石勤听完吴忠的话，只觉这只老狐狸着实难缠。
面前这位年过半百的漕运使端坐上首，一身官服整齐，枯瘦的面颊上嵌着双似鹰隼般锐利的眼睛。
他面上含笑，但那笑却渗不到眼底，只给人一种位高权重的端肃之感，威严不可冒犯。
都说一朝天子一朝臣，吴忠却是例外。算上当今圣上，他已服侍过三位天子不倒。
外官远离京城，本就消息闭塞，容易遭到圣上猜忌，吴忠又掌管着漕运司这个肥差，能久经朝臣弹劾依旧屹立不倒数十载，着实有两把刷子。
石勤虽挂着知州的虚衔，心里却清楚——眼下他还无法与吴忠硬碰硬。如果当真是撕破了脸，吃亏的只会是自己。
是以当吴忠笑吟吟地给他戴上一顶“忧国忧民、事必躬亲”的高帽子，又顺势将他推到永安郡王跟前去“好好表现”时，石勤有苦也说不出，还得陪着一副笑脸。
不过他手上也不是没有能打吴忠一个措手不及的底牌。
石勤压了压心头的火气，忽地话锋一转，笑道：“吴大人，不知您可听说了——下官府里有个叫田友益的属官，今早被歹人掳了去。”
“掳他的是一个蒙面人，手法专业，武艺高强，经过衙役仔细勘定现场，推测贼人是行伍出身。”
石勤笑了笑，向上首看去，不紧不慢地继续说道：“下官怀疑，此人便是不久前于接风宴上行刺之人。”
“而他拷问的不是别的——”
石勤从不会无的放矢。原本端起茶碗的吴忠闻言，倏地停下了手中的动作。
“——偏是当年胡家账簿的下落。”
……
这边石勤与吴忠两位江淮本地官场上的老手，正你一言我一语地互相试探周旋。那边来寻知州未果的谢九，已然乘着一顶两人抬的素面小轿，悄无声息地回到了四六局。
他从侧门入内，尚未回到云恬阁，便听闻了翠云楼的陈述平闹出的动静。
谢九没有命人通传，而是只身登上三楼，隐在帘幕后面，静静俯视着下方厅堂中的局势。末了还遣小厮去传话，令梁陌心也不准插手，任由柳若鸿自行应对。
他此前与李鹤白的一番深谈，虽然最后以柳若鸿拒绝李鹤白的收徒之请告终，但天师大人留下的那些话，到底还是入了谢九的心。
眼下江淮城暗流涌动，乱局将至，他也已深陷其中。
此番斗争瞬息万变，几方人马纷纷下注，谁也料不准结局。
谢九很清楚，他在时，尚能庇护柳若鸿几分。倘若有朝一日他自身难保，和胡济中一样落得个身首异处的下场，那这丫头就得靠自己撑起一面了。
此番陈述平上门闹事，倒可借来考教那丫头一二。
因而谢九并未现身，只隐于帘幕之后，命人置了把太师椅，远远俯瞰楼下局面，不言一语，静观其变。
只见柳若鸿查验完点心盒子后，心中已然有了计较。
但她没有当即点破，而是使了个眼色给周蕙娘，让她去请翠云楼里平日负责接收点心的徐管事来一趟。
这位徐管事约莫四十来岁，身形微胖，是陈翠云一手带出来的亲信。
他虽对陈述平的行事作风颇有微词，但毕竟见惯了风浪，老成持重，不似楼中那些年轻伙计，喜怒都写在脸上。
平日里对待老板这个侄子，依旧恭敬有加，看不出半分异色。
他被周蕙娘请来之后，先是抱拳拱手，对着上首的陈述平道了声：“少爷。”然后便恭敬地看向柳若鸿，询问道：“不知这位女使，寻我来是为何事？”
柳若鸿还未说话，陈述平便已嗤之以鼻。
在他看来，这位柳姑娘美则美矣，却是个肚里没啥成算的人。再怎么说，徐南天也是他翠云楼的人，难不成会在这种场合与四六局穿一条裤子？况且此人向来对自己恭敬顺从，陈述平压根不认为他会倒戈。
事实也确实如此。
在柳若鸿开口询问今日里签收点心的细节时，徐管事看了陈述平一眼，便语气平稳地开口说道：
“四六局的两位女使送点心来时，老奴碰巧因后厨的事耽搁了一阵子，便没有亲自验货，劳烦少爷代签了收据。此事两位女使应该都有单证。至于其他事情，我就不知了。”
他这话说得很妙，看似什么都说了，实际上又什么都没说。既没有站在陈述平那边，肯定四六局以次充好，也没有站在四六局这边以示清白。
对于他这番滑不留手的态度，柳若鸿没有退却。她笑了笑，上前两步，说道：
“徐管事，您不必紧张。翠云楼与四六局合作多年，您又是深受陈老板信赖之人。”
“她如今产子，留您在楼中照看，自是信得过您的品性与能力。眼下出了这番乌龙，谁也不想看见。”
柳若鸿在堂中踱步，继续说道：
“两家都是江淮城中的老字号，交情很深，在这儿经营多年。如果只是为着几份点心就损了信誉、伤了和气，谁面上都不好看。”
