京城，谢府别苑。
院中一树楝花，藕荷含霜，蝶缀烟紫。一阵风过，调皮花瓣打着旋飘进半开的支摘窗，落在梳妆台上。
铜镜中，朦朦胧胧亦遮不住那张容色秾丽的脸。
“可以了，有劳妹妹。”美人朱唇轻启，声音天然带着钩子。
“小姐，您现在是主子，唤奴婢妹妹不合规矩。”丫鬟烟青边仔细为她梳妆，边温声提醒，“大爷让人传话，晚些时候要过来，万不可怠慢。”
小姐？沈蔓荆愣了一瞬，才反应过来，对方唤得是她。
说来，她这小姐当得名不正言不顺。就在昨日，她还是厨娘呢。一夜山鸡变凤凰，比起雀跃更多的是惶恐。
她转过头，问得小心：“大爷他……可是时常苛待下人？”
“不曾，大爷常日里虽说清冷了些，但体恤下人，若无犯错，绝不轻易苛责。”烟青如实回答。
“哦！”沈蔓荆不咸不淡应着，倒也无甚在意。
穿过回廊的时候，她不经意抬眸。
海棠疏影横斜，墨绿衬着殷红，暖风拂过，花枝缱绻轻曳。花树之后静立一人，半张脸隐在枝叶之间，只露出余下半张脸。眉目清挺，俊骨天成，全无半分柔靡，天生一副卓然磊落的男子气韵。
沈蔓荆停下脚步，站在回廊的柱子后面，隔着半个院子看着他。
看着看着，竟不自觉地看得有些痴了。
半个月前，她还是乡野的寡妇。
而他，则是高高在上的首辅。
不曾想到，有朝一日，二人会同立一个院中。
那日，本该是个寻常的日子。
祁灵山上，青绿山色逐渐退成了浓淡不一的剪影。
半山腰处，沈蔓荆一袭粗布棉麻衣，发间坠一支桃花图案的木簪，除此之外，别无饰物。
天光还未大亮，她便背着箩筐上山来采药。
一整日下来，草药越采越多，背上越来越沉，细腻的肩头磨破了皮，蹭着箩筐的带子，火烧火燎地疼。
她看了眼沉沉天色，也顾不上休息，只加快了脚步，却忘了留心脚下，蓦地，被什么东西绊了下，直直往前摔去。
满框的草药和山杏、覆盆子、桑葚、山樱……顷刻间，哗啦啦滚了一地，裹上了层灰。
她手忙脚乱地爬起来，脚下踩的踩，身子压的压，野果子坏了不少。
看着满地狼藉，她瞬间崩溃，边捡边委屈，泪也不争气地顺着双颊滑落。
她觉得自己这辈子就像水上的浮萍，无根无根，无依无靠。
她的爹娘走得早，本以为嫁给了青梅竹马的夫君日子总算是安定下来。
谁曾想，两年前，洞房花烛那夜，几个官兵闯进来，二话不说就把夫君抓去充了军。
一年后，村长送来二十两银子，说是朝廷的抚恤，而她夫君半年前已经战死。
她还没来得及哭完，婆母和小叔就把那二十两银子全抢走了。
寡妇门前，是非本来就多。
何况，她还是个刚满十八岁的年轻寡妇，生得丰腴娇美，细嫩白皙，跟村里那些五大三粗的婆娘完全不一样。
夫君战死的消息一传开，远近村落，那些未成婚的男子便像闻着腥味的苍蝇，嗡嗡嗡地围了上来。而那些成了婚的，则想将她纳为妾室。
她无心再嫁，更无心当人妾室。便有不死心的，化作泼皮无赖，整日在门外晃荡，见了她就阴阳怪气地开着荤段子：“哎呦，小娘子生得这般娇软多情的，哪里像个能守得住的寡妇？倒不如跟了我们。”
幸得婆母泼辣强势，加之夫家程家是大家，上下共有五房，才教那些人有贼心没贼胆。
沈蔓荆眼泪流得快干了，滚落一地的东西也收拾得差不多了。
待她眼睛瞧向草丛，才赫然发现，绊倒她的，竟是一条衣袍满是血的腿。那腿笔直修长，衣袍料子华贵，瞧着便不是寻常农家男人能有的。
风穿过密林，呜咽低鸣。
她本能想跑，可转念一想，若是他还有救，而自己又恰好能救，却见死不救……良心实在难安。
随即，壮着胆子又凑近了些。
拨开草丛一看，确然是个矜贵的男子。他只露出半边脸，浓眉，薄唇，眼形狭长……鼻梁挺直，下颌线条利落得像刀刻出来的。
她没见过村子以外的男子，只知夫君生前是村里最俊的，可跟眼前这位一比，连人家一根头发丝都比不上。
她心里刚冒出这个念头，就赶紧甩了甩头——怎么能拿已故的夫君跟别的男人比？还这么贬低他，太不应该了。
可她还是忍不住多看了一眼。
也不知道这人还活着没有……生得这般好看，要是死了，也太可惜了。
她咬了咬嘴唇，又鼓起勇气，抬脚跨进草丛，在他面前蹲下来。伸出纤细莹白的手指，颤巍巍地探向他的鼻息。
