谢承回到谢家设在城中的驻地时，天色已经暗了大半。
他把那片巴掌大的浅金色绒羽和拓下来的爪痕图纸一并放在桌上，又让师弟们把从各处搜集到的证词报告一一排开。城主府那边派了人来问话，他把情况简单说了一遍，没有夸大，也没有隐瞒——有不明生物混进了城，没有伤人，没有劫掠，但追踪妖兽被吓破了胆，地上留下了从未见过的爪痕，屋顶上找到了极大的浅金色绒羽。
城主府的人听完，脸色都不太好看。一座边境城池，光天化日之下被不明生物混进来转了一圈又安然离去，这事传出去不好听，但更让人不安的是，他们连那是什么东西都说不清楚。
第二天一早，谢承正准备再去城门附近走访，驻地门外却先来了人。但不是守卫，是几个住在城外的猎户。
为首的是个五十来岁的老猎户，脸上的皱纹深得像刀刻的，肩上背着的不是猎物，而是空的套子和一捆干柴。他说最近山里不太对，往年这个时候野猪和鹿多得能踩坏庄稼，但这阵子猎物少了一大半，套子下了一天，空的，好些天都是空的。
另一个年轻些的猎户补充说，前两天在林子里放套子的时候见过一个极大的影子从树冠上掠过去，没看清长什么样，但那影子一过，整个林子的鸟都炸了窝，叫声响了好一阵才停。
还有个采药人也跟着附和，说他两天前也看见了，他那时在山崖上采石斛，一只极大的鸟在天上飞过，翅膀展开比两个成年男人加起来还长，飞起来一点声音都没有。
谢承把这些话一一记下，又问了他们见到那东西的时间和方向，发现和前天城内的骚动时间大致吻合后，当即决定进山搜查。
师弟们带上了那头追踪妖兽，又额外牵了两条猎犬，备好了信号烟火和应急法器，一行十几个人沿着猎户指的方向进了山林。
那头追踪妖兽从出城门开始就一副不情愿的样子，鼻子在地上嗅来嗅去，尾巴一直夹着，每走几步就要回头看主人的脸色。倒是那两条普通猎犬精神得很，一进林子就开始到处闻，很快就带着众人找到了一处捕食痕迹。
那是在一条极窄的溪流旁边。地面上的碎石被翻得乱七八糟，好几块卵石上沾着已经干涸发黑的血迹。
谢承蹲下来用指尖在血迹旁边丈量了一下，血溅的范围不小，但真正的搏斗痕迹却很少。碎石地上只有几道极深的爪痕，边缘平整锋利，和他在城里石板上看到的是同一种爪子留下的，但比城里那些更深、更长。
卵石间卡着好几撮灰黑色的粗毛，毛根上还连着皮，那是野猪的鬃毛。从血迹的分布和卵石被翻开的范围来看，这头野猪体型不小，少说也有二三百斤。它在这里挣扎过，但没挣扎多久，抓它的东西，下手绝对是冲着要害去的，动作也很利落。
但现场剩下的东西不多。地面上残留着被撕烂的皮毛，东一块西一块地散落在碎石之间，边缘粗糙，是被粗暴的扯下来的。皮毛旁边有几小片内脏碎片，已经干涸发黑，粘在卵石上，大概是进食过程中漏下来的。
但骨头都不在这里。从拖拽的痕迹来看，捕猎者在这里杀死野猪之后，只当场吃掉了一部分内脏，也可能还有容易撕下来的肉，然后把剩余的大部分猎物拖走了。
拖痕不长，也就是十几米远，然后就消失了，泥土上留下了一道歪歪扭扭的血痕，血痕两侧是两组间距不一的爪印，和城里标记出的爪痕走向完全一致。
“它在这儿只吃了一部分。”谢承蹲在拖痕旁边，用手指比了比拖痕的宽度和深度，“剩下的大半只被带走了，能带着几百斤的猎物起飞，力气不小。不是那种在原地把整只猎物吃光的吃法，它是先吃一些垫垫肚子，然后把剩下的带走，像是猛禽的习惯。”
猎犬顺着气味继续往山坡上方追，很快在靠近山脊线的一处隐蔽岩台旁边找到了第二现场。
这里比溪边更隐蔽，三面被巨岩环抱，地面相对平整，碎石被扫到了一边，中间有好几处被反复蹲坐压出来的凹陷，凹陷周围的泥土上散落着好几根脱落的旧羽。
