品牌烙印的余温尚未散去，望归庄议事堂的空气中已经弥漫着另一种更为复杂的气息——混合着羊皮地图的陈旧、墨锭的微腥，以及一丝若有若无的、来自遥远王都的、名为“野心”的躁动。沈清晏的手指划过摊开在杉木长桌上的舆图，指尖最终停在一个用朱砂圈出的点上：王都，汴梁。舆图是萧珩三日前送来的，绘制得极为精细，不仅标注了官道、驿站、关隘、河流，还在沿途用蝇头小楷备注了各地物产、税卡、驻军规模，乃至几家主要商号的势力范围。这是一份超越了普通商路指南的“情报地图”，价值连城。
“从黑石滩到汴梁，陆路一千八百里，水路迂回，需两千三百里。”柳文渊的声音在安静的堂内响起，他手里拿着一卷新算的账目，“按常规商队脚程，陆路快则四十日，慢则两月。若走水路，虽载货量可增三成，但沿途关卡林立，漕运衙门、地方豪强、水匪帮派层层盘剥，成本估算下来，反比陆路高出两成。”他顿了顿，抬眼看向沈清晏，“这还没算上‘望归货’体积大、分量重，不耐潮湿颠簸的损耗。”
沈清晏没有立刻回应。她的目光在地图上那条蜿蜒的、代表官道的粗线上游移。地图是死的，但商路是活的。一条商路能否走通，从来不只是距离和成本的计算题，更是资源整合、风险对冲与人情博弈的综合题。这恰恰是猎头的核心能力——不是卖货，是匹配，将最合适的“货”（产品、服务、乃至理念）匹配给最需要它的“人”（市场、渠道、关键决策者），并在这个过程中，构建起难以被轻易复制的信任网络与价值链条。
“秦先生，”沈清晏转向一直沉默立于窗边的灰袍中年人，“依你看，我们第一批打入王都的‘楔子’，该选什么？”
秦牧之转过身。经过月余的磨合，他身上那种游离于庄子之外的疏离感淡了许多，但眼神里的审慎与计算依旧锋利如初。“不宜求全，宜求尖。”他走到桌边，手指虚点地图上几个标注了特殊符号的节点，“王都市场，奢靡与实用并存。达官贵人追逐奇巧，但基数小，且已有成熟的供货渠道，我们初来乍到，难挤进去。寻常百姓日用百货，市场虽大，但利润薄，竞争激烈，且‘望归货’的成本摆在那里，价格上并无优势。”
“所以？”老赵听得有些急，他更习惯直来直往的战场，对这种弯弯绕绕的商业推演总觉气闷。
“所以，我们要找的，是那些‘有痛点、有支付能力、且现有供给无法完美满足’的缝隙市场。”秦牧之的指尖最终停在“汴梁”字样旁一个小小的“匠作监”图标上，“比如，王都的官营作坊、大型营造商、乃至达官贵人家的私属匠人。他们需要高质量、标准化、性能稳定的工具和特种材料，但官营体系僵化，采购环节冗长，且贪腐严重，常常以次充好。民间匠作铺子则良莠不齐，难以保证大批量供货的品控。”
沈清晏眼中闪过一丝赞赏。秦牧之的思路，与她前世为高端制造业客户寻找核心供应商时的逻辑如出一辙：避开红海，切入对品质和稳定性极度敏感、对价格相对不敏感的利基市场。一旦在这个市场建立起口碑和信任，就等于在王都的产业生态中打入了一根高质量的“桩”，后续再拓展其他产品线，便有了坚实的立足点。
“阿蛮。”沈清晏看向角落里那个沉默如石的青年，“我们铁匠铺现在能量产的最精良、最具差异性的工具是什么？不是锄头镰刀，是那种能让专业匠人眼前一亮、用了就离不开的东西。”
阿蛮抬起头，黑沉沉的眼眸里映着油灯的光。他走到墙边，取下挂在上面的一把造型奇特的凿子。凿身比寻常凿子更修长，刃口呈一个微妙的内弧，材质在光线下泛着隐隐的流水纹。“弧口凿。”他言简意赅，“按庄主上次说的‘人体工学’改过手柄角度，省力三成。刃口用了三层叠打覆土烧刃，硬而不脆，开木料、剔榫眼，不易崩口。王大河试过，说比他用了二十年的老凿子还好使。”
