三天后，不归之森边缘地带。
三个身影沿着林间小径缓缓前行。为首的是一名身穿镶钉皮甲的中年男子，腰间挂着一柄宽刃剑，剑鞘上有几道深浅不一的划痕——那是多年使用留下的痕迹。他身后跟着一个手持长弓的女性精灵和一个手握法杖的年轻人类法师。
“托雷克大叔，我们还要走多远？”年轻的法师擦了擦额头上的汗，有些气喘地问道。
走在最前面的中年男子停下脚步，回头看了他一眼，正是那天在冒险者公会里提到“龙”的老冒险者——托雷克。
“这才走了不到两公里，你就累了？”托雷克语气平淡，“你这体能可不像个冒险者。”
“我是法师嘛……”年轻人嘟囔道。
“法师也要锻炼身体。”精灵弓箭手艾琳淡淡地插了一句，“不然遇到危险跑都跑不掉。”
“行了行了，别欺负新人了。”托雷克摆了摆手，“公会这次委托我们来调查三天前那场爆炸的源头，至少要确认爆炸中心的位置和残留的魔力痕迹。我们已经耽误了三天，再不出发痕迹都快消散干净了。”
三人继续前进。
大约走了半个小时后，他们抵达了第一个标记点——那只红蛙的领地。
托雷克拔出宽刃剑，小心翼翼地拨开面前的灌木丛，然后愣住了。
那块熟悉的大石板上，只剩下了几片焦黑的蛙皮。
蛙皮的底色是鲜红色的——那种标志性的、让所有老冒险者一眼就能认出来的红色。蛙皮边缘有不规则的烧灼痕迹，表面残留着一层被火焰烤干的油性分泌物，卷曲而脆弱。一看就知道是那只炎戒蛙死后留下的。
它的血肉、骨骼、内脏——全部不见了。只剩这几片最外层苦涩的、带着油腺的蛙皮，被进食者嫌弃地吐在了石板上。
托雷克沉默了几秒，然后缓缓开口：“……它被吃了。”
“什么？”艾琳挤到他身边，探头看去，瞳孔微微一缩，“那只炎戒蛙被吃了？谁吃的？”
炎戒蛙——这是冒险者们私下给它起的名字。外表看起来就是一只普普通通的红色青蛙，体型不大，蹲在路边毫不起眼。新人冒险者往往会把它当成普通的森林蛙类，顺手一剑砍过去，然后就会被它用一发标准得堪称教科书级别的“炎戒·正统火球术”直接秒杀。
它的火球术甚至带着一口标准的王室通用语口音，据某个侥幸活下来的冒险者描述，那只蛙在喷火球之前还会用一种非常沉稳的语调念出“炎戒”二字，声音浑厚得像是一位老派的宫廷法师。
没有人知道它是怎么出现在不归之森边缘的。有人说它是某个不负责任的魔法师放生的实验体，有人说它是从某个崩坏的魔法秘境里逃出来的，也有人说它其实是一头被变形术诅咒的高阶魔兽——但这个说法因为它的等级始终被鉴定在低阶到中阶之间而被大多数人否决。
无论如何，炎戒蛙就这样待在了不归之森边缘地带，既不主动攻击人类，也不扩张领地，就那么安安静静地蹲在那里。但只要有人攻击它，它就会用那发标准的火球术教对方做人。
冒险者公会在森林入口的告示牌上挂了一张黄色的警告牌，上面写着：“请勿在不归之森边缘地带（第一层附近）攻击看起来很弱的红色蛙类，后果自负。”
这块牌子挂了两年，救了无数新手的命。
而现在，炎戒蛙被吃了。
托雷克蹲下身，用剑尖挑起一片蛙皮，仔细端详。边缘的撕裂痕迹不规则，像是被某种动物的牙齿撕扯过。皮上残留的油性分泌物已经被烤干，说明进食者很可能使用了火焰来处理猎物——或者它本身就具备火属性能力。
“不是食腐动物干的。”他得出结论，“食腐动物不会这么干净地吃掉一整只魔兽，还特意把最难吃的皮留下来。这是一次有计划的猎杀。”
“难道是其他冒险者干的？”年轻法师问道。
“不可能。”艾琳摇了摇头，“如果是冒险者干的，魔石和材料应该会被取走卖掉。但这具尸体——魔石被挖走了，皮被剥了，肉被吃了。这不像是人类的作风。人类狩猎魔兽不会连肉一起吃。”
“那是什么？”
托雷克没有回答。他站起身，望向森林深处，脸色凝重。
“继续走。去爆炸中心看看。”
他们又走了将近两个小时。
越往深处走，周围的痕迹就越明显。断裂的树枝、烧焦的叶片、地面上偶尔出现的放射状裂纹——一切都指向那个方向。
当他们终于抵达目的地时，三个人全都停下了脚步，说不出话来。
那是一个巨大的浅坑。
坑壁光滑，呈完美的放射状向外扩散，边缘的泥土被高温烧结成了类似玻璃的质地，在午后的阳光下反射出刺目的光芒。坑底的裂纹像是蜘蛛网一样向四周延伸，每一道裂纹都深达数寸。
坑的直径大约五米——但这是爆炸中心点被设置在半空
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中的结果。如果这发魔法是在地面上引爆的，坑的规模和破坏力至少会翻一倍。
托雷克缓缓走到坑边，蹲下身，用手指触碰了一下那层玻璃化的地表。指尖传来的触感冰凉而光滑——那是泥土在极端高温下熔化后又冷却形成的。
他沉默了很久。
“……这是什么等级的魔法？”年轻法师的声音有些发颤。他虽然经验不足，但基本的魔法理论知识还是有的——能让泥土玻璃化的高温，那绝对不是普通的火球术能做到的。
“我不知道。”托雷克站起身来，拍了拍手上的灰，“但我知道一件事——如果这发魔法是在奥德里奇镇中心引爆的，整个镇子都会从地图上消失。”
没有人接话。
艾琳的脸色苍白。年轻法师的法杖在微微颤抖。
“走吧。”托雷克转身，声音低沉，“回去报告公会。”
当天傍晚，奥德里奇冒险者公会。
会长马库斯听完托雷克的报告后，沉默了整整一分钟。然后他拿起羽毛笔，在羊皮纸上写了两份通知。
第一份——撤掉关于炎戒蛙的黄色警告牌。炎戒蛙已确认死亡，该区域的安全等级需要重新评估。
第二份——一张新的公告，用红色的墨水写成，贴在公会大门最醒目的位置：
【紧急通告】
“经调查确认，不归之森深处存在未知的高阶威胁。即日起，建议所有冒险者暂时避免深入不归之森第三层及更深区域。如确有需要进入，必须组成至少五人以上的满编队伍，并向公会报备。违反此规定者，后果自负。”
——奥德里奇冒险者公会
消息很快传遍了整个小镇。
街头巷尾，酒馆饭铺，所有人都在议论这件事。有人说森林里来了一条龙，有人说是一头领主级魔兽诞生了，还有人说是某个隐居的大魔导师在森林里做实验。
没有人知道真相。
但所有人都知道——不归之森变了。
镇子的守卫力量也在当天晚上得到了加强。原本只有十个人的夜间巡逻队扩充到了二十人，哨塔上加派了人手，甚至连镇长都亲自出面，请求邻近的骑士□□遣一名正式骑士来镇守一段时间。
而此时此刻，这一切的始作俑者——一条黑白配色、满脸棋盘格花纹、尾巴会沙沙作响的小蜥蜴——正蜷缩在森林深处的一个树洞里，睡得香甜，完全不知道自己已经在人类世界中掀起了一场怎样的波澜。