这儿，即便是国公府的表小姐，到底亲戚远，将来就算嫁入高门大户的，也是为奴为婢的妾室，讨不着什么好，也是可怜人。
沈柔换了身衣裳，兰草引着她往知安堂去
入了春，若是遇着阳光不好，还是有些凉的。
“表姑娘来啦！”
守门丫鬟瞧见沈柔，连忙笑着挑起帘子。
沈柔跨进门去，见屋上悬匾额设「萱草长春」，姜氏坐在圈椅上，沈柔款款向她施了礼。
“少爷到了！”
众人目光齐齐朝门口聚去。谢褚跨进门来，一身墨蓝锦袍，身姿挺拔，连带屋子都冷了几分。
谢褚眼神只落在姜氏身上，上前躬身向母亲行礼。脚步声不疾不徐地，沈柔听见姜氏唤自己的名字。
“柔儿，来，见过你的兄长。”
沈柔蓦抬头，正巧撞进他凝视自己的眸子里，他长睫在眼眶垂下一片淡影，衬着他的眸子沉如寒潭。
沈柔叠手福了一礼，乌发拂过肩头垂在胸前，恭顺低着头，“见过表哥。”
谢褚微颔首，未答。
姜氏仔细地端详着沈柔的一举一动，见她并无逾矩之处，这才点了点头。
“母亲，哥哥！”
门帘被一把揭开，谢棠牵着崔沄走进来。谢棠明艳，崔沄落后半步，一身淡蓝色衫子，眼神从沈柔脸上轻轻掠过，神色未变，只是嘴角噙着的笑意深了一些。
“怎的今日来迟了？”
“都怪那个绣娘，给我送来的衣裳腰身不对，又改了半天，母亲您快瞧瞧，这腰身是否还宽了些？”谢棠在自己腰间比划了一下。
姜氏笑起来，“我们棠儿穿什么都好看。”
众人按位次落座。
沈柔坐定后，一抬眼，发现正前方是谢褚，她视线无处可落，只得看桌上菜式。龙井虾仁、鲍鱼煨火腿、万福肉、清蒸桂花鱼、燕窝鸡丝……陆陆续续被端上桌。
“起筷吧，都是自家人，不必拘着礼。”姜氏含笑。
沈柔的眼神一直往圆桌对面的清蒸桂花鱼上瞟，桂花鱼，她小时候最爱吃，太远了，不便伸筷，只得按捺住。
席间，姜氏将一筷桂花鱼夹到崔沄面前的小碟中，“今日朝中不太平，听闻你父亲忙得脚不沾地，你该多劝着父亲当心身子才是。”
崔沄放下银匙，带着柔婉笑意，“劳伯母挂心了，父亲常说为陛下分忧是本分，不敢言辛劳的。”
姜氏望着崔沄含笑点点头，又望向谢褚，“你这孩子就是不懂事儿，该多照顾一些沄儿。”
却见谢褚修长的指节搭在青玉高足杯上，淡光垂过窗棂落在他侧脸，他垂着眼，长睫在漂亮眼眶骨投落浅淡的影，他将杯中酒饮尽，看向姜氏，神色无波澜，“母亲，这道鹿筋煨海参火候正好，您也尝尝。”
姜氏望着谢褚，真是在朝做了几年官，谁不羡慕她有这样前途无量的儿子，可这官啊，做得越大，越让人捉摸不透。姜氏含笑，夹断碗中海参，又见崔沄似不太爱吃桂花鱼，姜氏吩咐着，“来人，将这两盘换了。”
那道清蒸桂花鱼落在沈柔面前，桂花鱼，小时候母亲常做的，她正欲动筷夹鱼，小丫鬟正巧端汤进来。
谢棠放下燕窝羹盏，回头望了一眼，“这鸽子汤用的是三十七天的小鸽子，文火煨的。”
香气四溢，小丫鬟双手端着大碗口的白玉百宝汤盆。走近桌围，小丫鬟脚下似乎被椅子垂落椅幔绊了个踉跄，手腕一晃，满当当的鸽子汤翻了出来……
哐啷！瓷器在地上
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猛然炸裂，沈柔从鬟发至衣衫都被汤水浸透。