“产量？”
“慢。一天最多出五把。料要精挑，火候要盯死，覆土的配方和涂抹厚度差一点，刃口的性能就差一截。”阿蛮顿了顿，“但……耐用。王大河那把他天天用，两个月了，只磨过两次，刃口还是齐整的。”
“就是它了。”沈清晏接过那把弧口凿，掂了掂分量，手指抚过冰冷光滑的刃口。这不是一件商品，这是一张名片，一张写给王都顶尖匠人们的技术宣言。“第一批货，不要多，就五十把弧口凿，配二十套特种尺寸的刨刀、刻刀。用最好的樟木盒子装，盒盖上烙‘望归匠作’的徽记，里面附一份使用保养说明，用上好的宣纸，请陈伯找字写得最好的人誊抄。”
“这……成本太高了！”陈伯下意识地拨弄起算盘，“光是那樟木盒子，一个就得……”
“这不是成本，是投资。”沈清晏打断他，语气不容置疑，“我们要卖的不是铁，是‘可信赖的极致工艺’。柳先生，你算一下，这样一套‘匠作精工具’，在王都市面上，同等品质的，大概什么价？”
柳文渊闭目心算片刻，睁眼道：“若真有阿蛮说的那般性能，且包装如此精良，一套（凿、刨、刻刀组合）至少可售十五两纹银。若只是单把弧口凿，也得三两银子起。”
堂内响起一阵轻微的吸气声。寻常农具，一把上好的铁锹不过几百文。这价格，翻了十倍不止。
“定价二十两一套，单凿五两。”沈清晏语出惊人。
“庄主，这……”连柳文渊都皱起了眉，“价高则寡，怕是……”
“我们要的就是‘寡’。”沈清晏将凿子轻轻放回桌上，发出“嗒”的一声轻响，“买得起、也舍得用二十两银子买一套工具的人，本身就不是普通匠人。要么是官营作坊的大匠头，要么是给王府侯门做活的顶尖手艺人，要么是家底丰厚的营造商东家。这些人，不仅自己用，他们的评价，在王都匠作圈子里，就是金字招牌。他们用了说好，比我们自己在市集上吆喝一千句都管用。”
她环视众人，缓缓道：“猎头行业有句话：‘你服务的客户层次，决定了你的市场定位。’我们第一步，不是去王都卖货，是去‘嵌入’那个最高端的圈子。用最好的产品，敲开最难开的门。门开了，路自然就宽了。”
策略既定，执行便是下一个难题。谁去送这批“敲门砖”？如何安全送达？到了王都，又该找谁作为第一个“触点”？
萧珩的身影适时出现在门口。他依旧是一身不起眼的商人打扮，风尘仆仆，但眼神锐利如常。“商路的事，有眉目了。”他走进来，很自然地在沈清晏身旁的空位坐下，带来一股外面清冷夜风的气息，“两条路。一条明，一条暗。”
“明路如何？暗路又如何？”沈清晏为他斟了一碗温热的茶。
“明路，走官道，挂‘北境军需特供’的牌子。”萧珩接过茶碗，语气平静，内容却石破天惊，“我可以用靖安侯府的关系，打通沿途几个关键关卡的巡检。名义是‘边军匠作营研发的新式工具，送呈兵部武库清吏司试用评估’。兵部那边，我有门路打点，不会深究。好处是安全、快捷，沿途无人敢刁难。坏处是，从此‘望归货’在官方眼里，就与军需沾了边，日后想完全脱离掌控，难。且树大招风，容易惹来不必要的关注。”
“暗路呢？”
“暗路，走民间商队。我联系了一支往返于北境和王都的驼队，首领叫马三，常年在边境贩运皮货药材，信誉尚可，武功也不弱。可以让他夹带一部分货，混在普通货物里进去。另一部分，”萧珩压低声音，“走‘白隼’。”
