无眠指尖渡过来的灵力比前两次都凉。
守夜闭着眼，感觉那股凉意顺着她眉心往下沉，像把一块冰慢慢塞进她神识的底缝里，冻得她轻轻打了个颤。
她听见无眠的声音在耳边，比平时低，带着一点不易察觉的凝重：“这次壳可能不太一样。前两次你都‘死’出来了，浮相囚笼的自我防御机制会被激活——它会把难度再往下调一档，也可能……往上调。”
最先醒的是嗅觉。
鱼腥味，泔水馊味，混着隔壁绸缎庄飘过来的熏香味，还有一点很淡的、她认得的脂粉气——是怡红院的味道。
她睁开眼，视野先是模糊的，像蒙了层毛玻璃，过了两息才聚焦：身下是潮湿的青石板，缝里长着绿苔，旁边是个豁口的陶碗，里面剩了半碗发馊的粥。
她动了动——不对，四肢短了一截，爪子扒了一下地，软乎乎的肉垫触到冰凉的石板，粉的，爪尖是半透明的白。
她“喵”了一声。
破音。嗓子细得像被掐住的哨子。她愣了，低头看自己——橘白相间的毛，肚皮是白的，脊背上是几道橘色的条纹，尾巴尖有一点黑。
狸花？不对，橘白多一点，像那种巷子里最常见的、被踹两脚也懒得叫的土猫。
守夜蹲在原地，消化了三息这个事实：第三次进壳，变成猫。难度确实往下调了——猫比人自由，钻墙洞爬房梁，没人盘问你哪儿来的；但也往上调了——说不了人话，被踹了只能跑，前两次好歹能辩论能跳舞能谈恋爱，这回连“喂”都喊不出来，只能“喵呜”。
她甩了甩头，把耳后那点粘的粥渣甩掉，站起来，四爪着地走了两步——轻，稳，肉垫落地没声。
她试着跳了一下，前爪扒住旁边半人高的石墩子，轻松上去了，蹲在石墩上俯瞰：这是怡红院后院外的那条窄巷，她前世（阿萤那世）逃跑时就是从这条巷子的侧门溜的。
巷口有个破竹筐，里头卧着只三花，看见她，懒洋洋地“喵”了一声，算是打招呼。
守夜没理它。她低头闻了闻自己爪子——后颈那块皮肤底下，那根灰白的线还在，连着出去。她动了动耳朵，猫的耳道能动，听见怡红院里头柳妈妈骂人的声音：“……让你把客房的痰盂倒了！聋了？！”然后是丫鬟的应声，脚步声慌慌的。
她从石墩子上跳下来，钻篱笆缝。
猫的视角逛怡红院是很新鲜的体验：前两次她走门，走楼梯，低头要给客人斟酒；这次她钻墙洞，爬房梁，从大堂的梁上俯瞰下去，那张靠窗的桌子还在，现在坐了个穿绸衫的胖商人，正捏着个丫鬟的下巴笑，柳妈妈在旁边赔着笑，手里攥着帕子。
守夜蹲在梁上，尾巴尖晃了晃——前两次她就是在这张桌子上给那位“蓝官人”跳舞的，月白的袍角，褐色的眼睛，笑起来嘴角先往左翘。
她“啧”了一声，出声是“喵”。憋屈。
然后她开始找莞淀。
前两次莞淀要么是头牌姑娘，要么是跟她一起逃跑的搭档，灵力味儿很明显——混着一点茉莉油，还有她常用的那种栀子花汁（她鬓边总簪一朵）。但这次猫的鼻子嗅了一圈，大堂里的头牌味儿不对：是另一个姑娘，穿红裙，笑起来有两个梨涡，不是莞淀。客房里的丫鬟味儿也不对，都是生面孔。守夜在梁上走了两步，听见楼下有动静——是个小丫鬟端着铜盆往偏院走，嘴里嘟囔：“……新来的那个小丫头片子，还说自己要做头牌，也不撒泡尿照照……”
守夜耳朵“唰”地竖起来。
