最后一桶脏水倒入荒沟，阿辰提着空桶往回赶，特意绕到庙后那条少有人走的小径上。
此时全村人皆聚在前院正殿，忙活着规整供桌，排布桌椅，筹备即将开场的祭神仪式。
阿辰从偏殿后方走过来，只见廊下冷冷清清，一个人都没有。
她边走边想，待会儿回去了还得烧点热水，把木桶刷洗干净，还要擦洗身上沾染的血污。
正自思量之际，一道鬼祟人影，突然从偏殿后门闪身而出。
那人身形佝偻，出了殿门后，做贼一般缩着脖子左右张望。
阿辰身体下意识的反应更快，立刻俯身隐入一旁干枯的灌木丛中。
对方确认四下无人，便将揣在怀里的布包裹拎在了手上，瞬间敛去面上慌乱神色，装作一副无事寻常的模样，从容迈步往前院走去。
阿辰从树丛中起身，她回想起方才那人的侧脸——好像是刘氏的婆婆，彭老太。
看彭老太刚才的样子，显然是做了什么见不得人的事。
阿辰心中起疑，却并未声张，只提着手里的木桶，快步走了回去。
————
祭神的吉时将至，庙前响起锣鼓鞭炮声。
落了雪的香火供案被擦洗干净，摆上香炉和黄纸贡品。
几个青壮村民正齐力把烧制好的猪头、羊头还有黄酒摆上供案，一一陈列。供桌两旁的瓷盘里盛着红枣、柿饼之类的果脯干货，还有个铜盘子里垒放着刚出笼的馒头。
忙活了一上午的人们净手整衣后，三五成群聚到正殿空场，预备列队恭行祭礼。
就在这时，偏殿突然传来一声惊呼。
“谁看到我放在篮子里的烧鸡了？”
“怎么不见了！”
灶上管卤味儿的赵娘子白着脸，手里抓着个空竹篮从偏殿跌跌撞撞跑出来。她急得喉咙都破了音，在场所有人的目光都被吸引了过去。
众人连忙上前问询，方才知晓原委。
原来赵娘子一早卤制好了两只肥鸡，是此次祭神的贡品。
她早前把卤好的鸡放在偏殿窗台的竹篮里，盖上粗布防尘，之后又去别处忙活了。临走前，她还特意叮嘱十岁的女儿守在一旁看管。
再三喝问那小女娃后得知，她起初乖乖守着，可耐不住庙外孩童嬉闹声的诱惑，一时贪玩，也跑出去跟着玩闹了会儿。
不过片刻功夫，等她折返回来，这才发现窗台上的竹篮空了，两只烧鸡不翼而飞。
众人帮忙在附近寻找一番，可到处都找遍了，还是没找到。
那两只鸡被开膛破肚，在锅中加卤料炖了半个多时辰，又不可能自己活过来飞出去。
众人议论纷纷，都觉得奇怪。
刘氏见场面混乱，自觉在村中颇有脸面，便带着平日交好的几个妇人挤至人前，高声说道：“依我看呐，十有八九是山里的野狸子，黄鼠狼，趁没人的时候钻进来，把鸡给叼走了。”
“这荒郊近山的，庙里常有野兽跑进来偷食的情况，前几年也有丢肉丢馒头的事发生，算不得稀奇。”
说罢，她看向急得满脸大汗的赵娘子，摆出一副和事佬的架势劝道：“两只烧鸡而已，说到底还是孩子贪玩不懂事，守着贡品都能走神，才让野兽钻了空子。”
“别因这么点儿小事，耽搁祭神吉时，误了全村祈福的大事。”
刘氏又面向其他人，当众定调：“这祭品都是大家伙交的份子钱采买的，既然是这赵娘子家的闺女看管不力，让鸡丢了，让她们家把钱赔上就是了。”
赵娘子本就心疼丢失的贡品，心中既委屈又气恼。
听了刘氏的这番安排，想到自己辛苦卤好的烧鸡，自家一口没吃着，到头来却要赔钱，顿时怒火上涌，扬手狠狠扇了女儿一记耳光。
“你这不长记性的！看我回去怎么收拾你！”
女孩脸上带着鲜红的巴掌印，哭得直打嗝。
其余人见了，又劝赵娘子别动怒，祭神吉日本该祥和，还是别当众打孩子了。
两只烧鸡而已，也算不得多贵重，赔钱了事就行了呗。
————
阿辰洗净周身污尘回来，站在人群中静静听着他们谈论此事。
她想起那会儿自己提着脏水桶回来时，可不就是在偏殿见到个鬼鬼祟祟的人吗？
趁着众人还乱作一团的时候，阿辰悄悄绕到偏殿窗台附近，蹲下来仔细检查脚下泥地。