“白隼？”沈清晏挑眉。
“我手下一条隐线，专司传递紧要物件，速度极快，但运量很小，只够送几件样品。”萧珩看着她，“明路运大宗，打出名号；暗路送精品，精准投递。双管齐下，互为犄角。就算明路被卡，暗路也能把东西送到关键人物手里。”
沈清晏沉吟片刻。萧珩的安排，考虑到了品牌展示与隐秘渗透的双重需求，甚至预留了风险备份。这已超出了普通商业伙伴的范畴，更像是一种深度绑定的战略协作。“‘白隼’可靠吗？我是说，绝对可靠。”
萧珩迎上她的目光，没有躲闪：“他们只认我和我的信物。见物如见人。”
足够了。沈清晏点头：“明路走七成货，以‘试用’名义。暗路走三成精品，尤其是那五十把弧口凿，必须安全、隐秘地送到目标人物手中。目标名单……”她看向秦牧之。
秦牧之早有准备，从袖中抽出一张折叠的纸笺，展开后上面是工整的小楷，列着七八个名字和简短介绍：“匠作监大匠头鲁方，技术痴，爱器成癖，在匠人圈中声望极高；‘天工坊’东家司徒瑾，皇商背景，专司宫中器物修缮采买；‘集雅斋’主人顾长风，专营文房雅玩，与清流文官交往甚密，其弟任职御史台；还有两位是退下来的内府老供奉，虽不在其位，但门生故旧遍布王都营造行当……”
每一个名字背后，都代表着一个潜在的网络节点。沈清晏仔细听着，大脑飞速运转，像在下一盘多维度的棋。这些人的性格、喜好、人际关系、利益诉求……都是需要仔细权衡的变量。猎头的精髓在于“精准”，不仅要找到对的人，还要在对的时机、用对的方式、提供对的价值。
“鲁方重‘技’，赠他弧口凿时，可附上阿蛮总结的‘三层叠打覆土烧刃’简要心得，但关键火候参数隐去，吊足胃口。司徒瑾重‘利’，可暗示此物若能得宫中青睐，后续或有独家供应之机。顾长风重‘名’与‘雅’，包装要极致考究，可镌刻一句契合匠人精神的诗文……”沈清晏一条条分析，仿佛这些人已站在她面前。“至于两位老供奉，重‘敬’，送礼之人需谦恭有礼，言谈间要流露出对传统匠艺的尊崇，可请教一二‘古法’以示诚意。”
她看向苏禾：“记下来。针对每位目标，准备不同的说帖和接触策略。说帖要简短，切中要害，突出‘望归匠作’的独特价值——不是便宜，是‘让好匠人做出更好的活计’。”
苏禾用力点头，眼睛亮晶晶的，她已经飞快地用炭笔在随身的小本子上记录起来。
“人选呢？”老赵问出了最关键的问题，“谁去送？谁去说？庄子眼下，能担此任的……”他的目光扫过在场众人。柳文渊精于算计但不善交际；陈伯老成持重却缺乏急智；阿蛮更不必说；秦牧之倒是合适，但他需坐镇庄子，统筹培训与品控体系，分身乏术。
沈清晏沉默了片刻。她心中有一个模糊的人选，但需要确认。“萧珩，马三的驼队，何时启程？‘白隼’又何时能动？”
“马三五日后出发。‘白隼’随时可以，但需提前三日将物品交给我。”萧珩道，“你有人选了？”
“明路的货，劳烦你安排可靠之人，持靖安侯府的信物押送，重点在‘安全’和‘官面文章’。暗路的精品和接触事宜，”沈清晏深吸一口气，“我亲自去。”
堂内瞬间安静下来。连油灯爆出的灯花声都清晰可闻。
“不可！”老赵第一个反对，“庄主，王都水深！咱们根基尚浅，您亲自去，太冒险了！”
陈伯也连连摇头：“庄子千头万绪，都系于庄主一身。您若离开，万一有个闪失，或是庄中有变……”
