彼时，周王宫的崇政殿内，烛火分列两厢，烟丝袅袅盘旋于空中。案几之上，堆积着各地送来的简牍帛巾，墨痕新旧交错。
蜡烛接连流下了两滴泪，坠在烛盘上瞬间凝出了半晶莹的蜡珠，火焰依旧晃动翻涌，迸出噼里啪啦的声响，将沉溺在回忆里的魏淙也拉回现实。
只见那案几上下截然相反。
上面，执笔批阅劄子，好一副勤政沉敛的君王形象；下面，指尖漫不经心地挑起一方赤色鸳鸯肚兜的细绳。
艳丽的绣料便顺着指腹轻轻滑开，鸳鸯纹样在暖黄色的烛火下泛出了暧昧光泽。
两番光景撞在一处，竟有种说不出的荒谬违和。
侍立在侧的孙生，头颅埋得极低，连呼吸都放轻了不少。他眼珠转动两三圈，余光死死凝在那方赤色鸳鸯肚兜上，眉毛微微一挑，遂了然轻笑。
自从朔国回至周国，大王偶有露出痴态。
起初，孙生还以为「窈窕淑女，君子好逑」，可朔国已然覆灭，大王并未想要将朔王后接回，反而是命公子瑾弋以朔王后的名义的继续攻掠雍国城池，而那朔王后不过是一个深宫妇人，而今落在一群空有武力但脑子的雍人身上，必然会受到几番磋磨。
他大抵是不懂情爱之事，竟猜不到大王是欢喜朔王后，还是不欢喜朔王后？
孙生的心思犹如燃着的烛火般，跳跃不定。短短几瞬，便已否定了诸多猜想。他垂首，不过弹指一挥间，那些聒噪的蜡烛被凉风拂过，渐渐地归于寂静。越是平静，心头悬起的那口大石便越沉。俄顷，一道锐利却又玩味的视线射了过来。
“公子那边，可传来什么消息？”
“不曾。”孙生恭谨回话，稍作沉默后，又道：“据探子来报，雍国打算派使臣赴我国求和，并将断云隘以外的三十里地划出去，归赠于我国。”
三十里？
雍王还真是舍得呀！
魏淙也心下冷笑，随后问道：“甄后那边，可有动静？”
“这段时日，甄后一直待在增成殿，照顾小公子，鲜少出来走动。不过说来也怪，自小公子呱呱坠地之后，禹后去增成殿愈发勤了。”
孙生话毕，才后知后觉感知到魏淙也的不虞，他的头颅又埋低了几分，懊恼自己说得不够文雅。
提及那刚出世的孩子，魏淙也默然一息，神色终是柔和了下来，唇边衔起的笑容浅淡。就在这时，守在殿外的内侍来报：“大王，柳后在外候着。”
忽然，魏淙也敛去神色，只轻笑出声，那喉咙里漫出几分哑然：“寡人不去寻她，她倒是寻起了寡人。”
孙生立即接话道：“柳后对大王情深义重，自是时时刻刻都在念着您，不愿一日不见如隔三秋。”
魏淙也睨了孙生一眼，欲要开口纠正，但看着其诚恳真挚之态，无奈作罢。他问：“听忠恩说，她近日宴请众人开了个诗会？”
孙生笑容微僵，一想到那日的情况，他便有些头疼，最后硬着头皮夸赞道：“办得人仰马翻……咳，颇为热闹。”
魏淙也瞧出了孙生的异样，心里便知烟儿这次又被人冷落了。他命人将她请到两仪殿歇息，避免她受了凉，而自己则是打算处理完公文，再去陪她。
当墨汁顺着竹纹缓缓晕开时，魏淙也头也不抬地将闷在心里的话说了出来，方觉得胸中舒畅了许多。
“今儿你是怎么了？说话总是前言不搭后语的，莫不是魂儿被勾了去，只留下一副躯壳应付差事？”
孙生嘴角一抽，苦笑道：“汪寺人最近苦习文辞典故，只是一知半解，往往张冠李戴，频出谑语。奴婢连日耳濡目染，一时心神纷乱、言语失序，扰了大王，实属罪加一……等？”
说到最后，孙生自己都懵然了。
魏淙也眨巴着眼，眉间不经意露出的锋芒骤然消失，错愕半晌，低低笑出声来。笑声不算洪亮，只是在殿内悠悠荡开。
而随着他的身形轻颤，手腕陡然一抖，笔尖偏斜，浓墨当即在简牍上晕出了一团墨花，将适才写的几行字迹尽数污损。
孙生见状，吓得背脊冒出了一袭冷汗，“奴婢该死！”
“罢了。虽一纸机要废了，但却让寡人得了些趣味，你也算随时功过相抵。”魏淙也看着眼前的一片墨色，轻摇着头颅，身子向后微微倚靠着坐榻，神态清闲悠哉，口中的玩味如蜡烛闪烁间燃着的星火，飘曳在空中，散出融融暖意。
孙生稍稍挺直了腰板，说话间轻叹了一口浊气：“谢大王开恩。”
翌日，一缕艳阳在层层叠叠的云朵悄然探出了头，倾泻下来的余光，照在靖国周遭的泾水河畔。彼时，雍人已生火开灶，卫兵整齐有序地驻足在离营帐只有十步的地界。
而离着他们不远的方向，放着一个崭新的木笼，里面困着苗禾安一行人。笼栏缝隙与边角之上，凝着早已干涸发黑的血迹，尤其是在日光之下，显得刺目万分。
“手脚麻利些！”
一个约莫五十的男子，对着前方的士卒们，督促道。