地面上的脚印交错，大小深浅不一，踩得乱七八糟。
阿辰在这些脚印里逐一分辨，从窗台边沿查至墙根角落，又去看了看前后殿门处的印记。
爹从前教过她如何辨认兽爪痕迹，经验丰富的猎人能根据一点蛛丝马迹，就判断出这是何种动物留下的。
一番查探下来，阿辰确认，这满地脚印无一例外都是人踩出来的，根本没有野兽出现过的痕迹。
她随手拾起一根枯树枝，刮去鞋帮子上沾的泥，若无其事地走回人群。
————
庙前的议论声已渐渐平息，大多数人觉得这事儿就这么了结了。
鸡找不着了，赵娘子家赔上钱，祭神仪式照旧进行。
几位年长族老已站到人前，重新清点祭品。
阿辰在人群中扫视一圈，很快就找到了彭老太的身影。
上了年纪的老人，都坐在提前搭好的方桌前，她脚边放着一只竹篓，怀中抱着孙儿，正神色安然地逗弄孩童。
当真是半点异样也无。
可在阿辰的印象里，这彭老太平日里最爱扎堆凑热闹，与她无关的事也要掺和。她姐姐还说，这彭老太该去皇宫里面当探子，什么都爱打听。
今日祭祀礼上丢了两只烧鸡，方才好一阵混乱。
面对这难得的热闹，这彭老太反倒安坐一旁，俨然一副置身事外，什么都不关心的架势，只等着开席了。
阿辰正觉得奇怪，就听到人群中不知何人低声嘟囔一句：“这烧鸡，会不会是被谁顺手偷了？”
她望见彭老太神色微僵，有些紧张地朝说话那人的位置瞄了一眼，伸手摸了摸脚边的竹篓。
在场大多数人不愿为了两只烧鸡多生事端，听到有人这么怀疑，当即出言回怼，直言难不成要当众挨个搜身求证？
毕竟烧鸡丢失时根本没人看见，现在全村老少齐聚，当众搜身太过难堪，既伤邻里和气，又耽误祭神吉时，没人愿意牵头较真。
众人愈发认同刘氏的说辞，都认为让赵娘子赔钱抵过，就此了结此事，是最妥帖的处理。
可有人不这么想。
阿辰穿过人群，径直走到彭老太身边坐下。
彭老太本就与她生疏，见状顿时一愣，狐疑着看向她。还没等她回过神，就见那女娃俯身凑近自家竹篓闻了闻。
阿辰直起身，她的嗓音不大，却清脆如碎玉，在渐静的人群中显得格外清晰。
“彭婆婆，你这竹篓里装的是什么东西？我在旁边总能闻到一股肉香味。”
话音刚落，彭老太的脸色霎时就变了。
她绷起眼睛瞪着阿辰，色厉内荏地吼道：“哪来的肉香？！我可没闻到！你这小丫头片子胡说什么！”
这番动静引来了旁人注目，听到二人争执围绕那只竹篓，众人齐刷刷低下头，看向彭老太脚边的竹篓。
一个头顶扎小辫的男孩，听到阿辰说竹篓闻着有肉香，当即好奇地跑上前，贴着竹篓边沿细细嗅闻。
彭老太慌忙伸手阻拦，可为时已晚。
只见那男孩突然抬起头，双眼发亮，咽了几下口水，高声嚷嚷道：“哇！真的有肉香味，好香！一定是烧鸡！”
彭老太吓得耸起肩膀，连忙抬手护住竹篓：“胡说八道！这是我今早从家里带来的卤猪肉，哪是什么烧鸡！”
“家里的卤猪肉？”阿辰眨眨眼睛，又不依不饶地追问，“彭婆婆是觉着，今日社祭的席面菜品不足，还另外自备了肉食前来？”
经她这么轻轻一点破，其他人也察觉到了不对劲。
是有些古怪啊。
这社祭由全村凑资操办，家家户户都出了份子钱。
肯定人人都想着，等祭祀礼成，要在席上把自家出的本钱多吃回来些，就算有剩也要捎带回家。
怎么还会有人舍得自带卤肉赶来席上吃呢？这不纯亏本当了冤大头吗？
刘氏听闻这边动静，也急忙穿过人群大步走来。
她一眼望见阿辰端坐自家婆婆身侧，又听了几句身旁窸窸窣窣的议论声，嘴角顿时往下一耷拉。
刘氏三步并作两步冲到近前，指尖几乎要戳到阿辰额头。
“你这小贱人！小小年纪，竟敢栽赃村里老人偷盗？”
“你的心肠怎生这般歹毒！你爹娘是如何教你的？半点尊卑孝道都不懂吗！”