“正因王都水深，我才必须去。”沈清晏的声音不高，却带着一种不容置疑的决断力，“这不是一次简单的送货，是望归庄第一次真正意义上的‘战略出击’。接触的都是人精中的人精，察言观色、临机应变、价值传递、关系破冰……这些，不是靠书信或口信能完成的。必须有人能当场判断形势，做出最合适的反应。这个人，必须深刻理解‘望归’是什么，我们要什么，对方要什么。”她顿了顿，“除了我，你们谁去，能同时说服鲁方、司徒瑾和顾长风？谁能在那群老狐狸面前，既不过分卑微，也不显得倨傲，恰到好处地展示我们的价值？”
众人哑然。沈清晏说的，是实情。开拓王都市场，尤其是走高端渗透路线，其复杂程度远超边境集市的买卖。它更像是一场精心策划的“面试”，而沈清晏，是唯一的“面试官”。
“庄子的事，我走之前会安排妥当。秦先生总揽内部培训与生产品控，柳先生负责财务与契约，陈伯统筹内务与物资，老赵主抓安全与防卫，阿蛮盯紧技术研发和新样品。”沈清晏语速加快，显然已深思熟虑，“苏禾随我去，她记性好，心思细，能帮我处理文书和记录信息。另外……”
她看向萧珩：“‘白隼’的路线和安全，就拜托你了。另外，我需要一份更详细的、关于王都近期局势的情报，特别是与匠作、营造、皇商相关的动向，还有……可能对我们感兴趣，或者构成阻碍的各方势力。”
萧珩深深看了她一眼，点头：“三日内，给你。”
议事至深夜方散。众人离去后，沈清晏独自留在堂内，就着跳动的灯火，再次审视那张巨大的舆图。从黑石滩到汴梁，一千八百里，其间山川河流，城镇关隘，犹如一道道未知的考题。她知道，迈出这一步，望归庄就不再是偏安一隅的自保之地，而是正式跳入了名为“天下”的棋局。风险与机遇，皆放大百倍。
但，这才是她来到这个世界的意义，不是吗？将现代的管理理念、人才观、甚至一丝科学的火种，在这片古老的土地上，找到合适的土壤，生长出新的可能。商业扩张只是表象，更深层的，是理念的扩张，是“人”的价值被重新发现和尊重的过程。
窗外传来打更的梆子声，悠长而寂寥。沈清晏吹熄了灯，走出议事堂。清冷的月光洒在院子里，将她的影子拉得很长。她抬头望向南方，那是王都的方向，一片被重重迷雾和璀璨灯火共同笼罩的未知之地。
二、临行前的暗涌
决定既下，庄子如同精密的齿轮，开始高速运转。阿蛮带着铁匠铺的骨干，几乎住在了工棚里，日夜赶制那五十把弧口凿和配套的精品工具。每一把都要经过他亲手最后一道工序的检查和调整，确保万无一失。秦牧之则一头扎进了“教习房”，针对即将到来的大规模生产，以及沈清晏离开后的管理衔接，连夜修订培训教案和流程规范。他的方法越来越系统，甚至开始尝试编写简易的“岗位操作手册”，用图文并茂的方式，让哪怕不识字的人也能看懂关键步骤。
柳文渊的工作最为繁重。他不仅要核算此次王都之行的全部预算——包括货物成本、包装费用、路途开销、打点关节的“润滑银”、以及应急准备金——还要拟定数份不同用途的契约范本。与马三驼队的运输契约，与可能发展的王都代理人的合作意向书，甚至还包括一份保密协议，用于约束接触核心技术的少数人。“法理先行，虽不能尽防小人，但可让君子更安心，也让小人有所忌惮。”他如是说。
陈伯则忙着调配物资，准备行装。既要保证庄子日常运转不受影响，又要为沈清晏的远行备足干粮、药品、御寒衣物，以及必要的防身器物。他还特意从庄里妇女中挑选了两个手脚利落、口风紧的，临时拨给苏禾做帮手，负责整理和保管那些重要的文书、样品和礼品。
