几日前，扉间与公主告辞，飞速赶向族地。
一路上，他没有发现宇智波，却感知到不少其他忍族。他们都不属于南贺川所在的小国。
这大概是其他国家担心，怕火之国拿下南贺川，就会顺势攻打他们，于是选择与宇智波合作。
如今，敌方忍族逐渐围住千手，隐隐形成包夹之势。
这局面实在不利，他要尽快想出办法。
扉间稳住心神，远远绕开敌方忍者，悄然去到森林中央。
这一整片树林都被清理干净，只剩平坦的土壤。一栋栋木屋突兀地排列着，外表崭新，没有修补的痕迹，大概刚建起来没几天。
他稍微活动肩颈，呼吸都放松了些。
这就是千手的新驻地了。
不同于死守着南贺川的宇智波，千手一族没有固定族地，想去哪就去哪，只要族人们在一起，就随时能用忍术建立新的家园。
扉间没空检查营地。当务之急，是找到大哥说明现状，派人去居城中接替，再仔细思考战术。
他避开其他人，悄悄潜入大哥的木屋，一见面就说明情况，末了，直接给出方案：
“桃华可以去暂替我。她擅长幻术，应当能瞒过国都的忍者。”
砰的一声，他变成一位梳着高髻的黑发女忍，这是千手桃华的模样。
对面，大哥柱间盘坐在木地板上，一手拉着妻子，一手拿着卷轴。他先是放下手中的卷轴，挠了挠头，随后想到什么般，拍手大笑：
“我就说你能和公主打好关系！公主竟然还同意你旷班。不过，要让桃华替你去的话，要她本人愿意才行。”
扉间移开视线，没有搭理大哥的第一句话：“你开口的话，她会答应的，记得让她对父亲保密。”
见大哥没有反驳，他坐下来，催促：“你快去，别在这儿浪费时间。”
“知道了，”柱间站起身，对身边的女子摆摆手，“水户，我马上就回来，拜——”
他就这么大大咧咧地走了，全身上下没有半分紧张。
扉间忍不住扶着额头。此次战斗局势糟糕，他们除了要对付宇智波，还要独自对付其他忍族，大哥却表现得这样放松。
他稍微起身，想把人叫回来纠正态度，却又看到房中的另一人。他的大嫂，漩涡水户。
……或许，大哥只是不想让新婚妻子太过忧心。
扉间垂下视线，盯着地板。大嫂和公主一样，长着一头红发，但她的发色偏梅红，公主却是更亮眼的火红。
想到这儿，他的手心有些微湿，昨夜牵手一整晚的触感浮上心头。他几乎想甩头，把那种感觉扔出去，然后想点更实际的事，比如……公主的要求。
像是要摆脱追赶般，他直接开口：“大嫂，我想请教一件事。”
水户看向他，端庄地点头：“你问吧。”
他张开嘴，却又僵住了，一种难以描述的羞耻缠上身。
向没见过几面的大嫂询问净面剃毛的事，多少是有些怪异了。
但公主想知道。
他强行张开了嘴。既然答应了任务，那就是要不择手段获取情报，没必要感到别扭。
他语速飞快，一口气说道：“我想知道你净面时用的润肤油是什么。”
“……”
大嫂沉默了。
好在，如大哥所说，大嫂是个内里温和的人。她没沉默太久，就回答：
“是山茶花油……你是做实验要用到这种性质的东西吗？”
“是的。”
他面不改色地撒谎。
不知为何，他不想暴露与公主的秘密。对大哥，他只说了公主放他暂时回族。等会儿他也要传信给桃华，让她别太靠近公主。
不多久，柱间回来了，说桃华已经动身去往大名居城。
扉间便起身告辞，顶着桃华的模样离开屋中。
新驻地弥漫着草木的生涩气味。大部分族人在检查装备，活动手脚，少部分在外围侦察。
他绕着营地巡视一番，发现父亲和板间站在族地中央。
父亲的身形依旧高大，但面容早已显露老态。他抓住板间的手臂，便让十三岁的少年痛得龇牙咧嘴。