阿辰神色从容，摊了摊手：“刘婶子，我可没提什么偷贡品的话，只是闻到香味儿好奇问一问。”
“好奇？”刘氏满脸讥诮，冷嗤一声，“你若当真只是好奇，为何不去闻旁人的竹篓，偏偏只盯着我家婆婆的物件？你分明就是揣着一肚子坏水，在这儿故意挑事呢！”
没等阿辰再出言回怼，人群深处忽然又挤来两道身影。
她见是爹娘，只是二老的脸色都不太好看。
爹一上来就狠狠地瞪了她一眼，娘更是气愤，直接一把扯住阿辰的胳膊，把她整个人都揪了过来。
“你跑出来瞎掺和什么！尽在乡亲面前丢人现眼！就你最能耐，到处上蹿下跳，别给家里招惹是非了行不行？”说着，她用力拽着阿辰，要把人强行带走。
阿辰挣扎了两下，又看到姐姐和兄长一前一后走出人群。
姐姐走到人前，斜眼瞪向刘氏，声如洪钟般吼起来：
“看一眼怎么了？又不会少块肉！还不是你们心中有鬼，不敢让人当众看到，你们就是偷贡品的贼罢了！”
“你少说几句。”兄长上前半步，拉住姐姐衣摆往后带了带。
刚才他在一旁观望许久，现在又见那彭老太被吓得面色青白，明摆着一副心虚模样。
心中早已有几分偏倚，觉得鸡就是彭老太偷的。
可不怕一万就怕万一，倘若掀开竹篓，里面真是人家自带的卤猪肉。今日且不说丢了全家脸面，便是无端招惹邻里仇怨，都够麻烦的了。
他没有急着站队，既不附和爹娘，也没有帮阿辰说话，只是站在一旁缄默不语。
刘氏被那句“心中有鬼”的话一激，气得满脸通红，咬牙放话：“看就看！要是里面没有烧鸡，今天你家必须当众赔罪，赔付我们家被污蔑的名声钱！”
她说着就要掀篓子，可一偏头，正对上自家婆婆那张面如死灰的脸。
彭婆子双唇簌簌发抖，浑浊的眼珠子乱转，整个人如坐针毡。
她一只手死死按着篓盖，另一只手搂着小孙子，整个人僵在那里像丢了魂儿似的。
刘氏眼皮子一跳。
坏了，难道真是自家婆婆偷了贡品？
刘氏脸色瞬息万变，方才那一身的硬气，瞬间没了大半。
她心知事态不对，立马改了口，厉声撒泼：“凭什么你们说看就看？而且单单就怀疑我们家？在场这么多人，要查就所有人一并搜身！先从你们家开始！”
说着，她又拍着大腿，哭天抢地叫嚷起来。
“哎哟，我的命怎么苦啊？好好一个祭神祈福的吉日，大家都是乡里乡邻的，也不知怎么得罪了人，现在无辜被泼脏水还说不清啊！”
此刻地上脏，都是泥浆冰水。
要是场地干净些，刘氏这会儿肯定得一屁股坐地上，像抽陀螺似的转
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着圈嚎，那效果才好呢。
几个妇人连忙上去说着好话安抚。
就在这乱糟糟的当口，赵娘子忽然不声不响地冲上前去。
趁着刘氏在人群中嚎得上气不接下气，彭婆子兀自愣神，所有人的注意力都在阿辰与刘氏的争执上时……
赵娘子俯身上前，一把掀开了竹篓的盖子。
“哎——！”彭婆子终于回神，变了调子的嗓音惊呼一声。
众目睽睽之下，竹篓内里赫然躺着两只完整的卤烧鸡。色泽红润，表皮油光锃亮，浓郁卤香四散开来。
方才还闹哄哄的人群，顿时变得鸦雀无声。
刘氏的哭嚎卡在喉咙里，面色青一阵白一阵的，好半晌说不出话来。
直到丢鸡的赵娘子满目怨气地看过来，刘氏仍不死心地张嘴狡辩：“这、这不是丢的那两只鸡！这是我们自家炖的鸡，带来赶社祭吃的！”
“哎？这不对吧。”
阿辰兄长走上前，捏着下巴十分困惑道：“你们刚才不是说，这竹篓里是自家炖的猪肉吗？怎么揭开盖突然就变成烧鸡了？前后矛盾，这你怎么解释？”
“是啊，不是说卤猪肉吗？怎么变成烧鸡了？”姐姐也跟着逼问。
刘氏转过头瞪向二人，恨得咬牙切齿：“老人家年岁大了，记混了物件，难道也不许吗？”
阿辰没理会刘氏，转而看向赵娘子：“赵婶子，你再仔细看看，这两只鸡是你丢的吗？”