老赵的神经绷得最紧。他抽调了庄子里最精干的二十个青壮，由他亲自带队，进行紧急的护卫训练。不仅练武艺，更练阵型、练警戒、练野外生存和应急反应。沈清晏原本只打算带少量护卫，轻装简行，但老赵死活不同意。“庄主，您别嫌我啰嗦。这路上不太平！土匪响马就不说了，万一黑水帮那起子杂碎得到风声，在半路下黑手呢？王都那边，更是龙潭虎穴，没几个得力的人手在身边，我老赵睡觉都不踏实！”
最终妥协的结果是，明面上，沈清晏只带苏禾和四名扮作伙计的护卫，跟随马三的大驼队行动。暗地里，老赵会另派一支八人的精锐小队，保持一到两日的路程间隔，暗中尾随，互为照应。萧珩的“白隼”则独立行动，负责传递最紧要的样品和密信。
就在这紧张忙碌的筹备中，一个意想不到的访客，在一个细雨蒙蒙的午后，敲响了望归庄的大门。
来人是边境集市那个胡商阿里手下的伙计，一个精瘦的年轻人，带着浓重的异域口音。他送来一个密封的铜管，指名要交给沈清晏本人。
铜管里的信笺上，只有寥寥数语，用的是略显生硬的汉字：“沈庄主台鉴：闻君欲往汴梁，拓展商途。鄙人常年往来丝路，于王都亦有微末人脉。恰有旧友，任职市舶司，或可于关津税卡行些方便。另，王都西市‘波斯邸’主人，乃我族兄，专营西域奇珍，或可引荐。若蒙不弃，三日后酉时，集市‘驼铃酒家’，薄酒相候，共商细节。阿里敬上。”
信的内容很直接，提供的帮助也很具体——关津税卡的便利，以及一个潜在的王都销售窗口（波斯邸）。这无疑是雪中送炭。但沈清晏捏着信纸，眉头却微微蹙起。阿里是个精明的商人，无利不起早。他如此主动地示好，所图为何？仅仅是为了未来更紧密的合作，分一杯羹？还是另有深意？
她将信递给刚刚进门的萧珩。萧珩快速扫了一眼，嘴角勾起一丝意味不明的弧度：“阿里的消息，倒是灵通。”
“你怎么看？”沈清晏问。
“市舶司的关节，确实有用。王都的波斯邸，也是不错的落脚点和信息渠道。阿里常年行走丝路，眼光毒辣，他看好‘望归货’，不奇怪。”萧珩将信纸放在灯焰上，看着它缓缓卷曲、焦黑、化为灰烬，“但他背后是否还有其他人，就难说了。胡商网络盘根错节，与各方势力都有牵扯。他今日能帮你通关，明日或许就能把你的行踪卖给黑水帮，或者……其他对你感兴趣的人。”
“比如？”
“比如，北境军需官周世荣。”萧珩的声音冷了几分，“黑水帮在他庇护下，吃了‘望归货’的亏，还折了刘铁匠这个明面上的棋子，他不会善罢甘休。明面上他动不了有靖安侯府背景的庄子，但暗中使绊子，比如在你们去王都的路上制造点‘意外’，或者在王都散布些对你们不利的流言，却是他的拿手好戏。”
沈清晏走到窗边，看着窗外细密的雨丝。风险与机遇，总是相伴相生。阿里的邀约，可能是一个助力，也可能是一个陷阱。“你觉得，该去吗？”
“去。”萧珩回答得干脆，“但要做好准备。我陪你去。顺便，也摸摸这位阿里老板的底细。”
三日后，酉时，边境集市，“驼铃酒家”。
酒家位于集市西南角，位置相对僻静，装饰带着明显的西域风格，空气中弥漫着烤羊肉、香料和某种醇厚酒液混合的奇异香味。阿里早已等在二楼一个临窗的雅间里，见到沈清晏和萧珩一同前来，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即被热情的笑容掩盖。
“沈庄主，萧公子，大驾光临，蓬荜生辉！快请坐！”阿里操着流利但口音奇特的官话，亲自起身相迎。他约莫五十岁年纪，面容深刻，一部浓密的络腮胡打理得整整齐齐，眼神精明而活络，手指上戴着好几枚镶嵌着宝石的戒指，显示着主人的财富。
