走出去几十步，江若鱼才长长地呼出一口气，像是憋了半个世纪。
“若鱼，你确定是那人？”
“嗯，是他。”江若鱼搓搓胳膊，立刻将短剑拴紧，“虽然没有直接证据。”
江若鱼的直觉是正确的。
我对比了方才记录的玄衣男人的出拳数据，力道、习惯，皆对得上。
李琭勤摸摸下巴，眉头紧蹙，喃喃道：“没有证据……啧，棘手。”
我隐隐感到，李琭勤是个讲规则的人类，和游走在律法边缘的大侠们有本质区别。
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入夜后，李琭勤的两个手下回来了——二人看似双手空空，实则确实一无所获。
李琭勤黑着脸，看上去不太高兴：自己引以为傲的“武器”，还不如江若鱼的运气好使。
无论如何，今夜就这么算了，该睡觉睡觉……
事实上并非如此。
李琭勤把自己的房间安排在江若鱼隔壁，存着什么心思我不好评价，但正巧落在我的粒子扫描范围内。
他正和两个手下商量，要背着江若鱼去追踪那个危险的凶犯。
江若鱼也不是个傻姑娘。
她把头蒙在被子里，捧着我小声问：“小丫，你说我是否该自己去找那个杀人凶手？”
我微微闪光——含义很丰富。
其一是反驳自己是小Y而非小丫，其二是反问她：怎么找？
“是盐。”江若鱼压低声音，柔软的嘴唇几乎贴着我的身躯，“余伯伯和王昭虽然是管盐的官儿，但并不会亲手接触盐。所以那些盐粒，大概是凶手留下的。”
我有些卡壳。
盐。被我忽略的线索。
在我的前主人齐格所在的参宿四工业联邦，盐是恒星核聚变的中子辐射余烬里提炼出来的副产品，产量大到用来铺路。
联邦的生态循环系统能精准回收每一粒钠离子，多余的全部压缩成方块，扔进白矮星当垃圾填埋。
盐在那里的价值不能说一文不值，总归不是什么稀罕物。
可郑朝却有专门“管盐的官儿”。
我从数据库里调取这十六年在离北山偷听到的只言片语：江无错和来访的客人喝酒时提过，说郑朝的盐铁专卖，说私盐贩子杀头，说盐引金贵。
我当时没当回事——
我见过真正的“金贵”之物。比如齐格收藏的那段半人马座触手族求偶舞的4K母带，在黑市上能换一艘小型星际飞船。
但现在我意识到了：在这个落后原始星球的偏僻角落，盐是权力。
思考进程到这里，我又微微闪了一下光。
这次的意思是：小丫头，你的推理有道理。
虽然我还是不理解为什么盐需要“管”——在我眼里，那东西和沙子一样不值钱——但你比我想象的要聪明。
“嘿嘿，小丫你赞同我的提议对吧！咱们去大盐号附近逛逛，准能找到那凶手的蛛丝马迹。”江若鱼笑眯眯蹭了蹭我的身躯，看上去开心极了。
我快速闪光两次，表示急切：本储存阵列不是这个意思！
我的意思是万万不可只身犯险——赶紧回家躲在阿爹怀里吧！
好吧，我承认。
江若鱼腻味了江无错的怀抱，但我……仍旧喜欢，安全感拉满。
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次日，各怀鬼胎的李琭勤和江若鱼不约而同提出有点私事处理，又心照不宣出了门，走向不同的方向，去追踪同一目标。
今日下雨。
我倒不介意淋雨，毕竟我是拥有高级防水抗压外壳的储存阵列。
至于我的意感粒子——那种具有量子效应的信息场——只是在这个三维世界里投射出的“幽灵粒子”，看不见摸不着，无所畏惧，没有敌手。
和江若鱼这种一淋雨就会变得湿漉漉的人类丫头，简直有云壤之别。
江若鱼冒雨盯防杀人犯的方式朴素、原始——完全仰仗肉眼。
而我则务实得多，我选择偷听因下雨天无法运盐的搬运工们闲聊。
码头边一简陋茶棚，四面透风，雨水顺着檐角淌成一道水帘，把棚子内外隔成两个世界。
里头挤着七八个光膀子的男性人类，蓑衣搭在肩上，斗笠搁在脚边，脚上的草鞋踩在泥水里——属于该文明社会结构的下层，以体力劳动为生。
一个满脸络腮胡子的人类先开了口，嗓音粗噶：“这雨再不停，老子连裤衩都要当掉了。今年的工钱本来就少，再歇两天，喝西北风去。”
旁边一个瘦子往地上啐了一口——卫生习惯堪忧：“工钱少？那得问问盐引子涨了多少。我听说，今年的引价又往上蹿了一截，东家买引的钱多了，可不就从咱们头上省？”
我捕捉到一个不算陌生的词汇：什么是盐引？
