“庆德三十七年，彗星见。”
这是后来记载于史书中的一句话。事情便发生在这个年头的四月中，钦天监观测到了彗星坠落，而此时正值陛下抱恙并且储位空悬。
彗星古来又称扫把星，是不详的征兆。因此群臣议论纷纷，不约而同地归咎于国本动摇。
国本者，储君也。况且陛下染疾也与心系厚望、做了二十余年太子的二皇子被废一事有着直接的关系。
陛下如今已到知天命之年，文武百官一致认同应该早立东宫，奈何陛下并未吐露太子人选，相反，有人从那张素来威严的龙颜上看到了苍凉无奈之感。
“那么诸卿以为哪位皇子能担此重任？”
话落，朝堂阒然无声。纵然心中有人选，此刻也不能做出头之鸟，彼等或者互换眼神，或者眼观鼻鼻观心，圣意难测，总之先观望必没有错。
高座上天子冷笑了一声，“怎么？都哑巴了？你们不是吵着要立太子！”
在这凝固的气氛中又僵持了片刻，忽然有人不怕死地站了出来，高声道：“臣举荐四皇子誉王殿下。”
有人开了头，便如同洪水泄了闸，此刻再不能持观望的态度，相反，要争先恐后地为自己所押的宝进言发声。
庄严的朝堂一下又成了闹哄哄的菜场，李慈言领着亲卫驻守在殿外，闻声，不禁低眸微微一哂。
这场争论注定没有结果。当今陛下单已成年的皇子便有六位，不包括已然故去的大殿下，再除去刚刚被废的二皇子，剩下五位每一人都有提名。
中原传统，立嫡立长。
按次序该轮到三殿下康王继位，但其母出身低微，这成了被反驳的理由之一。而论起身份尊贵，当属如今的五殿下，其生母宜妃娘娘乃是妃位之首，当今皇后无子，其地位便水涨船高。至于两头都不占的四殿下和六殿下，一个以贤王著称，一个以孝心取胜。还剩下七殿下略有些尴尬，说起来其母乃是已故的先皇贵妃，出身该较五殿下更为高贵，奈何这母子二人毕竟与陛下曾有过嫌隙，因而拥虿者屈指可数。
大臣们的交锋不绝于耳，许是病中的缘故，身在高位上的人神情变得复杂，流露出难以掩盖的疲惫。
最终，这场热火朝天的辩论在内侍尖利的一声“退朝”中暂且落下帷幕。但台前的戏唱罢，便正是台后钻研用功之际。
且不说养心殿外诸位皇子争先侍疾，也不说层出不穷的礼物被送往皇后的中宫，单论各树党羽这一块儿，苏娢便轻易地理解了誉王殿下派遣幕僚上门的用意。
并且誉王这番举动似乎可以追溯到她成婚时，“我记得誉王殿下是送了礼的，难道那时他便想拉拢你？”
苏娢仔细地梳理了一下，虽然太子是在她回门那日，亦即婚后第三日传出消息被废的，但在那之前，这些殿下们想必已嗅出了不寻常。
她不禁有些感慨，都说誉王是位贤王，可是贤者应该这样汲汲于富贵吗？
苏娢思忖的间隙，李慈言在她头上轻敲了一记，“那岂是一般的富贵？举凡世上的人，没有不想要的。况且，谁说贤就不能争了？”
苏娢承认他说的有理。
“那你怎么打算？别人递了这么久的橄榄枝，你倒是接还是不接？”
“莺莺觉着呢？”
受苏父的影响，苏娢也不赞同掺和这些事。她还并不能预见这条路上注定了的血雨腥风，但是她本能地认为不偏不倚是最保险的，“况且，陛下或许只是一时犹豫未决，说不定此刻心中便已有了决断，介时公布出来，若不是誉王，多尴尬。”
李慈言失笑，继而正色，“可能要让莺莺失望了。莺莺还记得那个上门的袁今古吗？”
苏娢都想探探他有没有发烧，“这个人难道不是你提都不让提吗？”