赵娘子细看过那两只鸡后，语气笃定：“这就是刚才丢的那两只烧鸡！”
“今儿早上我亲手宰杀的，鸡的大小，还有这鸡脖子下刀的位置，刀口深浅我记得一清二楚！再说了，你们也过来闻，这烧鸡的味道，是不是跟庙后那口大锅里的卤汤味儿一模一样？”
几个在灶间帮忙的婆子上前辨认之后，纷纷点头。
人证物证俱在，彭老太偷贡品已经是板上钉钉的事实，无从抵赖。
众人哗然，指着婆媳二人交头接耳，议论不休。
本就与婆媳俩有过节的人骂得最狠：“这贼婆子为老不尊，竟然连祭神的贡品都敢偷！就不怕触怒神明，连累全家遭报应，落个不得好死的下场！”
也有人满心费解，表现想不通：“我记得刘娘子婆家也不穷啊，她家去年还新盖了房子，家里头阔绰着呢，怎么连祭神的鸡都要偷呢？”
“说到底啊，这有便宜不占白不占。越是有钱的人家，越会精打细算，生怕自己吃点亏，要不人家怎么能富起来呢？”
另有几个妇人见刘氏被众人指指点点，头都抬不起来，叹道：“刘娘子也真是可怜，怎么摊上这么个手脚不干净的婆婆，连累她也被骂成这样。”
刘氏被众人说得颜面尽失，难得听到有人替自己讲话，忙一手以退为进，顺竿儿往上爬：“哎哟，都怪我只顾着忙活，没看顾好婆母。”
“老人家一辈子俭省惯了，看见什么东西没人要，就总想着收回来不浪费。我早该想到婆母年事已高，脑子糊涂了，竟把祭神的贡品收了起来，我要是早点发现就好了。”
“唉，老人也是怕那烧鸡无人看管，被黄皮子给叼了去，没想到好心办坏事了。”
刘氏说得情真意切，一众心肠软的人还真被她唬住了。
赵娘子先前被刘氏轻描淡写几句就逼着赔钱，本就对心有怨气，听完这番颠倒黑白的说辞，当即上前啐了一口，冷笑出声：
“呸——！得了吧！”
“什么没人要？烧鸡放在庙里窗台上，盖着布的，你说没人要？依我看啊，这老婆子哪里是年老糊涂，偷奸耍滑精明得很啊，还知道避开人偷偷去拿呢。”
赵娘子的小姑子也站一旁帮腔：“既不是偷，刚才怎么死抱着那竹篓不撒手？先前你们还说烧鸡是被野物叼走了，逼我们家赔钱，我看你们婆媳两个就是串通好的！”
“要不是有人站出来揭穿，还真让你们混过去了！”
刘氏的脸涨成了猪肝色，后槽牙咬得咯吱作响。
是啊，若不是那小贱人突然冒出来指认，她婆母偷鸡一事也不会被发现。
自己今日不必受辱，家中还能白得两只烧鸡。
这小贱蹄子当真可恶！
————
狡辩无果，刘氏没了先前的蛮横，与婆婆委屈巴巴地抹起了眼泪。
只是社祭吉时不能耽搁，一众族老主事也不愿因这桩闹剧误了祭祀礼，只得催促众人暂且搁置争论。
平日里与刘氏交好的几户乡邻，也上前打圆场，好言劝道：“既然贡品都寻回，也没有什么损失，不如就大事化小小事化了，此事就此揭过作罢。”
刘氏的丈夫姗姗来迟现了身，男人躬着背，对着四周乡邻连连作揖，替自家老母赔罪。推说家中老母年事已高，妇道人家不懂事，恳请各位乡亲宽宏大量，莫要再深究。
此事便如此翻了篇，祭祀照常进行。
等到祭祀礼毕，全村开席饮宴，阿辰与兄长姐姐围坐在一桌。
当众戳破彭老太偷贡品，让刘氏一家都遭了霉头，兄妹三人脸上都难掩畅快得意。
兄长还问她是怎么发现彭婆子偷了鸡的，阿辰就一五一十地讲。
三人一起笑话刘氏，说她也是搬起石头砸了自己的脚。
倒是爹娘担心今日之事会得罪人。
席间娘总念叨，旁人本都商议好了，只叫赵娘子一家赔钱了事，阿辰非要多事出头。
爹也说阿辰不该当这么多人的面指摘人家，现在惹得刘氏婆媳大喜的日子哭哭啼啼，看着怪可怜的。
阿辰听着爹娘的数落，左耳进右耳出，根本没放在心上。
今日全村宴席，难得能吃点好的。
阿辰趁人不注意，往自己提前备好的油纸里也包了些白面卤肉，准备晚点带去给仙君吃。