“况且，我家梁管事与陈老板素来交好，眼下陈老板正坐月子，看在老主顾的份上，我们茶酒司另做一批送去，也不是不可。”
她话锋一转，神色微微沉了下来。
“奈何陈公子今日直接带着人闹上门来，一定要分辨个是非曲直，我们茶酒司也只好奉陪到底了。”
“只不过，”她看向徐管事，语气里多了几分恳切，“女子生产本就不易，我们今日就事论事，不伤和气，一切只为了全了陈公子的诉求，莫要将月子中的陈老板牵扯其中，省得惊着她，再落下什么病根。”
“您说——是也不是？”
徐管事抬头看了柳若鸿一眼，只觉得这小娘子年岁虽小，但说话办事滴水不漏，方方面面都考虑周全了。
他眼中不由闪过一道暗赞之色，没有开口，却也没有反驳，算是默许了柳若鸿的安排。
陈述平并没有听出柳若鸿话里那些弯弯绕绕，只当她是在服软讨饶，颇为不屑地冷嗤一声，翘着腿斜靠在太师椅上。
倒是与他同来的那位狐朋狗友，眼中掠过一丝暗芒，若有所思地看了柳若鸿一眼。
还没等他来得及出声提醒，便听柳若鸿继续朗声道：
“在场诸位还请做个见证——我四六局送出去的点心，从备料到出笼，每一步都有专人查验，绝不可能以次充好、以馊替鲜。今日我便借此验证一番。”
柳若鸿命二丫与小桃取来八个清一色的荷叶边素碟，又取来八把银刃。她将点心梯笼置于铺着蓝色桌布的方桌上，八个素碟一字排开，分别对
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应八层梯笼。
随后她当着所有人的面，从每一层中随手取出一块点心，切下四分之一，置于对应的小碟中。
“陈公子，徐管事，请上前一观。”她侧身让开位置，目光分别落向陈述平与徐南天。
周蕙娘等人也好奇地围了上来，只见那八只小碟中，每一块点心都长着深浅不一的霉斑，散发出一股腐臭气味。
陈述平心里本就在打鼓，此刻更是看不出什么名堂，为了压住心虚，只好高声嚷嚷：
“上层的点心是我们拆封的，发现馊了，你们四六局尚且能赖掉。可下层的点心是你自己打开的，也是馊的，这不正说明——这批货从一开始就是馊的？”
他说得倒也有几分理。
但徐管事却是个老江湖，目光一闪，已经瞧出几分端倪，奈何对方是自家老板的侄子，不便当众拆台，只得退到一旁，等着看四六局如何回应。
柳若鸿却不慌不忙，笑道：“陈公子此言差矣。这食盒虽在梯笼与梯笼之间贴了封条，但那封条并非封死。只要打开过最上面一层，便能顺着隔层间的缝隙，将腐臭的酸水往下浇。”
她示范性地提起了梯笼，展示给围观群众看。
“如此一来，根本无需拆开下层，便能将整笼点心都浸坏了。”
陈述平的脸色倏地变了，声音也开始发虚：“你、你说什么？！难不成你是说我们翠云楼自己做了这等事，来诬告你们？”
“我可没说这话，陈公子切莫往自己身上泼脏水呐。”柳若鸿悠悠地说道。
然而周围众人的目光与表情，已经回答了这个问题。很显然，围观的众人都认为，是翠云楼或者说是他陈述平陈公子干的好事。
陈述平铁青着脸，连连后退，幸得身旁那个狐朋狗友低声提点：“证据，她拿不出证据的。”
陈述平闻言，立马像是找到了主心骨，理直气壮地嚷了回去：“对啊，你说这是人为浇坏的，证据呢？没有证据，说什么都是白搭！”
说着他仿佛找回了底气，挺直了腰，高声嚷道：“分明就是你们四六局的点心自己馊了，不敢承认，血口喷人！”
柳若鸿等的正是这句话。她闻言微微一笑，不疾不徐地接道：“若我说，我有证据呢？”
“陈公子又当如何？莫不是就此轻轻放下？”
陈述平被她激得面上一红，当即恼道：“你若真能拿出证据，我翠云楼倒赔你们十笼点心的钱就是！”
徐管事暗道不好，想要开口阻止，奈何话已出口，覆水难收。
柳若鸿朗声道：“这八只碟中各切了一块点心，诸位请细看。”
“食物腐烂多是内外同时发生。若是一笼点心自然变馊，腐烂程度大抵相近，绝不会顶层已经酸臭不堪，下层却只长了几星霉斑。”
“眼下出现这等差异，只有一种可能——有人打开第一层食盒后，往里面浇了酸水，使之逐层渗透。”
“上层的淋得多，因而腐烂得厉害；下层淋得少，故而还留着几块完整的表象。”
柳若鸿话锋一转，笑道：“可陈公子方才明明亲口说过，‘因为信任四六局，他并未开封验收，便直接盖了章’。”
“这岂不是正说明，这笼点心在交到翠云楼手中时，仍是完好未开封的吗？”