*
伊尔迷被气走了。
迦尔无所谓，一撑树干跃上树顶，躺在最高最粗的那根树枝上。
号码牌已经足够，她现在不想再管任何事，只有等。
距离她期待的日子越来越近，她强迫自己忘记被迫流浪的这一年有多么可怜，只顾着在回忆里翻找温暖的碎片。
*
小小的迦尔跟着瘦弱少年一路走，从河道狭窄的入口钻进去，来到无人的地下隧道。
底下灯光忽明忽灭，空气中飘着一股潮湿的腥气。
迦尔忍不住缩了缩肩。
抱着半条面包的少年微微回头，没说话，继续往前。
迦尔顿了一下，小跑着跟上去。
隧道尽头，是一处用木板和干草搭出来的住处。
一只前爪缠着布条的棕毛犬嗅到气味，立刻冲过来，扑上少年的膝盖。
“看家辛苦了，做得很好。”他蹲下身，掰了一块面包喂过去，摸了摸它的头。
灯光终于稳定地亮起来，迦尔眼睛微微睁大。
不只是狗，兔子、山鸡，甚至还有一匹受伤的马，一起挤在干草铺成的窝里。
两只体形较小的金毛犬看到迦尔，低吼一声，扬起爪子朝她扑来。
“停下。”少年沉声开口，“他不是敌人。”
两只金毛犬立刻收起爪子，转而围着她嗅闻、吐着舌头转圈。
迦尔全身紧绷，不知道该怎么办。
少年瞥见她攥紧的拳头，站起身：“你害怕动物？”
“……不怕。”迦尔强撑着摇了摇头。
她深吸一口气，学着他的样子，伸手摸了摸金毛犬的头。
少年眼尾微微抬了一下，没戳穿，只说：“它们很听话，不会攻击你。”
他从后方的包袱里翻出草药，把她转过去背对自己。
拉开上衣，露出一道道刺目的血痕，他的指尖顿了一瞬，微皱眉头：“他们为什么打你？”
迦尔提着卷起的衣角，小声道：“我……偷了东西。”
他没追问，熟练地替她上药，绷带一圈一圈将伤口覆盖住。
收拾完，他指了指角落里唯一一张布垫：“你睡那里。”
*
迦尔在这里住了下来，和那些受伤的小动物一样。
几块木板、一堆干草、一些叫不出名字的杂物，连个正经屋子都算不上，却成了她流浪之后第一个能留下来的地方。
隧道里分不清白天黑夜，迦尔不知道少年怎么计算时间，他会在固定的时间离开，回来时带回新鲜的草和一些食物。
他对动物们很好，每次回来顾不上自己，先给它们查看伤势、挨个喂食。
也包括迦尔。
最后一块黑面包递到她嘴边，他自己也愣了一下，随后别过脸，把面包塞进她手里：“忘了，你是人，可以自己吃。”
迦尔把面包推回去：“你吃。”
见他没动，她仰着头说：“等我，不痛了，我可以出去找吃的……给你。”
她掉了几颗牙还没长好，说得含混不清。
他蹙着眉听完，低头看了眼手里的面包，顿了下，从中间掰开，递回一半给她：“你太瘦了，这样可找不到食物。”
迦尔低头接过，双手紧紧攥着那半块干硬的黑面包。
*
小半个月后，迦尔恢复得七七八八。
她挨个摸了摸动物们的头，转身离开隧道。
傍晚，回来时，他已经坐在草堆中间，大狗趴在他脚边，马儿蹭着他的肩膀。
“你去哪儿了？”他语气有些严肃。
迦尔走上去：“去找食物。”
她伸出手到他面前，摊开掌心，里面是一块金属手表。
少年没有动作，冷淡地看她，“为什么偷这个。”
迦尔站着都只能仰望他，见他脸色变冷，她更有些怵。
“重的……我拿不动。面包……太大，藏不住，抓住，会被打……”
她断断续续，越说越轻，摊开的手僵在半空。
“还回去。”
他把手表放到一边，拉过她上下查看。
“就是因为偷贵重物品，才会被打得那么重。以后不要做这种事。”