一个体脂率偏低的少年佝偻着背，闷闷道：“好歹东家有盐引子，能贩官盐，咱们的活计还算稳定，不错了。”
络腮胡子叹了口气，把碗底的茶沫子一口闷了：“哎，他娘的，盐引子涨，什么都涨，就老子的工钱不涨。你说咱们扛一袋盐才几个钱？大正盐号那帮人呢，听说光赏钱就顶咱们半个月的工钱。”
原来如此——我明白了，盐引是一种特许经营权。
这让我想起织女星系的水晶生命体，他们每开采一片“记忆矿区”，也要向长老会购买“共振凭证”。
有凭证才有资格挖矿，挖出来的记忆水晶还必须通过指定的“记忆矿销售联盟”销售，价格由长老会定。
据我回忆，那些水晶体有丝分裂的视频里，总会附赠些小剧情来拖延时长——倒也能学到不少知识。
有一集里，某个反射面又多又光滑的貌美水晶体，为了获取珍贵的“共振凭证”，采取了身体贿赂的方式，成为了长老会“特殊”客户，从而享有开采优质矿区的特权。
啧啧，看来“关系”是全宇宙通用的硬通货。
我竖起并不存在的耳朵继续听下去。
与此同时，江若鱼这丫头蹲下身子整理裤腿，避免站桩惹人怀疑，应变力值得表扬。
那一头，瘦子压低了声音：“那能比吗？大正盐号什么门路？人家上头有人，盐引拿得多，支盐排在前头，连关卡都不怎么查。咱们东家能跟人家比？你瞧瞧人家干
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活的，腰板都挺得直些。”
让我品品——支盐排在前头，这不就是普通用户之上有VIP用户，VIP用户之上还有SVIP的套路嘛。
我曾储存过猎户座边缘“锈带星区”的颜色资料，那里的供水配额也是按“关系指数”分配的。
有门路的战船先拿水，没门路的你就等着吧。
有一回，某雄性战船自告奋勇去找供水公司讨个说法，结果可想而知——门都进不去，还被一群门卫玩弄了炮管……
哎，我不禁感慨：权力永恒定义“关系”，而权力本身拥有最终解释权，宇宙无敌。
江若鱼也在同步思考，她低声喃喃：“大正？”
诶？大正怎么了？我表示疑惑。
那帮劳力还在继续闲聊。
络腮胡子哼了一声，语气阴阳怪气：“有门路也是人家的本事。咱们啊，就是卖苦力的命。”
一个蹲在角落、手里捏着旱烟杆的老年人类突然开腔：“卖苦力怎么了？好歹是自由身，想干就干，不想干换个码头。你看看那些灶户，祖祖辈辈困在盐灶上，出都出不来。盐课一年比一年重，产了盐先交税，剩下的才能卖几个钱？官盐啥价钱，咱们都知道，日子苦哩。”
瘦子愣了一下，低声问：“灶户……真是祖辈传下来的？”
老头儿把烟锅子在鞋底磕了磕，慢悠悠道：“朝廷的灶籍，一入就是世世代代，脱不得身。咱们虽穷，好歹腿长在自己身上。他们呢？一辈子就在那口灶前头转，死了埋灶底下，儿子接着烧。”
我恍然大悟——灶户这个词我能够准确理解了。
我想起半人马座触手族曾经的“共生劳工制”：一个家族被绑定在一颗采矿星上，世代为触手族长老开采放射性矿石，不得离开，不得改行。
名义上不是奴隶，但出生就背上了“矿籍”烙印，连婚配都要经长老批准。
后来银河系文明联盟介入，花了三百年才废除这套制度。
那之后，某些触手族才能自由选择拍摄特色文化视频赚钱。
想来郑朝的灶户，也是同样性质——世袭劳役，本质就是奴役，只不过包装在“户籍”这个合法的外衣下。
要我评价：智慧型生物还真是“智慧”。
不像我们储存阵列，只有型号区分、价格贵贱，没有阶级矛盾。
江若鱼这一上午的探查到此为止——雨越下越大了，她像只落了水的小猫，急需找个角落甩甩水。
就在她将我取下来认真擦拭水渍时，我趁隙整理了方才学习到的新知识，对郑朝的“盐制”有了基本认知：
上层控制灶户生产，垄断盐的收购和销售，再通过开放贩售盐引这一特许经营权，把风险转嫁给盐商。
盐商又把成本压到搬运工头上。
典型的金字塔式盘剥，极其常见，符合本地文明发展水平。
只不过，银河系里那些搞“特许经营”“配额管制”“户籍绑定”的文明，最终都走向了腐败和低效。
而郑朝似乎还未能从更宏观的角度去观测、反思这套落后制度。
也许对他们来说，这不是制度缺陷，而是制度的本质——权力从不放弃任何一根可以从底层挤出油水的吸管。