“是我的错。我是想说，我已经找到了有关袁奇踪迹的线索，此二人同出自颍川袁氏，我猜测袁奇此刻极有可能借袁今古之便藏身于誉王府中。”正所谓踏破铁鞋无觅处，谁能想到他要找的人恰是这个袁今古的族兄。
苏娢有些惊愕，“你的意思……你要顺水推舟进入誉王府？”
“莺莺真聪明”，李慈言毫不吝惜地夸赞，“我决定假意投靠誉王，找出这个袁奇。此事还请莺莺替我保密，便是岳父和岳母那里也万不可透露。”
苏娢顿觉头大，这感觉比真心投靠来得还要复杂。
但是除此之外，似乎也没有别的好办法。
罢了，还是再来说说另一件事。
“你的那位友人何时能进得京来？”虽说周密云的失踪许是因为教坊司怕担责的缘故并未掀起波浪来，但毕竟还是让人提心吊胆的，还是早些将人安顿好，始能放下心来。
“应该就在这几日，他名唤魏子行，年长我几岁，若我不在时，还要劳烦莺莺替我招待。”
“魏子行”，苏娢默念了一遍，“知道了。”
魏子行来时是在一个风和日丽的午后。而在他到来之前，还发生了一个小插曲：
苏娢某一日醒来，于枕边看见了一封题着“论夫人‘张果老骑驴图’”的书信，她拆开信纸，里面洋洋洒洒约有上千言，开头写道：“庚辰年乙未月辛午日，于书房得吾夫人赐赠一图，熟视之，乃张果老倒骑驴，吾意夫人以玄道相讥，奈何无以辅证，且喜夫人翰墨珍贵，遂悬之壁上，仰则睹之，俯则思之，反躬自省，倍加珍视。”
接着往下，便从“六法”分别论述了这幅图好在何处，其间语句词令，较之袁今古的评价，又上乘了许多。其实单论字数，这篇便已能轻松取胜。
就是不知道是李慈言自己所写还是请了谁人代笔。一口气读完，苏娢乐不可支，她支着下巴想：李慈言虽然有时小心眼儿了些，但他不烦人的时候还挺讨喜。
将这封信原样叠好，苏娢翻身起来，且吩咐门房对远道而来的客人加以留意。
魏子行如期而至，恰好这日李慈言休沐。
他生的斯文白净，举止温和有礼，是个豪商，也是个儒商，带了东海的珍珠一斛，口称“拜会弟妹”。
李慈言成婚时，他在远域行商被绊住了脚步，因而未能参加。不过心意不曾少，只是并非实在的礼物，而是往李慈言的婚礼赞助了好些银子，是位实打实的善财童子。
难怪苏娢先前清点贺礼都不曾见过他的名字。不过他的见面礼也真是好大的手笔，苏娢从未见过那样大的珍珠，她想要拿在手上仔细悄悄，但当着客人的面也只有努力按捺，以免使自己显得太没见过世面。
幸好有李慈言“善解人意”，及时地请苏娢去为客人安排晚宴。纤云捧着礼物随她退出，苏娢方有了机会好好稀罕一下新得的珍珠。
晚上李慈言要与他做长夜之饮，苏娢让人打开暖阁，待吩咐的酒食整治齐全，便自行回了上房。
眼见得佳人走远，魏子行收回视线，目光揶揄地投向李慈言，“还未恭喜，念念不忘，还真让你修成正果了。”
李慈言装傻，手上给他倒着酒，“我怎么不知道有什么‘念念不忘’？”
“你就蒙我吧，这若不是当年舟船相渡的小姑娘，你能这么早成婚？我怎么看你都是我们中间最孤家寡人的一个。”
李慈言这回没有否认，“那也还要拜我岳父大人慧眼识珠，偏偏挑中了我这个英年俊才。”
魏子行斯文地向他翻了个白眼。
“言归正传，急着催我来何事？信里也不肯讲明。”
“我有一位佳丽相荐。”
魏子行半个字都不信，“有屁就放。”
“周召死
