“带他下去‘敷药’，莫扰了贵客兴致。”
任谁听了这句话都会以为是原谅的意味，甚至有人暗自感慨谢二爷宽厚。可侍从的惊惧非但消减，反而更加剧烈。被两名家丁一左一右架出去时，嘴里仍然不断喊着饶命。
声音越来越远，直至淡去。
堂内顿时响起热烈的奉承声。
“谢二爷真是大人有大量啊！”
“那可不是，谢二爷是心善之人，大度！”
……
寂静沉凝的气氛再次活络起来，言慎从一片奉承之词中听到了某个好笑的字眼，低低地冷笑了声。
“笑什么？”
谢予起先还奇怪，想起自己先前在崇德殿上那一番‘心善’的说辞，才反应过来他为何发笑：“你可别把我和他比。”
言慎故意气他：“你们不都是一样？想必都是当面一套，背后一套的伪善之徒。”
这种的人他可见多了。
倘若谢硺真是和善之辈，如他表现出的一样体恤下人，那侍从又何必像见了洪水猛兽一般，吓得自掴？
谢予没再就言慎把他和谢家余孽相比进行辩驳，因为那余孽过来了。
“这位贵客看着面生，”谢硺端着杯盏，在言慎面前站定，黏着的视线将他上下打量一通，“不知从哪州哪府而来？”
言慎依礼起身：“下官是朝河知县，燕止。”
“原来是燕大人，失敬失敬。”
没想到那几次三番推拒他好意的燕知县居然真的来了，谢硺不免喜上眉梢。
方才一进门，他就注意到这张生面孔，原以为是哪州的小官浑水摸鱼混了进来。待现在走近，看清这如琢如磨的容貌，谢硺眸中划过惊艳之色，心底竟生出为何没早些与之结识的遗憾。
“早知道燕大人是这般人物，鄙人应当亲自登门拜访才对，”他叹息一声，向言慎举杯，语气真挚，“还请让鄙人敬燕大人一杯，聊以赔罪。”
言慎眉尖蹙起。
习惯所致，身为持宪掌察之人，他本就不能轻易在外饮酒，更遑论现在这种需要时时警醒的场合。
正欲寻个由头开口谢绝，就听谢予道：“我家大人近来身体抱恙，郎中嘱咐不宜饮酒。”
被突如其来的声音打断，谢硺面露不悦。
布满沉郁的眼睛看向发话者，见他一身粗简布衣，谢硺立刻想起门房之前的禀报，说有位宾客带了位侍从进来，说的估计就是此人。
眉眼间的不满之色更重。
能来他谢家赴宴的人非富即贵，何时轮得到一个仆役来染指？若不是看在燕知县的面子上，这等贱奴，别说和他说上一句话了，就连与他共处一室的资格都没有。
可看到这人的时候，总觉得有种莫名之感，让人心里直发毛。
谢硺微微眯起眼睛，似乎想要透过半张面具，窥见下面的真容。
“看来，这位就是燕大人那离不得身的侍从？”他收回敬酒的姿态，话语间醉翁之意不在酒，“只是来我谢家赴宴的都是敞亮人，当坦诚相待，何必遮遮掩掩？”
言慎从容应对：“让谢二爷见笑了，这是下官从朔州买的丑奴，前些年被一场大火毁了面容，模样实在有碍观瞻，恐污了贵人尊眼，这才让他遮挡一二。”
谢予嘴角抽了抽。
先前自己在门房那里编排过他，他就要这么编排回来。
还挺记仇的，真是半点亏都不肯吃。
谢硺又盯了谢予几眼，抿了口酒没再纠缠，似乎真的信了这番说辞。
也算是蒙混过关了。
恰在此时，花厅前段传来不满的声音，带着几分不是滋味的酸气。
“谢二爷，怎么如此厚此薄彼？只顾着和新人说话，也不来和老朋友喝几杯？”
正是那位喝得醉醺醺的刘通判。
他认出这个新来的就是在锦宁楼前，拦着他教训刁民的小小知县，正疑惑这潭州的小官如何能出现在谢家宴席上，就看到谢硺对此人颇为看重，不由得担心谢家是不是和潭州那边有了什么勾连。
刘通判这一番话，引得众人又向言慎这边看去，不禁啧啧称奇，这谢二爷自视甚高，往日他们想求见一面都难如登天，何方人物能得此青眼？
不过一看到此人绝俗的气派，众人纷纷表示可以理解。
“诸位莫急。”
谢硺朝刘通判的方向笑了笑，又对“燕知县”邀请道：“想必燕大人是第一次来壶州参与渡阴盛宴，不如随鄙人移去上首，视野开阔一些，也好近些欣赏盛景？”
言慎推拒不过，谢硺已吩咐下人在上首添了座，比刘通判的席位还高。
刘通判本就发青的脸色又黑了几度，捻须的手徒然一抖，险些扯断山羊须。