确定没有新的伤痕，他才松手。
迦尔不太明白，但还是点了头。
没能带回食物，手表也被他放到了旁边，她低着头，很小声地说：“下次……我会带有用的东西。”
少年打量着眼前的孩子。
矮小、瘦弱，短发被剪得乱七八糟，沾着泥土干硬打结，
或许是害怕被认为没用，她小心翼翼地等他的反应。
好一阵，他垂下眼睛，轻叹了口气：“比起那个，你现在应该去洗一洗。”
他站起来，领着她走向隧道侧方的一条岔路。
散发热气的巨型管道上，不知被谁接出一根小水管。
“这里有干净的热水。”他示意她站过去，拿起水管对准她，拧开阀门，“你身上都结块了，自己洗。”
迦尔被说得一阵脸红。
温热的水浇下来，她缩了缩肩膀，后退半步。
水流顺着肩膀淌过背脊，衣服湿透贴在身上，她攥紧衣角不敢动。
站了一会儿，水还在流，丝丝暖意让她慢慢放松。
她抿紧唇，试探着往前站了站，迎着水流洗了把脸，然后开始搓身上的泥。
灰黑色的水从身上淌下，迦尔忍不住笑了起来，低头搓得更用力。
她洗得正欢，少年打了个哈欠，催促道：“顺便把身上衣服搓干净，等会儿直接晾晒……你！”
目光扫过，他不可置信地后退半步。
迦尔被他这一声吓到，拧了拧衣摆抬头看他：“什么？”
“你是……女的？”
*
1月23日，戒备尔岛，号码牌争夺战进入倒计时。
迦尔从回忆里醒神，缓缓睁开眼，从树上跳下来，到河边洗了把脸。
清澈的水面映出少女的面容，她伸出手指，碰了一下水面的倒影。
水波荡开，她仿佛穿透水面，看到了从前那个浑身是泥的自己，笑道：“原来那时候没看出我是女孩子。”
岛上传来广播声，考官理伯通报：“考试结束，所有考生立即离岛。”
众人穿过吊桥离开。
几位走在前面的人神态自若，其他人大部分都负了伤。
迦尔在众人惊讶的目光中，从口袋里掏出一把号码牌。
理伯扬了扬眉：“你不是放弃了吗？原来是幌子。”
迦尔笑了一下：“运气好罢了，有很多好心人给了我号码牌。”
回头时，正好看见小杰驮着伤员出来，还不忘朝她比了个大拇指。
*
第四关考试结束，最终仅有十人通关。
余下的十人被带上飞艇，前往猎人协会。
途中，尼特罗会长单独面谈了每一位考生。
轮到迦尔时，尼特罗坐在长桌后，看着她一瘸一拐走进来：“258号，听说你考试前就负伤了，真亏你能坚持到这里。”
一旁的豆面人好心提醒：“飞艇上有随行医生，你可以先去紧急治疗。”
“谢谢，不用了。”迦尔指了指自己裹着绷带的小腿，眼底浮起一丝期待：“这个，是不是很凄惨、很可怜？说不定会有人因此同情我，不忍心苛责了呢。”
豆面人难以置信地皱起眉：“所以这是你设计的陷阱吗？”
尼特罗没评价，摸了摸胡子：“258号，说说你为什么想当猎人？考生之中，最想交手的是哪位？最不想交手的又是哪位？”
“我讨厌猎人。捡到一张报名表，所以来了。”迦尔百无聊赖地绕着衣摆，“交手的话，随便，无所谓。”
豆面人为难地看向手中的对战表：“随意的话，可能会在后续考试里遇到危险哦。”
“怎么样都无所谓。”迦尔转身，朝二人挥了挥手，“我有更重要的事情。其他的，都无所谓。”
豆面人无奈地看向尼特罗：“会长，这一届考生可真有个性……”
尼特罗哈哈笑了几声：“这样才有趣嘛。”
豆面人翻了翻手上的报名表，目光落在那怪异的拼写上，皱了皱眉：“迦尔·凯丝……总觉得在哪里见过这个名字。”