她从梁上跳下去，落地没声，跟着那小丫鬟的裙角走。偏院在怡红院最里头，墙皮掉得厉害，院里种了棵枯巴巴的桃树，树下站着个穿补丁粗布褂子的小姑娘，辫子散了一根，手里攥个破包袱，脚边放着个缺角的瓦罐。守夜蹲在篱笆缝后面，闻见了——那股味儿，混着皂角的、冻疮裂口的淡淡血腥味，还有一点很淡的、跟灰白灵力线连着的共振。
是莞淀。但比前两次的莞淀小，最多十五六岁，脸黄黄的，颧骨上有点冻出来的红，水绿色的眼睛蒙了层灰，像江南雨天里泡胀的柳叶。
守夜“喵”了一声，从篱笆缝钻过去，冲到她脚边，尾巴缠她脚踝。
猫的尾巴缠人是亲昵的意思，她现在说不了话，只能用这种方式：蹭，尾巴尖勾她小腿，喵呜喵呜叫，声音软得不像她。
莞淀低头看她。那双蒙了灰的水绿眼睛顿了一下，然后她蹲下来，手伸过来——手糙，指节上有冻疮，裂了的小口子渗着点血珠，摸她脑袋的时候，守夜能感觉到她指尖的凉。她没说话，就摸了摸，从耳根摸到下巴，守夜被迫呼噜了两声，羞耻得爪子都抠进她褂子的补丁里了。
“哟，来了？”门口帘子一掀，柳妈妈出来了，还是那副尖嗓子，穿件绛紫的绸褂，脂粉涂得厚，“张人伢子说你叫莞淀？长得倒还齐整，就是瘦了点——进来吧，妈妈给你说说规矩。”
莞淀收回摸猫的手，站起来，把破包袱往身后挪了挪，声音是少女的，带点怯，但咬字很清楚：“妈妈，我来了，是想做您的头牌。”
柳妈妈愣了一下，然后笑，像听见什么笑话，手里的帕子甩了甩：“小丫头片子，头牌是你说做就能做的？你瞧瞧你，细胳膊细腿的，站都站不直，还头牌？昨儿个刚来的翠儿，比你大两个月，都已经接了两个常客了——”
“我认学，认打，认骂。”莞淀打断她，水绿的眼睛里那点怯忽然没了，像蒙的灰被风吹开一道缝，露出底下一点很淡的光，“但只要我做上头牌那一天，您得给我赎身文书，白纸黑字写着。我不当一辈子，就当到……就当到我攒够钱，给我娘迁坟那天。”
柳妈妈眯着眼打量她，上下扫了两遍，像在估这棵小苗能长多高，半晌，嗤笑一声：“行啊，妈妈就陪你玩一把。你要是三个月内接不到十个常客，就滚去后院刷马桶，听见没？刷到你就在这院里烂了为止。”
莞淀没说话，只是弯腰，把蹲在她脚边的守夜抱起来，揣进自己破褂子的怀里——褂子薄，守夜能感觉到她胸口的心跳，有点快，但稳。她抱着猫往院里走，柳妈妈在后面笑骂“还抱个野猫，矫情不死你”，她也没理。
守夜缩在她怀里，毛蹭着她褂子的补丁，闻见那股皂角和血腥混着的味儿，脑子里嗡嗡的。
自愿的？
前两次她跟我说“我们一起逃去海边”，是假的？她是自愿来做妓女的，还要当头牌？
不对——前两次的壳是外层，这次是内层？浮相囚笼是层叠的？像洋葱，一层裹一层，外层是“我不配被宠”（王妃层），中层是“我想逃但有同伴”（阿萤层），内层才是最初的裂缝——我刚被卖进来，我要自己爬，不当被卖的雏妓，我要当头牌，自己赎自己？
她正想得出神，莞淀低头，用手指轻轻挠了挠她的下巴——猫的敏感点，守夜被迫又呼噜起来，羞得爪子扒她褂子的领口，扒出个洞。
莞淀没笑，只是把脸埋进她脊背的毛里，声音闷闷的，很轻，像说给自己听：“……你也来了啊。”