他身为壶州通判，仅次于知州的二把手，在这壶州的地界上，到哪不是前呼后拥，受人追捧谄媚的主？连知州都要给他几分薄面，如今却要在众目睽睽中，屈就与一个七品知县之下。
凭什么！他不过是一个小小知县！
刘通判怨毒地朝新席的方向剜了一眼，心里憋着闷气。谢硺对此无所察觉，只是觉得那个侍从很是碍眼，但问题不大，便满意地离席去更换染上酒渍的衣衫。
酒过三巡，外头的天色已然黑透，丝竹管弦声始终未歇，此时更显婉转靡丽。
台上施施然出现两名身姿卓然的侍女，素手挑起珠帘帷幕，向两侧徐徐掀开，露出后面半人高的戏台。
这戏台着实奇怪，精致华贵不假，四面却围着高高的木栏，防着什么似的。
一名白衣侍女无声地立于台中，宣读完祈福辞令，随即两名巫师身着繁复彩衣登台，头戴狰狞傩面，在低沉鼓声中登上台，口中念念有词。成束的柳条艾叶在空气中肆意挥舞，抽出咻咻破空声。
后面的流程衣是寻常的助兴歌舞，并无异样。
言慎轻轻敲了敲桌面。
借着谢予过来斟茶的极近距离，言慎低声问道：“谢硺耗费如此奢靡，真的只是寻常宴饮？”
“不会如此简单。”
话音刚落，最后一组舞女悄然退去，乐声停歇。
谢硺从主位上站起身，目光从面带餍态的宾客脸上扫过，朗声道：
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“诸位，今夜盛宴，最后一个仪程，箭穿铃。”
此言一出，不少已存倦意的宾客顿时来了精神。
“此次‘箭穿铃’和以往不同，需要各位亲自参与，规则便由鄙人亲自宣读。”
台下响起窸窸窣窣的议论，不少人露出疑惑好奇的神情，就连刘通判也困惑地朝他看去。
谢硺似乎很满意众人的反应，轻轻抚掌。
戏台内部发出机关转动的咔哒声，嘈杂刺耳，连带着烛火也摇曳起来，时明时暗，在墙壁上晃出不安的光影。
在机关停下的瞬间，堂内响起齐刷刷的抽气声。
言慎察觉周遭空气倏然一沉，身旁的人紧绷起来。
侧目看去，就见谢予的手悬在半空，连清亮的茶水漫过杯沿，洒到案几上沾湿衣袖，也浑然不觉。而那双素来漫不经心的眸子里竟翻滚着罕见的戾气，仿佛一只被激出獠牙的凶兽。
顺着他的目光看向台上，言慎也不由得怔住。
空荡荡的戏台中央，赫然升起了一座木架。架上用极细的蚕丝线坠着五枚银铃，拇指节一般的大小，随着余颤微微摇晃，晃出轻响。
而铃下，是五名衣衫褴褛的少年。
他们被绑在木桩上，手中托着洁白玉盘，站在相对应的银铃下方瑟瑟发抖，最小的不过才十一岁的模样。
此时，谢硺的声音残忍响起：
“台上五人皆是我谢家养的贱奴，诸位需射断细丝，让银铃落入玉盘中。”
“每人可射三箭，射中者，可获得与我谢家合作往来的优先之权。”
“若三箭皆不中……”
他倏然顿住，再次抚掌，熟悉的机关声响起，不同的是，这次夹杂了凶恶的狗吠。
很快，戏台两侧升起铜皮木闸，闸内用铁链拴着两只瘦骨嶙峋的饿犬，绿幽幽的眼睛直直盯着台上的五人，参差獠牙间滴落出涎水。
“那便开闸放狗，让诸位也见识见识畜牲相斗的野趣。”
堂内死寂了几息，众人似乎还在消化这套规则。随后喧闹声再起，周围又掀起鼓噪的声浪，宾客们交头接耳，有激动、有兴奋，亦有惊惧的叹息，注意力尽数被台上的即将发生的血腥与残酷吸引。
哪里像人，简直是披着人皮、罔顾人命的恶鬼。
“咔嚓。”
一声瓷器裂开的声音，极轻。
“谢予！”
唯恐他失控暴露，言慎紧紧按住他暴起青筋的手腕，低声唤道。
谢予睫毛颤了两颤，似乎才被他从濒临爆发的边缘拉回来，猩红的凤眸缓缓转过来，对上言慎冷沉的眼眸。
“你终于忍不住了？”言慎没放手。
染血的碎片从指间滑落到案几上，被瓷片划破的掌心将纤细白的手腕反握住，留下一圈醒目的血痕。
开口的语气也是前所未有的寒冷：
“都这时候了，你还想着试探我？”
拇指碾过腕骨处的凸起，按压下去，带着惩罚的力道。
言慎低低抽了口气，忍着疼没挣：
“那你不想救他们吗？”