寒暄过后，阿里也不绕弯子，直接切入正题。他确实提供了几条关于王都关津税卡的实用信息，甚至给出了几个关键人物的姓氏和大致喜好。关于波斯邸的族兄，他也拿出了族兄的亲笔信（经过翻译）和信物，以示诚意。
“沈庄主的‘望归货’，我在集市上见过，是好东西。”阿里亲自为两人斟上琥珀色的葡萄酒，“我们商人，最喜欢的就是好东西。好东西，就应该卖到最能体现它价值的地方去。王都，就是这样的地方。”
“阿里老板如此热心，清晏感激不尽。”沈清晏举杯示意，却不急于饮下，“不知，我们能为您做些什么？生意场上，讲究互利互惠。”
阿里哈哈一笑，放下酒杯，身体微微前倾，压低声音：“沈庄主快人快语。既然如此，我也直说了。我帮庄主打通王都的入门之路，族兄的波斯邸也可以作为庄主在王都的第一个货栈，代为销售，只收取合理的佣金。而我，只求一样东西。”
“请讲。”
“西域的独家代理权。”阿里的眼中闪烁着商人的锐光，“不是某一种货，是‘望归’这个名号下，所有销往西域三十六国的货物，由我阿里，以及我的商队，独
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家经营。期限……十年。”
沈清晏心中一震。好大的胃口！西域市场虽然遥远，但利润丰厚，且对中原的优质铁器、织物、工艺品需求极大。阿里这是看准了“望归”品牌的潜力，想用王都的入门渠道，换取未来一个巨大市场的垄断地位。
萧珩在桌下轻轻碰了碰她的膝盖，示意她稍安勿躁。
“阿里老板的眼光，令人佩服。”沈清晏沉吟着，缓缓道，“西域市场，确是我庄未来想要拓展的方向之一。不过，独家代理权十年，事关重大。且不说我庄如今产能有限，能否满足西域需求尚是未知。单说这十年之约，变数太多。阿里老板的商路固然通达，但西域诸国政局变幻，商路时有阻断，风险难测。”
她话锋一转：“不若这样。我们签订一个为期三年的‘优先合作契约’。三年内，我庄所有拟销往西域的货物，在同等条件下，优先供给阿里老板的商队。阿里老板则需利用您的渠道和人脉，助我庄货物顺利进入王都，并在波斯邸开设‘望归’专柜。三年后，视合作情况、市场反应、以及我庄的产能扩张，我们再议续约或调整合作方式。您看如何？”
这是典型的猎头谈判技巧：不直接拒绝对方的宏大要求，而是提出一个更务实、风险共担、且留有灵活空间的替代方案。既肯定了对方的价值，又守住了己方的核心利益和未来主动权。
阿里摸着胡子，眯着眼打量沈清晏，似乎想从她平静的脸上看出更多东西。良久，他忽然大笑起来：“好！沈庄主不愧是做大事的人！不贪心，不冒进，稳扎稳打。三年就三年！我相信，以‘望归货’的质地，不出三年，必能名动西域！来，为我们未来的合作，干杯！”
酒过三巡，气氛热络了许多。阿里又透露了一些王都市场的细节，比如哪些官员贪墨成风需要打点，哪些衙门规矩森严必须严守，甚至提到了最近王都贵族圈子里流行的一种来自南海的“玻璃器”，价格炒得极高。
沈清晏心中一动。玻璃？在这个时代应该叫“琉璃”吧？其本质是硅酸盐……她的生物学背景让她对材料科学也有涉猎，虽然不精通，但基本原理是知道的。或许，这又是一个未来的机会？不过眼下，还是先专注于铁器。
临别时，阿里将一个沉甸甸的羊皮袋塞给沈清晏：“一点小小意思，算是给庄主的程仪。里面是些西域的金币和宝石，在王都，有时候这些东西比银子好使。”
