山道上，一群风尘扑扑的外来者正在前行。他们平均身高两米，各个头顶双角，身板壮硕，看着颇为恐怖。但他们内部交流的气氛却十分温馨和睦。
“族长阿妈，吉格那小子到底为什么要独身离开族群？我之前问他，可他把嘴闭得和石头一样紧。”一名毛发黝黑，打着赤膊的牛族壮汉瓮声瓮气地说。
老族长咀嚼着草料，过了片刻才开口：“他跟我说不想过这种一眼看得到头的日子。住在王都的时候，好歹有游侠，吟游诗人，探险家，能给他讲述远方的奇遇，如今咱们搬迁到山沟里来，他说彻底看不到希望了。”
“山沟有什么不好的？只要咱们大家都还在一起，我就觉得日子好得很。”一名棕色毛发，脑袋上有卷曲刘海的中年牛族插嘴道。
“但那个新老板是什么人呢，苏拉婶婶？她会不会像我们以前遇到的坏老板一样，用鞭子打牛？”她怀里更年轻的小牛族搂着她的脖子，怯生生地提问。
族长用鼻子碰了碰小牛的脑门：“住在这里的麂族告诉我，新老板已经为我们准备好了地盘，还说我们给自己盖房子也能拿工钱。”
“哇，盖房子！”小牛犊很憧憬，“我也有份吗？”
“是呀，罗娜想住进什么样的房子呢？”
“要——大大的房间，能住得下叔叔、婶婶、米娜和我！最好还要有地方能储存干草，半夜饿了就不用跑出去了。”罗娜一口气说完，突然有点紧张，“新老板会不会嫌弃我们吃得太多？”
苏拉用大大的手掌碰了碰她的小脸。
与仍然保持四足行走的麂族不同，牛族的脊椎和骨盆早就发生了变化，他们是直立行走的生物。
虽然双脚还和普通水牛一样是两瓣蹄，但他们的双臂与双手都更接近人类的模样。每只手上长着四根手指，其中一根是极为强壮的拇指，能与剩余三指中的任何一根对握，这让他们能抓住工具、搓洗布料、给绳子打结。同时，他们指甲的质地接近牛角，极为厚实坚固，能够徒手挖开板结的泥土，或剥下树皮。
“前面好像来人了。”
黑毛壮汉警惕道，他往前赶了两步，用自己铁塔般的身躯挡在族群与陌生人中间。
“你们好，我是莫蔓.林鹿，请问博恩族长是……？”
莫蔓跳下骡子，目光在面前的牛头壮汉与他身后的牛头老婆婆之间逡巡，但很快就锁定在后者身上。果然，毛发花白的老婆婆拨开壮汉，走到她的面前，向她微微躬身行礼。
“您好，莫蔓老板，我们有八十名族人，其中能干重体力活的有五十名。剩下的三十名是幼崽或老者，能承担准备食物、打扫卫生之类的家务活。”
“欢迎，欢迎。不过我听说需要安置的原本有一百多名牛族？”
“是的，有些牛已经提前在王都找到了下家，还有的……嗯，想要去旅行探险。”
“感谢你们愿意相信我。”莫蔓没有对其他牛的行为做出评价：“按照我们之前的口头约定，我把翡翠种植园外西侧的荒地租给你们。建造房屋的材料已经买好了，放在山脚的仓库里，需要你们自己运上来。而建造你们自己房屋的工钱，按照我们林鹿区本地的平均用工费来计算。”
她从袖子里掏出便条看了一眼，确认道：“根据工程进度而非人头数支付。”
博恩族长松了一口气。如果按照人类劳工的用工费来支付，那他们的工钱恐怕只够买最便宜的食物才能吃得饱：“我们是这么约定的，我没有异议。”
“好，我已经在书房准备好了合同。”
虽然牛族拥有手指，完全能够在柔软的羊皮纸上签名。但莫蔓打听到他们很排斥牛皮制品，所以为了保险起见，合同材质选择了石板。
在商陆与麂族族长的见证下，博恩与莫蔓签下了为期三年的务工合同。
石板一式三份，种植园与牛族各自保存一份不必多说，还有一份交给了商陆，这是他完成安置拆迁市民任务的凭证，下次他回王都时得交给王宫扩建项目工作组的负责人，也就是他的兄长大王子殿下。
“那片荒地目前杂草丛生，你们今晚是睡在种植园的空仓库还是……？”莫蔓提醒道。
谁知老族长只是淡定一笑：“我们最擅长对付杂草，老板。”
在人类大为震撼的注视中，这群衣衫粗陋的牛族以难以想象的速度完成了除草、翻地、开荒的工作。
等到月亮出现时，这片荒地已经变成了一块四四方方、干干净净的居住区，杂草和石子分类别类地放在土地边缘，空地上每隔一段距离就有一个加了艾草的篝火堆，用以照明和驱散蚊虫。他们还用木棍和稻草搭建了非常朴素的围栏与草棚。因为暂时来不及砌墙，所以草棚外围挂的是由幼崽和老者制作的稻草门帘。
莫蔓、商陆与麂族族长参加了他们的暖房宴。