温热的气息丝丝缕缕缠上她的指尖，痒痒的，酥酥的。
她浑身一颤，猛地缩回了手。
就在这时，男子的手指突然动了一下。
她吓得躲进草丛，心脏几乎要跳出嗓子眼。等了许久，再无动静，她才敢再次探头去看。
她本想救他，可转念一想，最近村里一直在传，说有伙强盗在附近烧杀抢掠……万一他就是那土匪呢？
救人固然重要，可是若因救人反让自己丢了性命……一命换一命？他的命在她这，又没有更金贵。
她越想越怕，越想越不值当，忙收拾好东西就想跑。可走了两步，又迈不动腿了。
她跺了跺脚，暗骂自己一句“烂好心”，最后还是折返回去，把那男人的脚也往草丛深处推了推，又把草叶子仔仔细细掩好，从外头一点也看不出来。
做完这一切，她才惶惶不安地快步顺着小路往山下跑。
待回到村里时，天色已沉如墨色。
远远看见熟悉的两层木楼，窗户里却透出不该有的烛光。
沈蔓荆心里一咯噔，料想准是她那婆母又来了。若是旁人或歹人，定不会这么明目张胆地点灯。
可一想到是婆母，她的心反而沉得更厉害了。有时候她倒宁愿来的是歹人，至少还能被人抓走关起来，省得她应付婆母纠缠。
“蔓荆呀！哎哟喂，我的好媳妇，怎么这么晚才回来？真是辛苦你了。”房门猛地被推开，烛光流泻而出。一个皮肤暗沉粗糙，身材圆润的中年妇人李氏迎了出来。
李氏走了两步，回望屋内，见那青年正翘着二郎腿嗑瓜子，不禁眉目蹙紧，暗暗啐了一口，催促道：“五弟！还不快来帮帮你侄媳！”
沈蔓荆微微皱眉，看着一前一后走过来的两人，低声唤了句：“娘，小叔。”
她语气淡淡的，可天生一副好嗓子，一开口就像春蚕吐丝，骚得人心尖发颤。
那程老五脚下一顿，腿都软了，看向沈蔓荆的眼睛里全是贪婪的目光，恨不得当场将她压在身下，狠狠疼爱一番。
李氏踹了他一脚：“想什么呢！还不快去帮忙！”
“是是是，嫂子说得对。”程老五三步并两步冲到沈蔓荆面前，伸手就要去接她的背篓。
沈蔓荆不由地感到无奈，那么难走的山路都扛下来了，还差这几步路？且她并无意于小事上欠人情。
“多谢小叔，不必了，我自己来就行。”
程老五听她开口便是拒绝，说着就要上手去解她的背篓带子。
“别客气嘛，小叔我有的是力气。你这么细皮嫩肉的，哪能吃这种苦？还是给我吧。”
沈蔓荆眉头拧得更紧了，身子轻盈一闪，堪堪避开了他的手。
她知道再推下去只会被他占更多便宜，索性把背篓递了过去：“那就麻烦小叔了。”
“不麻烦不麻烦，应该的。”程老五只觉一阵香风扑面而来，忍不住深深吸了几口气，这才接过背篓，往背上一甩。
李氏恰好走到半路，又跟着他折返回去。
沈蔓荆看着地上又被甩落的草药，叹了口气，弯腰一样一样捡起来，也只能庆幸，幸好野果子没被甩出来，那些可都是要拿去卖了换银钱的。
她肩不能扛，无法像其他妇女去做粗重苦力，幸而辨识草药，靠着祖传岐黄之术，才勉强维持生计。
当然，若不是婆母嗜赌，隔三差五来她家中索要银钱，她本可以有些存余。
“蔓荆呀！饿坏了吧？”婆母见她到了门口，半拖半拽把她拉进屋，“来来来，坐下边吃边说。今天娘特地给你加了鸡蛋！”
李氏可是村里出了名的铁公鸡，平时连根针都要从她这儿抠走，今日这般反常，沈蔓荆的心又往上提了提：“谢谢娘。”
她不知他们来家里的意图，不过总归不是什么好事，索性吃得慢条斯理。
程老五一双眼睛却只直勾勾盯着沈蔓荆，口水都快从嘴角流出来了。
李氏看在眼里，心里直犯恶心。
她肚子不争气，就生了一个儿子。原本指望沈蔓荆嫁进来能多生几个，为程家二房开枝散叶，谁知道她那傻儿子非要等到洞房花烛才肯碰媳妇，结果当晚就被抓去充军，连个种都没留下。
而这死鬼丈夫的五弟程老五，好吃懒做，年过三十，仍是光棍一条。就他这副德性，她根本看不上眼。更别说沈蔓荆这花容月貌的小媳妇了，哪里轮得到他这只癞蛤蟆？
可架不住他舔着脸上门，嘴里翻来覆去就一句话：“肥水不流外人田。与其便
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宜了那些野男人，还不如给了自家人。”他三天两头地磨，没理也被他说成了理。今日这才领着人上了门。