*
飞艇在一个半小时后到达斯瓦尔达尼市，10名考生一同前往协会总部旁的一栋独立竞技馆。
一层的格斗大厅里，尼特罗会长宣布规则：“最后一关：败者晋级擂台赛。”
“规则很简单，赢的人直接合格，输掉的人则留下来继续下一场战斗。理论上，你们之中只有一个人会被淘汰。但要注意的是：整场考试严禁杀人，否则直接取消考试资格。”
最后一场考试正式开始。
第一场：小杰VS半藏。
12岁的小杰显然不是成熟忍者的对手，但他意志顽强，被半藏打断肋骨、打伤手臂、晕厥过去仍不肯投降。
半藏威逼无效，碍于不能杀人的规则，最终主动投降：“我认输。”
第二场：酷拉皮卡 VS 西索。
西索展现的实力远高于所有考生，但酷拉皮卡没有放弃的意思，脱下长袍严阵以待。
两人短暂交手，西索凑近酷拉皮卡耳边低语了什么，随后当众宣布：“我投降。”
酷拉皮卡获胜。
第三场：半藏 VS 爆库儿。
已经认输一场的半藏不再让步，爆库儿扛不住攻势，主动认输，半藏合格。
迦尔被安排在第四场。
爆库儿刚输给半藏，身上擦伤，站在擂台边缘调整呼吸。
“我们俩都受伤了呢。”迦尔慢悠悠走上擂台，“要先休息一下吗？”
爆库儿压低重心摆好架势，短箭横在身前：“别小看我，放手过来！”
迦尔弯腰从右腿上抽出短刀：“正好，我也不打算留手。”
话音刚落，她欺身上前。
即便左腿使不上力，她的动作依然比爆库儿预想的更快，灵巧地旋身躲过飞来的短箭，一个弯腰直冲，瞬间逼到他身侧。
“有破绽。”
唰——
短刀向上撩飞，将他手中的短箭齐中切断，划开他的头巾。
“可恶……”爆库儿连退几步，低头看着地上的断箭。
他没料到，前几场考试并不出彩的迦尔，近身搏斗水平竟然完全不输半藏，甚至在腿伤未愈的情况下更快、更准。
迦尔把短刀在手里转了两圈：“比起近身战，你似乎更擅长狩猎追踪？很有当猎人的天分呢。”
“……你这是在嘲笑我？”爆库儿捏紧手中的半
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截断箭。
“不，是真心的。”迦尔收回短刀，认真道：“猎人之所以被称为猎人，又不是只看战斗能力。”
爆库儿松开牙关，沉默片刻，转身朝尼特罗道：“我认输。”
迦尔获胜退场。
激烈的战斗，陆续吸引了一些协会工作人员前来观战。
此刻场上，轮到奇犽对战集塔喇古。
奇犽试探着缓缓走近，准备出手，对面的钉子怪人嘴唇抽动了几下：“好久没见了，阿奇。”
奇犽愣住。
钉子怪人抬手，一根一根取下脸上的长钉。
易容剥离，面容扭曲后舒展开，长发垂落，露出一张冷淡绝美的脸。
奇犽瞳孔骤缩：“……大、大哥？”
“嗯。”伊尔迷把钉子收进掌心，垂眼看着他，“打伤妈妈，离家出走，阿奇，你长大了。为什么来参加猎人考试？”
“我也没想当猎人。”奇犽下意识躲闪目光，“只是恰好有空，就来试试。”
“那就好。”伊尔迷不含感情地道：“毕竟你一点都不适合成为猎人。你最该做的事，是回去当杀手。”
“不！”奇犽攥紧拳头，嗓音轻颤，仍坚持道：“我……对杀人感到厌烦了，我想和小杰交朋友——”
“那就把小杰杀掉好了。”
突兀又冷血的一句，让在场所有人都愣了一下。
“你要怎么办？”伊尔迷缓缓朝他伸出手，苍白的手掌迅速挤压奇犽的视野，“对我出手？现在的你能赢吗？能阻止我杀掉小杰吗？知道该怎么做吗……”