温的汤浸过她的衣裳，黏进她的皮肤，像屈辱的疤痕蜿蜒着，将她皮肤上温得泛起淡红。半幅胭色衣衫浸透，紧紧贴在肌肤上。
崔沄被吓坏了，娇娇地往谢褚身旁躲，以衣袖捂了捂唇，高贵的小姐没见过这样狼狈的景象。
沈柔一瞬指节绞紧着裙摆，绷得泛白，谢棠方才的话她还记得，三十七天的小鸽子，从不下厨的贵女，竟记得这样清楚，她心下了然。
这一张雕花桌，上座皆是娇客，除了她。
谢褚手执银箸悬在半空，目光不动声色落沈柔身上，见薄薄湿衣紧贴着她半身，勾勒出细腰的曲线。
他的视线一触及离，很快移向谢棠。
府中何时有过女子当众湿衣。
姜氏目光扫了一眼谢褚，见他仍是清冷端重的模样。
这对原就不亲的表兄妹没有交集，是最好的。
谢棠则不同，着急拉过沈柔的手，只是触碰到湿润的手背，忍着嫌弃翘了翘兰花指，“表妹没烫着吧？还好还好，这汤的温度不太烫，只是，这身湿衣裳实在太……太容易着凉了，表妹快回去换了吧。”
沈柔静静望着她，轻轻抽回了手，用素色绢帕压了压湿痕，语气平和，“姐姐，舅母，柔儿衣裳污了，在此确实是失礼，就先行告退了。”
女子当众湿衣很是不雅，姜氏面上不显，温和道：“去吧，别着凉了。”
凉风缓缓渗入洇湿的衣衫，沈柔出去时，撑在檀木门框的手一顿，指尖轻颤。
“听说主母是念着旧情才接来的，都出了五服了，连血缘关系都没有，算哪门子亲戚？”
“你瞧她那样子，多丢人……”
周围丫鬟嘀嘀咕咕的议论刺入沈柔耳中，随着湿冷的衣裳凿入背脊。
谢棠目送着沈柔的身影拐过长廊，这才撩开垂落的锦缎门帘，回席。
“母亲，表妹似乎很不高兴，你说，我要不要去陪陪她呀。”
姜氏只是嘱咐自己女儿，“你该乖些。”
谢棠话音一转，“母亲，我瞧着呀，表妹最近走路好看多了呢，倒不像刚进府的时候那腰，”话说一半，她忽低头抿唇笑了，像少女不谙世事的天真，“我听说呢，南边那儿有些地方，专学这种……”
谢棠声音不大，却满桌都听得清楚，这是说表姑娘行为不端呢，一旁侍立的丫鬟都屏住呼吸竖起耳朵来。
日光斜斜垂在谢褚侧脸，将他的神情映得漠然难辨。良久，他将银箸搁在雕花筷枕上，清脆的银器声响，压得满堂寂静。
谢褚抬起一双平静幽深的眼眸。
“谢棠——”
唤她名字的声音不高不低，却让谢棠脸上的笑意瞬间僵在唇角，心头一突，“……哥哥？”
谢棠有些僵硬地，转头看他，谢棠听他的语气，就知他是否愠怒，此时她浑身汗毛竖了起来。
谢褚望着谢棠，目光平静无澜，沉潭一般，更让人心惊。
“我谢氏世代簪缨，诗礼传家，精心教养出来的嫡女，何时沾染了市井长舌的习气，学来这些搬弄是非之语？”他的话一字一句说得缓慢，却敲在堂中每个人心里，如凿如刻。
谢棠眼眶倏然通红，她是家里千宠万爱长大的，哥哥更是对她自幼百依百顺，从没说过重话的！为何，谢棠心里难受得发紧发酸，却死死咬着唇一句话不敢辩驳，只敢肩膀一抽一抽地呜咽。
谢褚抄起茶盏，半阖下眼眸，冷漠的目光扫到一旁那个端汤撒汤的丫鬟。
“你叫什么名字？”
小丫鬟猛地跪下，抖如筛糠，“奴，奴婢秋茗……”
赵嬷嬷扫了一眼秋茗，知道少爷是不想留她了。又望见碎了一地的瓷片，心里了然，少爷素日要求严苛，这样粗手笨脚的丫鬟打发了也是正常。