等了半天，李氏终于憋不住了：“蔓荆呀！娘今天来，还是为了给二房留后的事。你考虑得怎么样了？”
沈蔓荆放下碗筷，看着婆母：“娘，您问了这么多次，我也说了这么多次。今天我也把话说清楚……我不同意。”
“媳妇！你这是想让咱二房绝后啊！我儿生前那么疼你，你就连给他留个后都不愿意？”婆母说着说着就带了哭腔。
“对啊蔓荆，你怎么能这么不孝。”程老五也收起那副色相，装模作样地板起长辈的脸。
沈蔓荆声音大了些，话说得也更直白了：“娘，我没读过什么书，但我实在想不明白，咱们家穷得叮当响，有什么香火值得死守着不放？就算我跟别人生了孩子，那也不是夫君的亲骨血，他在九泉之下能安心吗？”
李氏早就料到她会这么说，笑眯眯拉过她的手：“孩子是谁的不重要，只要是从你肚子里爬出来的，那就是你的亲娃，我的亲孙！我们老了也有个指望。”
她又拉起程老三的手，想把两个人的手叠在一起。
沈蔓荆恶心得浑身一激灵，猛地抽回手：“娘！您这是干什么？非要这么逼我吗？”
李氏见她铁了心，扑通一声跪在地上，嚎啕大哭：“蔓荆呀！你不能看着咱家绝后啊！你若不答应，娘也不想活了。还有你小叔，也不能一直打光棍。”
“对！蔓荆，小叔这辈子非你不娶！”程老五收到婆母的眼神，也跟着跪了下去。
沈蔓荆看着跪在地上的两个人，心里说不出的难受。他们分明是在逼她。
她不过是想安安稳稳过日子而已，为什么就这么难？
“娘，您先起来。”
“你这是……答应了？”李氏一下子爬起来，眼泪说收就收。
程老五也跟着站起来，眼睛亮晶晶地盯着她：“侄媳你放心，等你过了门，我一定好好待你！”
沈蔓荆避开他的目光，看向婆母：“娘，您让小叔先回去，我有话单独跟您说。”
李氏一听她松了口，哪还顾得上小叔：“你先回去吧！”又朝他使了个眼色。
等程老五走了，李氏眉开眼笑：“我就说嘛，蔓荆是村里最懂事的媳妇了。你准备准备，娘明天就去张罗你跟你小叔的婚事！”
沈蔓荆等她说完，才慢慢开口：“我什么时候说过要嫁小叔了？”
“那你是什么意思？”李氏脸色一沉，便想发火。
沈蔓荆知她性子，绝不能硬碰硬，便抢先截住她的话：“夫君生前对我那般好，如今他才走了半年，尸骨未寒，我怎么可能再嫁人？再说了，小叔是什么样的人，您比我清楚。难道您真想让我给您生个跟小叔一样的孙子？”
李氏愣了一下，叹口气：“难得你还惦记着我儿。不嫁也好，不嫁也好！说实话，咱们这穷地方，成婚未成婚的，笼统加着，能拿出手的男人也就那么两三个，也就我儿与你最般配。”
她顿了顿，又说：“蔓荆，娘也是把你当亲闺女看的。真要让你随便嫁人，娘也舍不得。要不这样——咱们挑个品行好、模样好、最好还能识文断字的男人……借个种，完事了各走各路，谁也不耽误谁。”
“娘！”沈蔓荆没想到她会说出这话，“这事以后再说吧。只是小叔那边，还得您去说。他最近老在我门口晃悠，村里早就传得不像话了。”
“行行行，娘这就去说，让他死了这条心。”李氏收了心思，连盛应下，拍拍屁股，脚步轻快地往外走。
到了门口，想到程老五看沈蔓荆那副馋样，忍不住“呸”了一声，也不撒泡尿照照自己，她的儿媳妇，也是他那种货色能惦记的？
沈蔓荆关上房门，身子一软，顺着门板滑坐到地上。方才权宜之计，应下之事，压根就没头绪，心思缠成了千丝万缕，又绕成了结。
她稳了稳心神，看着厅中供桌上丈夫的牌位。
夫君在世时，总对她说：“往后咱们生两个……不，生三个。到时候，我下地干活，上山砍柴，赚钱养家。你呢，就在家里带娃，什么都不用操心。”
她眼眶一热，雾气便涌了上来。
夫君生前便盼着有个孩子，如今他不在了，这个念想，便沉沉地落在了她肩上。
而婆母要的，说到底，也不过是一个孩子。至于孩子的父亲是谁，又有什么要紧呢？
只是，借种生子……她上哪儿去找合适的人？
婆母的话还在耳边转，可真要有那样的人，人家凭什么帮她？
蓦地，那张好看的脸熠熠生辉，映在眼前。
一点一点，钻进她的心里。