公元2984年，距离太阳系47光年外答里孛星。
“答里孛”号探索舰舰长克莱尔倚在观测舷窗前，静静望着这颗异与地球的景色。
一只半米余长的初翎雌性成虫，舒展着半透荧光的翅膜，翅脉间流淌细碎星芒，在浅紫色雾霭中轻盈滑翔。它与这颗星球上那些凶戾狂暴的巨型掠食昆虫格格不入。薄纱般的翅翼划破答里孛终年寒凉的低空云层，淡青冷光掠过舷窗。
观测屏里，智能仿生专家陈折和安全保障执行官鲍里斯的监督下，6台声波驱赶器和8组折叠太阳能装置被逐一卸除，送入飞船尾部的运输口。
走廊尽头，实验室的门半开着，透出冷白色光。她走过去。里面有人在说话。
詹姆斯蹲在舱壁边拧一根管线接头，扳手卡在螺帽上，没有用力，像是在等一个答案：“这个真的有用？”
田村将几管提取物依次放入冷藏箱，动作很稳，像在应付一个已经回答过很多次的问题：“在小鼠上是的。雌性幼鼠食用后体质增强，怀孕母鼠摄入后，胎儿发育加速——大概在正常妊娠期的三分之二就能分娩，幼崽体型偏小，但各项指标健康。”
“那雄性呢？”
“不可逆的生殖损伤。”田村合上冷藏箱盖，语气平淡，“对雄性幼鼠，没有任何正面效果。”
詹姆斯的手停了一下，然后继续拧。
周烬从实验室门口探进半个身子，怀里抱着一只黑色猎犬。那狗被他卡在前臂和胸口之间，四腿悬空，尾巴却还在慢悠悠地摇。“那不对啊，”他说，“咱来之前不是说这玩意儿对雄性的卵子也有作用吗？难道不应该是雄性没法受精，然后种群失衡吗？”
田村抬头看了他一眼，又看了一眼他怀里的狗：“你先把布莱克放下来。”
“它又不是真的狗，你看它都不挣扎——”
“它是不挣扎，但它一直在扫描你颈动脉的流速。”陈折的声音从通讯器里插进来，“你再不放手，它就要记录‘周烬在实验室门口压迫仿生犬颈部并导致自身心率升高’了。”
周烬低头看了一眼怀里的黑犬。布莱克的眼睛里确实有光纹在缓慢流动，安安静静地看着他，像在等一个结果。他松了手，布莱克轻巧地落地，走到实验室的角落蹲坐下来，舔了一下前爪，仿生动作流畅到完全看不出它不是活的。
“好了，说吧，雄性为什么没失衡？”周烬拍了拍手上不存在的狗毛。
詹姆斯替他回答了：“沉水轮藻长在水下，成虫不吃这东西。只有孵在极地恒温淡水湖里的雌性幼虫才会吃，吃了才长成那么大个的初翎虫。雄性幼虫天生排斥这水藻，吃了也没有正面效果，反而会影响生育能力——这个性状传不下去。所以种群比例还是正常的。”
“地球上可没这种东西。”田村补充了一句，“所以这次带回去的样本，如果能成功应用在人类女性身上，生育率的改善空间会非常大。”
陈折的声音又从通讯器里传来：“报告舰长，所有装置已回收。”
周烬蹲下去，一把搂住布莱克的脖子，把脸埋进它颈背的短毛里：“回去我也要做一个。陈折给它配了声波和色谱强化功能，这次它可帮我省了大劲了。”
“你要是再做一只，最好不要在实验室里抱它。”田村关掉光脑，把最后一只试剂瓶推进冷藏柜，“回头不小心碰翻了生态箱，我们的返航报告就得写：任务失败——原因是地质学家抱狗。”
舱门开启的警报声响起。克莱尔的声音接入了全舰频道：“所有岗位收尾完毕，样本锁存完好，全员归位。‘答里孛’号，准备脱离行星轨道，启动返程跃迁程序。”
舰载AI清冷的机械音同步复述：
【收到返航指令。生态舱锁定、样本舱最高权限封存、外勤仿生单元归舱、武器系统静默。】
【主引擎预热完成，姿态轨道校准完毕。】
【即将脱离答里孛引力圈，启程返回谷神星殖民城邦。】
轻微推背感漫遍船体，银白色离子焰流在幽暗星空里铺开薄光。巨型科考舰缓缓升空，逐渐远离那颗寒冷、诡谲、巨虫横行的异星，向着太阳系的方向折返。
舷窗外的视野逐渐变成一望无际的星空，飞行进入平稳期。压抑了八个月的科考紧绷感，在这一刻骤然松弛。舱内氛围鲜活起来。