毕竟板间身形纤瘦，手臂太过松软，肌肉都差不多流失了。
“你才回来短短半个月就要参战，确实太快。”父亲绷着脸，语气严厉，“但究其原因，是你自己太过松懈！要是换作你二哥，就算待在居城也会时刻磨炼自己。”
“……我错了，父亲。”板间痛得眼中包起泪花。
父亲松开手，又用力拍一下他的肩：“事已至此，你就算没有过人的实力，也至少要保住忍者的底线！在战场上要抛掉恐惧，要有赶上柱间的想法，要想成为能保护家族的强大忍者！”
“嗯！”板间握紧长刀，坚定地点头，“我会证明自己！”
扉间躲在暗处，紧紧皱着眉。
父亲曾经也是这样教导他，让他努力锻炼，尽快追上大哥。但忍者的实力如何，从不在于付出多少努力，几乎全看天赋。
柱间拥有木遁，那是极其少见又强大的血继限界。他没有这样得天独厚的天分，便只能日日夜夜打磨自己。
从七岁开始，他只要有剩余的查克拉，就不断使用忍术。查克拉见底了，就去练习体术与剑术。要是累到连脑子都不想动，就什么都不去想地锻炼身体。到最后，所有的磨炼都变成呼吸般的习惯。
但即便做到这种地步，他也只能在大哥脑子抽筋时稍胜一筹。
幸好，他并非毫无天赋。他拥有所有基础属性的查克拉，且感知异常敏锐。在有意识训练下，他能使用绝大部分忍术，也能分辨半径千里内所有的查克拉。靠着这些，他才能长久存活于战场。
但眼前的板间，既没有丝毫天赋，也没有忍受痛苦的觉悟。
他总是温和又胆小，幼时跟在兄长们身后，既不愿也不敢和其他孩子玩闹。就算被别人抢了喜欢的事物，他也只会尴尬地笑一笑，连告状都不会。
扉间实在想不到，这样柔软的人要怎么成为忍者。
他闭上眼睛，捏了捏鼻梁，转身离开了，不再去想他们兄弟几人的事。
现在外围的威胁才是最要紧的。
他快步穿过营地，将莫名的烦躁甩在脑后，去驻地边缘蹲下身。昏黄的晚风拂过，他重新闭上眼，通过感知查克拉监视敌方动向。
情况很糟糕。
西边的南贺川盘踞着宇智波，他们的查克拉属性大部分是火，小部分带雷，最“显眼”的斑和泉奈全都健在。而在东边五里外，外来的忍族越来越多，光是他认得出的就有旗木和日向。
这些外来忍者早已踏入火之国的领地，但火之国的方向却没有赶来任何支援。
究其原因，大概千手向外传递的情报，全被日向一族截断。他昨晚派出的雨燕，也早就变成日向手里的一具尸体。
「那下一场仗，千手就该大败了。」
公主轻飘飘的声音在脑中响起。
他眯起双眼，将不吉利的话赶出脑中。他们会赢的，至少不会输，然后他会在时限前赶回居城。
那就要考虑公主的生日贺礼了。
关于送什么，扉间第一反应是公主庶兄送的那些礼物。但那太过昂贵，而他的钱都用来买忍具和符纸，没有多少余留。
那书籍？公主似乎喜欢看书，但不喜欢看他的忍术书，因为公主学不会忍术。
那花？那日外出舟游，公主把所有人送的花都收在了柜子里。
扉间看看脚边，有一朵野生的白色小花正在轻轻摇晃。他伸手去碰了碰。这花朵只有半个小指甲盖大，一碾就会碎掉，要是拿去送给公主也太过敷衍。
正想着，身后冲来一团扎眼的木属性查克拉。
“扉、桃华！”
大哥的呼唤飞快接近他身边。
“你有没有想法？就是看了现在的局势，你要有没有想到解法？想到了就告诉我，我装作是我想的去告诉父亲。”
扉间深吸一口气，清空脑中有关公主的事。
他站起身，严肃地说：“现在这种情况，最好先把东侧的日向解决掉。不然我们的消息递不出去，火之国送来的物资也都会被截断。”