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前让我救一个人……”
李慈言叙述一番，“我既和他做了交换，人便一定要替他保下，我思来想去，只有你那里最稳当。”
魏子行满目质疑，“所以你就把这个烫手山芋丢给我？”
“不，对我来说是烫手山芋，对你可不就是举手之劳。”
魏子行不吃他这顶高帽，但毕竟是周家人，既然又救出了一个，他思忖道：“就看在少初的面子上，我先见见。”
这便是应下了，李慈言举觞相敬，待放下酒杯魏子行道：“我一路过来，多闻誉王殿下平易近人，济孤寡、扶民困，似乎呼声很高啊。”
“或许”，李慈言一笑，不瞒他道：“我也正打算拜入誉王门下。”
魏子行顿住，一脸困惑，“你脑袋撞门上了？”
李慈言从怀中摸出一块铁片给他。
魏子行拿在眼前细瞧了一番，“啧”了一声，“我没看错，这铁是陨铁吧。周家真不愧是豪门大族，随便一出手便非同凡响。”
感慨过后，回到正题，“这就是周召给你指的明路？”
李慈言颔首，“他从杨霖府中逃出，誉王府倒不失为一个绝佳的藏身之所。”
“还有，‘袁今古’知道吗？此人如今虽不显，但我看并非池中物。”
“颍川袁家”，魏子行一向博闻多识，“昔日有名的神童。可惜袁家已然落魄了。若真是敌手，那也无可奈何。”语毕，话音一转：“也罢，不入虎穴，焉得虎子。亏了这二虎相争，否则还不知你何时才能了却这桩心愿。不过，你打算怎么搭上誉王府？”
“誉王有心招揽，袁今古前不久刚刚来过。”
“你还挺抢手”，魏子行笑侃：“如此，倒是顺手推舟即可。”
“不”，李慈言偏不卖姓袁的面子，“我找叶兰庭。”
魏子行纳闷儿：“晋阳侯世子？”
此中曲折他自然不知，总之袁今古再度上门的时候，李慈言明确表示他就算要为誉王殿下效劳，也自有晋阳侯世子牵线。
袁今古不再自讨没趣，“在下上次以为是统领避而不见这才贸然入府，殿下已经切责，还望统领勿怪。另外叨扰了夫人，在下一直于心不安，今日一并向统领告罪，也盼夫人安康。”
他话里谦恭，神色却是不卑不亢。为表诚意，他还携了一盒粉红精致的点心作为冲撞了苏娢的赔罪礼。
李慈言盯了这盒点心一眼，一望而知能讨女子的欢心。他还是替苏娢收下，皮笑肉不笑：“区区小事，何必挂怀，我夫人想是早已忘了阁下何许人也。尊驾太多虑了。”
四目相对，片刻后，袁今古施了一礼，“告辞。”
魏子行择日离京，他十分自然地揣走了李慈言那块得自周家的陨铁。在他离京的前夕，苏娢也见到了周密云。
横遭变故的小姑娘被迫迅速地成长，她弃了从前的派头，主动来向苏娢行礼。
农户中想必一切条件有限，她鬓发上不知从哪里沾染了一处墙灰。苏娢带她去洗浴，为她找了一身新制的衣裳。
周家的大小姐亦即前太子妃已追随先父而去，二小姐听闻魂断教坊也已节烈而亡，这是周家最小的女孩子，苏娢摸了摸她的脸，临去时又给她装上了许多的点心和果子。
她眼里憋着泪花，同时又闪着执拗的光芒，这光芒里能发现坚韧的萌芽。惟愿她是凤凰，能够自此涅槃。
李慈言看着这一幕，到嘴边的话又咽回肚子里。其实魏家的老祖宗最是开明，家中女孩子又稀少，但凡她稍懂事些便不难获得魏子行祖母的照拂，日子如何都不会难过，甚至于她可以依托魏家活成任何她想要的模样。
他也算对得起周召了。如此，周召在九泉之下应该也会祝愿他早日达成除掉杨霖的心愿吧。