这些羽毛都很大，最小的一根也比成年男人的巴掌长出一截，最大的一根灰蓝色飞羽极长，竖起来几乎能到人胸口，颜色是极淡的灰蓝，羽枝细密，在阳光下泛着极淡的珠光。
另外几根颜色更复杂——有的后半截是浅金色，颜色渐渐过渡为灰蓝，有的羽毛最边缘的位置有一小片红棕色的斑纹，非常醒目。这些羽毛都是自然脱落的旧羽，羽根完整，末端的羽管已经干枯透明。
岩台角落里散落着零零碎碎的骨头，是野猪的。肋骨一根一根散落着，每一根上面都有被反复啃咬的牙印。脊椎被拆成了好几段，断口处参差不齐。腿骨被咬开，里面的骨髓被舔得干干净净。头骨前边倒是完整的，但后边被掀开，脑子也被吃空了。
谢承蹲在那堆骨架旁边，用指尖拨了一下那几根被啃得干干净净的腿骨。“胃口很好，半点都没剩下。不是那种只挑内脏吃、剩下大半扔在原地的吃法，它是先吃一部分垫垫肚子，再把剩下的带回来慢慢吃完。很会过日子。”
他又看了看岩台地面上那些被反复蹲坐压出来的凹陷，凹陷边缘的泥土被压实得很平整，说明这东西经常在这里休息，吃完猎物之后还会在这里整理羽毛，把脱落的旧羽蹭掉。
从凹陷边缘往前还延伸出好几道爪痕，朝向同一个方向，谢承顺着方向从巨岩往远处眺望，正好能看到
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河谷下游那座城池的轮廓。
这东西在这里坐着看了很久。
“不是受伤的。”谢承终于开口，声音不高，但很稳，“受伤的野兽胃口不会那么好，也不会在同一个位置反复徘徊，更不会在巨岩上蹲坐着看远处的城池。它很聪明，在这里观察，观察城池的布局，观察守卫的换岗时间，观察什么时候进城最安全。”
日头偏西时，猎犬在一条山谷的入口附近停下了，对着谷口狂吠不止，声音又尖又急，但无论如何都不敢钻进去。追踪妖兽干脆趴在地上，把鼻子埋进前爪里，连抬头都不肯。
谢承走到谷口前仔细看了看，谷口极窄，是两片山壁之间的一条天然裂隙，最宽的地方也只容一个人侧着身慢慢挤进去。他侧身试着往里挤了一段，勉强进去了，但肩膀被两侧石壁磨得生疼。
往里面走了没多远，裂隙渐渐变宽，前方隐约能看到一片开阔的空地，有潭水，有岩洞，空间不小。
但入口这段确实极窄，他是偏瘦的体型才勉强挤得进去，稍微壮实一些的师弟都只能卡在外面。那东西体型那么大，不可能从这么窄的入口挤进去。至少不是这个入口，真正的巢穴可能还在更深的山里，这片山谷只是它偶尔停留的地方。
“把位置记下来。天色不早了，先回去。”谢承说，他没有贸然深入，一方面是因为天色将暗，另一方面是准备确实不够多，万一跟归巢的妖兽对上，可能要遭。
他在回程的路上没有再说话，只是把那些羽毛一遍一遍地拿出来看。
灰蓝的飞羽，浅金带红棕边缘的飞羽，纯浅金色的绒羽。每一根都很美，每一根都是他从没见过的。六足支撑的步态，前肢和翼爪交替撑地行走。捕食时一击毙命，干净利落。不怕人，也不主动伤人，但能精准地避开所有搜查。
这到底是什么东西。他越想越觉得不安，回到驻地之后他连夜把几根最完整的羽毛拓了图样，连同拓印的爪痕图纸和详细报告一起封好，火漆封印，派人送回了谢家主城。
他在信里写道：未知飞行妖兽，体型极大，翼展约在十余丈，四足双翼，翼生指爪，羽色极为复杂，以浅金、灰蓝为主，有少量红棕纹路，颜色罕见。捕食时干净利落，一击毙命。智商极高，建议加派人手。
他放下笔，对着烛火又看了看那几根羽毛。最大的那根灰蓝色飞羽立在桌边，几乎和他坐在椅子上的高度齐平。灰蓝，浅金，红棕，三种颜色在烛光下泛着柔和的珠光，漂亮得不像凡间之物。
他把羽毛小心地收好，放进储物袋里，忽然想起那头在山谷入口前趴在地上死活不肯起身的追踪妖兽。
它从小到大从没怕过任何东西，但它怕这个。