“是！”
他们齐声高喝，声音之大，震得杨柳枝条簌簌摇晃，声响顺着泾水水面远远传荡，惊起畔边休憩的水鸟，振翅掠向河道远处。水鸟经过木笼上方时，清脆地啼叫数声，扰得在角落里阖眸放空的祝承元，一脸不耐。
“怎么？惊到祝官人了？”苗禾安低笑垂眸，话语里的打趣，不见轻松，反倒显而易见的，溢出了丝丝凉意。
向川步步逼近，却在与她并肩时，退后了一步。他沉着声音道：“也不知这些蛮子发什么疯？前几日还好好的，允咱们随意走动。虽照旧不能逃出他们的眼皮子底下，手铐脚镣仍锁着手足，但到底是少了许多苛责束缚。今日骤然严防，莫不是生出了什么事端？”
苗禾安虚扶着向川的手臂，短短叹了一声，细如柳叶般的眉轻轻攒起，柔弱道：“这些也不是你我能左右的，能活且活，不能活就拿绳吊死算了。”
向川想要宽慰，却不知该如何开口。
这一幕映入几人的眼帘，梁伟晔若有所思地看了眼两人，伸手缓缓抚须。他身上衣衫凌乱，沾染尘土污痕，唯独面庞和胡须打理得洁净齐整。一缕自河畔而来，吹起的微风，掀起了明显磨得起毛的袍角。
“王后，应当以大局为重。眼下雍人不杀我等，想来是做要挟您的筹码。既如此，又怎么能随了他们的意呢？”
苗禾安迟疑的眼神定在梁伟晔的身上，“你的意思是？要带着我们逃出去？
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”
“非也。就算逃又能逃到哪儿去？入靖国，免不了要验传，我等唯有朔国凭信，一旦被靖人发现，轻则拘押盘问，重则直接交由雍兵处置。若逃去他处，雍兵众多，只需沿岸寻找，我等便无处藏匿，加之镣铐于身，步履迟缓，不消多时便会被他们擒获。为今之计，不动则动。”
梁伟晔说得一番话，与苗禾安、向川相谈时，相差无几。
苗禾安觑了他一眼后，语调里带着几分阴阳怪气：“我还以为梁相能想出什么好法子呢？没承想依旧只是劝人隐忍静待。”
讥诮的话语落在梁伟晔耳里，他也不恼，只遥望那群水鸟肆意翱翔于天涯，微笑道：“这地方说大也大，说不大也不大。放眼望去，旷野延绵，河道千里，似有无尽去处。可眼底看得见的天地，处处皆是旁人布下的局。天地广阔，却未必有我等的容身立足之处。”
这半个月来，两人鲜少说话，就算被关在一处，也多是各占一隅，彼此缄默相对。而梁伟晔自是清楚，故他时常游离在外，就连向川、祝承元也并未有过多的接触。此番开口的良言喟叹，倒是有几分的深意。
站在一旁的潇若、潇乐、刘美人、李八子不明所以，但还是有两人安慰着苗禾安。
刘美人和李八子分别挽住苗禾安的手臂，语声柔和，眉眼温顺，仿佛任人采撷的陌上花草，藏着几分惹人怜惜的味道。余下的潇若、潇乐的精神气儿，萎靡不振，满心满眼皆是被雍兵丢弃的公子，眉宇间萦绕着化不开的忧思。
苗禾安有时瞧见了，还会开解一二。可时间一长，她们依旧是这副模样。说来也挺惭愧的，自孩儿生下来后，她便颠沛流离，只顾自身安危，哪里肯日日夜夜照顾着他？有时候比起自己，潇若、潇乐才像他的妈妈。
那厢，向川来至祝承元身旁，看着他一副要要死不活的颓废样子，嘴边的伤痕清晰可见。昔日俊朗的轮廓，如一块精工琢就的白玉，硬生生裂了一道深痕，再难修补成先前完好的气韵。
他的身形本就清癯，半月以来，他人的异样眼光，使其郁结难舒，骨肉也消减了大半，肩头沉沉垂下，背脊不自觉地微微佝偻。就连束得一丝不苟的墨发，早已松垮散乱，无心打理，几缕枯发垂落额前，鲜血与尘沙凝在发根，结成晦暗的垢块。
潦倒邋遢的姿态，令向川紧缩眉头，眼底倒无嫌弃之色。他缓声开口，可谁料，刚吐出一个字，便瞧见祝承元侧身扭头，目光不愿与自己对视，看上去是想沉溺在无边的情绪里。
“雍人在离朔之时，将都城屠戮一空，令尊令堂也未能幸免。如今公子尚且下落不明，你我身为朔臣，应当尽心辅佐王后。不求复兴社稷，但求问心无愧。”
说罢，向川拿出了一块刚刚洗净的方帕，边角还残留着浅浅水痕。他没有强行去触碰祝承元，只是将方帕悬在对方面眼前，语气放得更轻。
“你就算一心求死，也不应该是现在，至少你要死在王后的前面，护她周全才罢。”
因木笼不大不小，刚好能放下十人，故向川的声量，唯祝承元一人能听见。
话音刚落的刹那，祝承元抬起眸，眼若点漆，似乎又裹着一层死水深潭，目光落在向川脸上，滞了许久才微动，他欲张嘴。