日向一族的忍者拥有白眼，擅长侦察，放任他们堵在后方太过危险。
“但我们一旦向东边进攻，西边的宇智波就会包过来。”
扉间点头：“所以我们分两队，一队人跟着我绕开敌人，绕去宇智波后方，把现在的三层夹心变成四层。你带着主力突袭日向，等宇智波包夹你们时，我这边就能占领南贺川，从后方袭击宇智波。”
柱间捏着下巴，若有所思：“听起来不错，我夹在中间应该能扛一段时间，但这方案不像是我能想出来的。”
“你就说是桃华想的，说桃华抓住一个敌人拷问出了布防图，父亲会信的。”
很快，千手一族分为两队。入夜前，扉间带领着人数较少的一队离开驻地。
一行人在林中穿梭，蹬着树干借力前行。他们掩藏在黑暗中，没有发出一丁点声音，连树上的鸟儿都没被惊动。
扉间跑在最前头，时不时停下来，触摸地面。每个宇智波的位置都清晰浮现在他脑中，连敌方的忍兽在哪里他都一清二楚。
离宇智波还剩三里时，扉间抬起手，整个队伍瞬间静止，隐没在幽暗的树影中。
板间犹犹豫豫凑上来，压低声音问：“二哥？”
“是桃华。”扉间立刻纠正。
即便刚才的触地感知让大部分族人都认出他，但这种事不能放在明面上，不然他就又多一层罪名。
他垂下视线。一双微微颤抖的手出现，是板间的手，他握着刀的手竟然在发抖。
扉间停顿片刻，移开目光，低声命令道：“一会儿你带着比你年龄小的人向后面靠，不要冲太前。后面只会有一些从南贺川赶来支援的宇智波，这些留守族地的人实力不强。”
板间用力点头，咽了口唾沫，转身去通知其他孩子。
扉间重新半蹲下身，手掌贴上泥土。
整个队伍都在黑暗中安静蛰伏。接下来，他们只需要等待。
过了半炷香的时间，独一无二的木属查克拉在东边爆发。
很快，宇智波那令人恶心的查克拉也迅速向中心战场移动。随着队伍快速行进，宇智波的后方彻底空虚。
扉间立刻起身：“跟我来！记住不要和写轮眼对视！”
他率先奔出去，很快绕到宇智波的正后方，悄然捅穿一个人的脖颈，再利落地杀掉一个。
其他族人也悄无声息追上，待他们解决七八个靠后的人，不擅侦察的宇智波终于察觉异常，回身反击。
现场的写轮眼太多，扉间干脆闭上眼，抬手接下一记斩击，另一只手单手结印——
一个巨大的水球凭空出现，准确包裹几个只有火属查克拉的宇智波，再配合锋利的风遁，将来不及脱出的人绞死其中。
“千手扉间！”
声音出现的一刻，雷声噼啪作响，包裹着长刀砍来。
他用风遁包裹长刀，挡住这一击，同时也隔绝雷电导出。
“呵，你这是私自离城才变成其他人的样子，真是狡猾的千手。”
兵刃相撞间，宇智波泉奈还不忘说话，真是傲慢的宇智波。
扉间并不回话，只一味进攻和防守。
二人缠斗着。扉间做任何动作，泉奈都能用写轮眼察觉，迅速格挡；泉奈用任何忍术，扉间都能感知，用克制的查克拉反击。
他们如同以往，分不出胜负。
一次又一次短兵相接后，扉间向后退去，余光止不住锁去西边。
像是被挑软柿子一般，板间被几个宇智波追着，竟然迷失了方向，离千手扎堆的位置越来越远。
扉间动作一滞。
要是他直接往板间那边去，宇智波泉奈肯定会拦他。
他再次攻向泉奈。
泉奈躲开攻击，神色一凝，竟然扔出手中长剑，直直射向不远处的地面。
地面破裂，扉间的水分身被迫解除土遁，破土而出。它不管身上的伤口，头也不回，直直向板间的方向去。
暴露了。
“有意识的分身？！”
泉奈看向分身的目的地，冷哼一声，立刻用雷遁加速追上去。
扉间飞快跟上，两个忍者外加一个分身再次缠斗。就算他尽力向板间的方