奇犽浑身冷汗，咬紧牙关。
那只手越来越近，几番挣扎，他闭上眼，终于喊出：“我认输——”
啪——
大手稳稳落在他白发上，轻轻揉了揉：“太好了，这样我就合格了。”
奇犽浑身僵硬，停在原地。
伊尔迷凑近一步，在他耳边低声道：“顺带一提，刚才说杀掉小杰是骗你的。果然，你没有资格学别人交朋友，也不需要。”
奇犽眼神暗下去，像被抽走灵魂，机械地转身走下擂台。
“好可怕的‘大哥’。”迦尔环抱着肩膀道。
原本还想看臭屁小鬼吃瘪，没想到伊尔迷对自家弟弟这么狠，她都有点看不下去了。
后面的比赛她没心思再看，转身离开，前往议事大厅等待。
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跌宕起伏的擂台赛，最终以所有人都没料想到的方式结束。
观战的众人陆续离开竞技大厅，边走边聊：“没想到那个白毛小鬼竟然把鲍得罗杀了，白白失去了考试资格。”
“是被他哥摧毁心防了，整个人气场都变了。”
两名工作人员说着，迎面撞上一个裹着深蓝披风的男人。
那人帽子压得很低，领口立着，看不清脸，问道：“请问，这一届的考生在哪里？”
其中一人侧过身：“在议事大厅颁发执照。”
“谢谢。”他点头示意，越过二人，跨步往前走。
另一人看着他的背影，才反应过来：“啊，你是……你回协会了啊！”
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议事大厅里，尼特罗宣布通过考试的名单，给众人颁发猎人执照。
苏醒过来的小杰手臂上缠着绷带，一步步穿过人群，停在伊尔迷身边：“去向奇犽道歉。”
“道歉什么？”伊尔迷面不改色。
“连为什么道歉都不知道，你根本没有资格当奇犽的哥哥。”
伊尔迷偏过头，认真地思索了一下：“当兄弟还需要什么资格吗。”
小杰一把抓住他的右臂，猛地往后一摔。
伊尔迷整个人被拉起，在空中翻了个身，平稳落地。
“要成为朋友也不需要任何资格。”小杰怒目看着他，攥着他的手用力收紧，力道重得几乎要将它拧断，“我会把奇犽带回来的……从你们身边。”
他坚定地看了伊尔迷一眼，松手离开。
*
颁证结束，考生们陆陆续续退场。
西索朝伊尔迷打趣两句，看向小杰离开的方向：“我说得没错吧？他很特别。”
伊尔迷冷冷地看了西索一眼，还没开口，迦尔也凑了上来。
“哇哦，看上去好痛。”迦尔背过手凑上前，盯着伊尔迷扭曲的手臂，幸灾乐祸：“如何？被折断手臂，能稍微体会我的心情了吗？”
伊尔迷目光扫过她，依旧没什么表情：“完全不痛。”
“噗——你这嘴硬的样子真好玩。”她指尖戳了戳那显然断掉的手臂，没忍住笑出声来。
伊尔迷垂眼看着她研究自己手臂止不住笑的表情，顿了一下：“考试结束后，你要去哪里？”
“不知道啊，不知道会不会有地方让我去。”
“你的朋友们打算去我家，带走奇犽。”他移开目光，问：“你去不去？”
他视线越过她，落在阶梯的方向，那里蓦地出现一个和周遭气场格格不入的男人。
“小男孩们的友情之旅，我为什么要去？”迦尔踢了踢行动不便的左腿，“况且我有更重要的——”
嘈杂的离场人群中，一个反方向的脚步声，正平稳缓慢地一阶一阶走下来。
迦尔怔住，几乎忘记呼吸，停在原地。
身后，传来一声低沉而熟悉的：
“迦尔。”