牛族的食谱以青草、水生植物、豆粕为主，莫蔓早就叫厨房提前备下了。但出乎意料的是，在开饭之前，博恩族长又从行李中翻出了一块磨盘那么大的东西，表面还包裹着紧实的泥壳。
商陆脱口而出：“烤鱼！”
小牛罗娜困惑地看了他一眼。
“您没吃过奶酪，大人？”
奶酪？
莫蔓有点好奇。据她所知，本地厨师制作奶酪时，通常会使用小牛犊的新鲜胃部，但看着罗娜那双又大又亮、睫毛浓密的眼睛，她估计这盘奶酪应该采取了其它的做法。
果然，苏拉敲开泥壳，一边把奶酪掰成小块放进碗中，一边自豪地介绍：“这是只有我们这个族群才会做的蓟奶酪，是用蓟花、无花果、荨麻等植物汁液发酵的。尝尝看，能吃得惯吗？”
洁白凝脂比想象得要硬，莫蔓小小地啃了一口。咸，带着淡淡的植物清苦，但奶香浓郁，且完全不油腻，也没有任何怪味，令人眼前一亮。
“很好吃！”她真情实意地脱口而出。
牛族们笑了起来，气氛一下子变得更加融洽。
第二天，开荒建房的项目正式动工。
一部分牛往返于山脚与家园，一趟趟搬运建材，另一部分则负责挖地基、调制砂浆。老者和幼崽在大锅边不断煮草籽豆粕粥、保证饥饿的工人随时都能加餐。
黄昏时分，他们集体收工，去半山腰的一处池塘洗澡，无论男女老幼，都把泥浆涂在身上，享受在城市中难以实现的天性释放。
回程时，疲惫的幼崽们被长辈们抗在肩头，小脑袋正好能搁在成年牛族的两角之间。如果是在王都，这个时间已经实行宵禁了，可现在
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他们还在看星星，看月亮，这种体验新奇极了。
“不知道吉格现在怎么样了……”罗娜打了个哈欠，小声对米娜说。
博恩族长温柔地看着两个小姑娘：“无论如何，那是他自己的选择。”
半个月后。莫蔓看着书房地板上一箱箱的银币和铜币，心情十分美妙。
第一批派遣小队的成功不仅为祖梅鲁女士打响了名气，更把艾草制品推广了出去。这段时间灰须加工厂订单不断，艾条、艾草按摩捶、暖身泡脚包、防虫熏料、防虫垫料……不同品类和等级的产品都有受众。厂长莫蔓小发了一笔财。
“小姐，博恩族长想见您，他们的住所已经盖好了。”露梭通报。
“非常好，按照这样的速度，温泉浴场在冬天到来之前应该能开业了。”
她预测得很准。
牛族非常忠厚，并没有因为工作从为自己盖房子变成为老板修路就偷工减料。他们自发地在山中设置了十几个站点，以接力的方式把修路和建造浴场所需要的材料运到山洞边。从山洞和种植园这两头同时开工，相向而行，很快就铺好了一条能通四轮马车的石子路。
《神官漫谈记》上记录了建造一个硫磺温泉浴场所需的建材种类和尺寸。莫蔓按照这份说明下单，刚从加工厂赚到的钱如流水一样花了出去。
“天哪，大理石居然这么贵！”她愤愤不平地抓着头发，“再这样下去我要破产了。”
正要敲门的方丹伯爵踟蹰了一下，试探着问：“要不……我借您一点？”
他真的很想泡温泉。法罗斯这国家虽然森林多，景色优美，但缺乏浴场文化，这让喜欢游泳的伯爵时常感到遗憾。住进翡翠种植园后，虽然林蛙族的尼薇伽邀请过他一起去瀑布下方的石滩游泳，但天气转冷，他有点担心自己会在水中抽筋。
他可不想被一群刺猬抬着回来！那个多瓦夫族自从经历了那件事后，就一直闷闷不乐的，显然心灵受到了巨大打击。
莫蔓摆摆手：“您要是有买石材的路子倒是可以推荐给我。”
“好吧，我叫阿方斯写信给以前的供应商，帮您问问。”
莫蔓没放在心上，就算他那里有结果，也只能用在以后的建筑里了。
使用“温泉浴场原型”那天，莫蔓只带了商陆与博恩族长到现场。
“无论谁来问，请您的族人都说是你们建造了这座浴场。”
“当然可以，但它现在还只是一个山洞啊……”博恩总是睿智平静的脸上难得浮现出困惑的神色。
商陆安抚道：“请在这儿坐一会儿，您马上就能看到了。”
“根据图纸，大门可以放在这里。”莫蔓捧着《神官漫谈记》，背对他俩的方向念念有词。她至今没弄清楚这是什么生物的皮，所以很注意不让牛族直面它，“就是这儿，商陆，我脚尖点的位置。”
“那我开挖了。”商陆拿起铁锨，埋头苦干。很快，地上就出现了一个直径不大但深度可观的坑。
莫蔓从挎包中拿出微型石雕浴缸，不知为何突然有点紧张。她用袖子擦了擦并不脏的雕塑表面，然后把它小心翼翼地放到土坑底部，最后亲手把坑边泥土重新拢了回去。
一阵清风吹过，她的发丝沾上了湿润的气息。