守夜猫眼“唰”地瞪圆了。
你知道是我？！
她“喵呜”一声，爪子扒她下巴，想问“前两次的逃跑计划是假的？”，结果出声还是“喵”。
莞淀指尖顿了一下，没说话，只是抬手，很轻地碰了碰守夜后颈那块皮肤——那根灰白的线从那儿连出去，在猫的皮毛底下泛着一点极淡的银光。
莞淀的指尖在那根线上停了一瞬，然后轻轻把它拢进自己褂子的怀里，像是怕被柳妈妈看见。
守夜缩在她怀里，尾巴尖轻轻晃了晃。
她忽然明白了。
不是假的。也不是真的。是层叠的——外层是莞淀“被宠”的幻想（也是她不配的潜意识），中层是莞淀“想逃”的愿望（被阿萤勾出来的），内层才是最初的莞淀：十五六岁，被卖进来，娘还葬在乱葬岗没迁，她不说“逃”，她说“我要当头牌，赎自己”。
前两次的“逃跑计划”，是中层壳里莞淀的愿望；这一层的“当头牌赎身”，是最初的、还没长出“逃”这个念头的莞淀。
那那个“蓝官人”呢？那个伪善的、长得像无眠的、最后选了莞淀不要她的官人——是外层和中层壳里，莞淀对“高位者”的认知投射：她见过太多有钱男人假仁假义，所以她潜意识里觉得，就算有个像无眠的人进来，也不会是真心的，是会选“更好的莞淀”（头牌莞淀、王妃莞淀）而不是“来救她的守夜”。
守夜在她怀里，用脑袋蹭了蹭她冻疮裂了的手背。
行吧。这次我先陪你当头牌。等你当上了，我们再聊逃去海边的事。
莞淀像是感觉到了，指尖轻轻挠了挠她的耳后，没说话。
风从偏院的破门吹进来，吹得桃树的枯枝晃了晃，柳妈妈在前头掀帘子，喊“进来啊愣着干嘛！”，莞淀抱着猫，迈过了那道门槛。
守夜从她褂子的领口露出个猫眼，往后看了一眼——巷口那只三花还卧在竹筐里晒太阳，半睁着眼，像在送她。
这次，猫也好。至少能赖在她怀里，不用被踹。
守夜变成猫的第七天，终于摸清了莞淀在这个世界里的全部轨迹。
猫的身子小，食量也小。柳妈妈每日拨给下人的饭食本就不多，一碗稀粥漂着几粒米，配一碟咸得发苦的腌萝卜。</
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但莞淀每次都会把自己的那份分出一半来，搁在门槛边，拿干净的石板垫着，推到她面前。
守夜蹲在门槛上，低头看着那半碗粥，又抬头看看莞淀。莞淀没看她，正低头扒自己碗里剩下的那点半碗饭，吃得很快，像怕有人来抢。
守夜低头舔了一口那粥——米汤，稀得能照见自己的猫脸。她心里堵了一下，但还是低头把粥喝完了。因为她知道，这是莞淀能从自己嘴里省出来的全部了。
第八天夜里，莞淀接了第一个客。
守夜被关在房门外。她蹲在走廊的栏杆上，竖起耳朵听里面的动静——男人的笑声，酒杯碰撞的脆响，然后是床榻吱呀的声音，混着莞淀压低了嗓子的、带着职业性的娇笑。
守夜蹲在栏杆上，尾巴尖垂着，一动不动。过了大约半个时辰，门开了，一个穿绸衫的中年男人系着腰带走出来，脸上带着餍足的笑，随手丢给门口候着的小丫鬟一串赏钱。
莞淀送他到门口，披着一件外衫，头发有些散，脸上的笑还没收干净——是那种标准的、职业性的、恰到好处地表示“我很满意”的笑。