詹姆斯第一个站起来，活动着肩膀轻笑出声：“熬了大半年，总算回家了。回去我得申请长休，泡整整一个月的人工生态温泉。”
田村笑着接话：“你是泡温泉，我得好好补觉。答里孛生物样本参数快把我眼睛看花了。不过现在至少确定，这东西在人类女性身上的应用方向是对的——要是能写成论文，这八个月不算白费。”
阿尼尔在驾驶舱盯着时空潮汐监测屏，没有回头，声音里带着一种物理学家特有的、略带轻慢的松弛：“返程虫洞轨迹稳定，本次跃迁风险评级最低。一个月后到家，没有任何异常预判。”
船员生活舱的餐厅里，餐桌是折叠的金属板，上面摆着罐头肉、实验室水培的生菜和番茄、速食意面，还有一瓶安保执行官鲍里斯偷偷带上船的威士忌。没人举报他，大家心照不宣地用表情和点头感谢了他的“违纪行为”。
詹姆斯靠在椅背上，端着杯子开始他那标志性的美式冷笑话。陈折坐在他对面，低头用叉子戳罐头肉，没有笑，但嘴角有一点不太明显的弧度。布莱克安安静静地趴在她脚边，尾巴贴着地面，偶尔左右扫一下。
克莱尔给每个人都倒了酒，最后一杯给自己，举起来：“采样成功，沉水轮藻的性别特异性因子完全确认。人类女性生育负担的改善，离现实又近了一步。”
詹姆斯抿了一口酒：“我来之前跟我妈说，这是
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我最后一次跑远航了。她说‘你每次都这么说’。我说‘这次是真的’。”
田村看着他：“你真退休？才一百岁出头就退休？”
“答应了她回去陪她种花。”詹姆斯说这句话时声音放轻了一些。陈折抬起头看了他一眼，又低下头继续戳罐头肉。
周烬用通讯终端给地球发了一条单向消息，说了一句“回去有饺子吃”，然后把终端放回桌面。
阿尼尔最后检查了一遍航线数据，头也没抬：“虫洞入口稳定，导航系统正常。我看了三次，没有问题。”
陈折低头吃饭。布莱克在桌下用鼻尖碰了一下她的手背，她没有低头看它，但手指在桌面边缘垂下去，搭在了它的耳后。
第二十二天，舰桥AI提前预警。
【全域跃迁倒计时：两小时四十五分。即将抵达预设虫洞入口，请求舰长、空间物理岗位、智能工程岗位最终核验确认。】
阿尼尔指尖轻点屏幕：“物理参数正常，潮汐波动平稳。”
克莱尔：“距离入口五万公里。启动导航序列。”
陈折站起身：“我去后舱做返程前的仿生系统巡检。”她离开驾驶舱，走向船身中段的智能机器人休眠仓储舱。布莱克无声地跟在她脚后，走在舱门合拢前那道狭窄的光缝里，停在门槛外，转过头等她。
所有人都在各自岗位上。主控室里安静而专注。詹姆斯在主控室后方的工程台前监控维生系统的压力参数。
突然，他感到一阵眩晕。他按住了台面，撑住了自己。
主控室的警报没有响。但能量反馈曲线开始异常跳动。
克莱尔：“等一下……这不对……”
然后——光。
狂暴的时空潮汐瞬间席卷舰体。整艘“答里孛”号剧烈痉挛、扭曲、震颤，金属崩裂的刺耳尖鸣穿透所有舱室。
【紧急致命故障！虫洞奇点隐性坍缩！维度潮汐超限爆发！】
【主引擎区块、驾驶舱区块、全员生活区区块遭遇维度剥离！】
【结构性崩解不可逆！前舱大面积脱离本时空！】
驾驶舱、生活区、能源仓、主引擎，所有前舱区块在维度潮汐中扭曲、折叠、崩解。全舰质量瞬间失去前三分之一，断面处裸露的金属龙骨被时空褶皱强行撕扯，仿佛被某种不可名状的力量一笔切过。
舰体后部舱段在失控的旋转中抛入无名深空。仿生休眠仓储舱的应急防护装甲在撞击中自动闭合，将陈折封锁在一片绝对漆黑、绝对寂静的金属茧壳之中。
黑暗里，陈折的意识从深渊中浮上来。她感觉不到自己的腿。她听到的最后一个声音，是詹姆斯在通讯频道里说的——不是呼叫，不是求救，是一种工程师特有的、极其冷静的语气：
“能量泄放失败。隔离阀未响应。”
然后通讯断了。