沈清晏推辞不过，只得收下，心中却更加警惕。如此重礼，所求恐怕不止一纸三年的优先契约。但无论如何，通往王都的第一道门，似乎借着这位胡商的手，推开了一条缝隙。
回庄的路上，夜色已深。萧珩与沈清晏并肩而行，沉默了片刻，忽然开口：“阿里背后，应该还有人。”
“哦？何以见得？”
“他提供的关于市舶司那个关键人物的信息，太具体了，具体到不像一个普通胡商能轻易打探到的。而且，”萧珩的声音在夜风中显得有些冷清，“他提到玻璃器时的神情，不像是随口闲谈，倒像是一种……试探。”
“试探什么？”
“试探你是否对这类‘奇技淫巧’之物感兴趣，或者……是否有能力仿制。”萧珩停下脚步，看向沈清晏，“王都的水，比我们想象的，可能还要深。有人已经注意到‘望归庄’，注意到你了。未必是恶意，但一定是关注。”
沈清晏默然。树欲静而风不止。品牌的建立，如同在平静的湖面投下石子，涟漪会扩散到意想不到的远方。王都，不仅是市场的顶峰，也是各方势力交织、信息汇聚的漩涡中心。此番前去，恐怕不止是商业开拓那么简单。
三、在路上：意外的“生物学”应用
五日后，一支规模不小的驼队，在晨雾中驶离了黑石滩，向着东南方向的官道迤逦而行。沈清晏和苏禾坐在一辆加固过的马车里，车厢内堆着一些不太起眼的行李和货物样品。四名精干的护卫扮作伙计，分散在车队中。马三是个满脸风霜的汉子，话不多，但眼神锐利，安排起行程来井井有条。
头几日的路程还算平静。官道宽阔，沿途也有驿站可以歇脚补给。沈清晏大部分时间都在马车里翻阅秦牧之整理的王都目标人物详细资料，以及萧珩提供的情报摘要。苏禾则像个好奇的小麻雀，不时撩开车帘一角，打量着外面迥异于边陲的风景，并在沈清晏的指导下，学习如何快速记录和整理信息。
变故发生在进入中州地界后的一个傍晚。驼队按照计划，在一处前不着村后不着店的荒坡扎营。夜里，守夜的护卫突然发出警报——营地周围发现了狼群的踪迹。
不是一只两只，而是一小群，约莫七八头，绿油油的眼睛在黑暗的灌木丛后闪烁，低沉的呜咽声随风传来，带着嗜血的寒意。驼队的驮马和拉车的马匹开始不安地嘶鸣、踱步。
马三和护卫们立刻行动起来，点燃更多的篝火，将马车围成一圈，组成简易的防御阵型，刀剑出鞘，弓箭上弦，气氛瞬间紧张起来。狼是狡猾而耐心的猎手，它们会等待，会试探，寻找防御的薄弱环节。
“不能硬拼。”马三经验老到，脸色凝重，“这群畜生饿狠了，不怕火。咱们人少，一旦被缠上，难免伤亡。得想办法吓走它们。”
护卫头领提议用响箭，或者敲击金属器物制造巨大噪音。但马三摇头：“这法子对付一般的野兽行，对付饿极了的狼群，未必管用，反而可能激怒它们。”
就在这时，沈清晏从马车里走了出来。她手里拿着一个小布袋，神色冷静。“马首领，试试这个。”
众人愕然地看着她。马三接过布袋，打开一看，里面是一些暗红色、颗粒粗糙的粉末，散发着刺鼻的、类似硫磺和某种辛辣植物混合的怪异气味。“这是……”
“我管它叫‘驱兽粉’。”沈清晏简单解释，“主要成分是雄黄、硫磺、辣椒粉，还有一些边陲特有的、气味强烈的植物根茎磨成的粉。狼，以及大多数哺乳动物，嗅觉极其灵敏，对这种强烈、刺激且陌生的气味非常厌恶，会本能地避开。”
这是她结合前世有限的生物学知识和这个时代能找到的材料，捣鼓出来的小玩意儿。原本只是想着野外行军或勘探时可能用上，没想到在这里派上了用场。