门关上之后，那笑像被风吹灭的蜡烛，瞬间灭了。她靠在门板上，低头站了一会儿，然后走到栏杆边，蹲下来，伸手摸了摸守夜的猫脑袋。她的手指是凉的，指尖还带着一点没洗干净的精油味。
“……吓到了？”她问，声音有点哑。
守夜没有说话——她说不了话。她只是把头往莞淀的掌心里顶了顶，尾巴绕过去，缠住她的小腿。莞淀低头看着那只缠在自己小腿上的橘白色猫尾巴，沉默了很久。然后她开口，声音很轻，像是说给猫听的，又像是说给自己听的：
“你一定觉得我很贱吧。”
守夜的尾巴尖轻轻抖了一下。
“自愿来这种地方，自愿接客，自愿把自己当个物件一样让人挑来拣去。”莞淀的手指在守夜耳后轻轻挠着，目光落在走廊尽头那盏昏暗的灯笼上，“可是——？”
守夜“喵”了一声。
莞淀弯了一下嘴角，不像笑，更像是一种松了一口气的表情。
她靠着门框坐了下来，把守夜捞进自己怀里，下巴搁在猫脑袋顶上，声音闷闷地从喉咙里滚出来：“我没有别的路可以走。”
“我不是没试过别的。十四岁的时候，我去绸缎庄当过学徒，老板嫌我手笨，打碎了一匹绸子，把我撵出来，还扣了我三个月的工钱。我去酒楼当过跑堂，干了七天，掌柜的想占我便宜，我不从，他就说我偷了柜上的银子，把我轰出来，还放了话，让整条街都不许雇我。我去给人当过丫鬟，那家的少爷半夜摸进我房里，我拿花瓶砸了他的头，连夜逃出来，连包袱都没来得及收拾。”
她顿了顿，声音更低了一些：“给人做妾？我不干。生了儿子还好，生不出女儿，被打死都没人收尸。嫁给穷汉？我自己都养不活自己，再生一窝孩子，大家一起饿死。想来想去——只有这条路，是我自己能选的。”
她低头，下巴蹭了蹭守夜毛茸茸的头顶：“至少在这里，我接谁不接谁，还能跟妈妈商量两句。攒够了钱，我能给自己赎身。我不欠谁的，也不靠谁养。我自己挣自己花，干干净净的——虽然这干净，说出来也没人信就是了。”
守夜趴在她膝上，尾巴尖轻轻晃了晃。她忽然理解了前两次壳里那些矛盾的信号——为什么莞淀一边跟她计划逃跑，一边又在深夜里接客；为什么她眼里有光，但那光总是忽明忽暗的，像一盏随时会被风吹灭的油灯。
因为逃跑是她的愿望，但“留下来靠自己”是她的生存逻辑。两种念头在她心里打架，打了十几年，谁也没打赢。
又过了几天。莞淀接的客人渐渐多了起来。她年轻，模样周正，嘴甜，放得开，又不至于太放荡——分寸拿捏得刚好，柳妈妈对她的脸色也从最初的嫌弃变成了“还行”。
每天晚上，她回到房间，关上门，把守夜从地上捞起来放在膝上，一边拆头发上的簪子，一边跟她说那些不会跟任何人说的话。
“今天那个姓周的，看着斯斯文文的，结果喜欢掐人。我腰上青了一块，不过没关系，他多给了二两银子。”
“那个姓陈的老头，手都是抖的，倒杯酒洒了半杯。不过他人不坏，喝完酒就走了，没多待。”
“今天来了个年轻的，长得还挺好看。他坐在那儿，也不说话，就让我陪他喝了两壶酒。走的时候多给了三两，说‘你辛苦了’。我辛苦什么呀，我又没干什么。”
她说着说着，声音慢慢低下去。她低头看着守夜那双在黑暗里泛着淡光的猫眼，忽然笑了一下，那笑容里带着一种自嘲的、近