马三将信将疑，但还是立刻吩咐手下，将粉末混合在一些干燥的草叶和木屑中，做成几个简易的火把，点燃后，奋力朝狼群可能藏身的几个方向扔去。
燃烧的粉末散发出更加浓烈刺鼻的烟雾，随风扩散开来。黑暗中立刻传来狼群骚动的声音，那绿油油的眼睛迅速后退、消失，伴随着几声不甘的嗥叫，很快，周围便重新陷入寂静，只剩下篝火噼啪的燃烧声。
危机解除。
众人都松了口气，看向沈清晏的目光里多了几分惊奇和敬佩。马三抱拳道：“沈庄主竟还通晓此等奇术！马某佩服！”
“雕虫小技，不足挂齿。不过是利用了些动物习性罢了。”沈清晏摆摆手，心中却想，生物学知识在这种情境下的应用，倒是提醒了她。这个世界，人们对自然界的认知还有很多空白，这些空白，或许未来也能成为“望归”的独特优势？比如，改良畜种、防治病虫害、甚至开发一些特效的药物或驱虫剂……
这个小插曲，无形中提升了沈清晏在驼队中的威信。连原本对她这个“女庄主”略带轻视的几个老伙计，态度也恭敬了许多。旅途继续，沈清晏则多了一项日常活动——沿途观察植被、地质、动物痕迹，并让苏禾记录下来。在她看来，这不仅仅是风景，更是潜在的信息和资源。一条商路的价值，不仅在于连接两点，更在于沿途能获取什么。
十天后，驼队抵达了中州重镇“洛邑”。按照计划，他们需要在这里休整两日，补充物资，并将一部分货物交割给当地的合作商号。
洛邑城比黑石滩繁华何止百倍，城墙高耸，街道宽阔，车水马龙，人流如织。各种口音、各式装束的人穿梭其间，显示出这里作为交通枢纽的繁荣。马三熟门熟路地领着驼队来到一家名为“通远”的大车店安置。
沈清晏叮嘱苏禾和护卫不要随意走动，自己则带着一名机灵的护卫，换了身不起眼的布衣，在城中闲逛起来。她不仅要感受这座城市的气息，更要亲眼看看，这里的市场在卖什么，人们需要什么，物价几何，商业氛围如何。
在城南的匠作一条街，她的目光被一家生意格外兴隆的铁器铺吸引。铺子门口挂着“江南精铁，百年老号”的招牌，里面摆满了各式农具、刀具、锁具，光顾的人不少。沈清晏装作买刀的样子进去看了看，工艺尚可，但比起阿蛮精心锻造、经过标准化流程检验的“望归货”，在细节处理和用料上，明显差了一筹。价格却不菲。
她心中稍定。看来，高端精品工具的市场，确实存在缺口。
就在她准备离开时，眼角余光瞥见铺子后院，几个伙计正围着一口大缸忙碌，缸里热气腾腾，散发出一股熟悉的、略带刺鼻的气味。沈清晏脚步微顿，凝神细看——那是在进行金属的“淬火”处理。但方法相当粗糙，只是将烧红的铁器直接插入水中，而且似乎连水温都不加控制。
“掌柜的，你们这淬火，就用清水吗？”她状似无意地问了一句。
柜台后的胖掌柜抬眼看了看她，见是个普通妇人打扮，便有些不耐烦：“不用清水用什么？祖祖辈辈都这么干的！小娘子不买刀就请便，莫要妨碍我做生意。”
沈清晏笑了笑，没再说什么，转身离开。心中却已了然。这个时代的金属热处理技术，还停留在非常原始的经验阶段，缺乏科学的温度控制和介质选择。阿蛮那套从她这里学去、又结合自己经验改良的“覆土烧刃”和分级淬火工艺，在这里，绝对是降维打击般的技术优势。
技术壁垒，就是最坚固的护城河。她对自己王都之行的信心，又增加了一分。
然而，就在她回到“通远”车店，准备休息时，苏禾脸色有些发白地凑过来，压低声音道：“庄主，我刚才在后院喂马，好像……好像看到两个面熟的人。”