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向靠拢，也远远赶不上板间被追逃的速度。
“千手族长也该只剩两个儿子了。”泉奈冷冷地说。
扉间没搭理他，一面尝试脱身，一面让族人注意板间的方向。
然而，战场早已混乱不堪。没人能像他一样清晰感知到板间的方位，也没人能立刻甩开敌人赶过去。
他用雾隐之术，让四周布满水雾，掩盖身形。泉奈就用大范围的豪火球烤干所有水雾，完全不管后继无力，势必要在此刻拖住他 。
他的身体明明没有丝毫疲累，却止不住地急促喘气。
要是他能过去就好了、要是他速度再快一点就好了、要是他能甩掉泉奈就好了、要是世界能像纸一样折叠，让他出现在板间身边就好了――
然而，他从来不是心想事成的幸运儿。
在四个宇智波中间，属于少年板间的那团弱小查克拉，彻底消失了。
扉间止住了身形。
世界有一瞬空白。
只有短短一瞬。
视线扫过泉奈的微笑，他猛地袭向另一个弱小的宇智波。得手后，顶住泉奈的攻击，让水分身当面挖出一双二勾玉写轮眼。
不惜一切毁掉敌人罢了。
这种事谁都会做。
“卑劣的千手！”泉奈大骂道。
水分身将那双写轮眼封印保存，和扉间双双开口，声音冷淡：
“冲动的宇智波。”
“愚蠢的宇智波。”
他早该这么做了。要不是大哥总不赞同，他早就收集到各类血继的尸身，研究出他们的弱点了。
再次与泉奈交手，他时不时就杀死不小心靠近的宇智波，比以往更加冷静残酷。
血水洇透泥土，将折断的野草压紧暗红的泥泞。太阳落下又升起，战斗一直持续着。食腐的鸟儿循着味飞来，又远远逃开。
在忍术摧残下，整个森林地貌大变，一面光秃如火烤，一面泥泞如血沼。
然而，在这片土地上连战三天，他们还是没有赢。
第四天，又有新的忍族加入战场，是鬼灯一族和辉夜一族。他们来自相隔一整片海洋的水之国。
扉间不明白，明明水火两国相距甚远，为什么水之国会横插一脚？
但没有时间细想，他顶着宇智波的攻击，让水分身抢回板间腐烂的尸身，才听指挥撤退。
返程的路上，千手的大部队沉默着，完全没了平日的闹腾。
扉间接过板间的尸体，水分身便默默消失。下一瞬，他浑身发凉，不由大口呼吸，却被腐败的尸臭熏得更加难受。
双倍的记忆自然会带来双倍的哀伤。
他花了些时间压下不适的感觉，抵达旧驻地时，已经面无波澜，只是熟练地埋葬死掉的人们。
先用忍术翻开土腥味的泥，需要几个坑就挖几个，再砍下粗壮的巨树，仔细用刀削成棺材，将族人封印其中，送归大地。
这就是千手一族的埋葬方式。
如今埋葬板间，和当初埋葬瓦间并没什么分别。
他还记得埋葬瓦间时的事。
大哥问他，要怎么样才能停止战争？他记得他回答了。当时，板间就在一旁乖巧地听他们讨论。
如今八年过去，大哥对和平的幻想仍然是一场空。
至于他……明明已经变强，却对弟弟的死亡无能为力，一如当初。
“父亲！”
柱间的声音响彻整片森林，惊得鸟儿都扑扇飞离。
不出所料，他又和父亲吵了起来。
因为父亲合上板间的眼，声音平静地说：“执行任务和保护同伴，就是忍者最高的原则。他是为了保护族人，引开强大的敌人才死去。他已经是个合格的忍者，我们不需要为他流泪。”
扉间垂下眼。他不知道父亲是在对谁说这句话，在场的人都不曾流过眼泪。
族长与未来的族长陷入争吵，一方怒吼，一方训斥。族人们试图从中转圜，却没什么效果。
扉间长长吐出一口气，未与任何人告别，独自离开了。
一路上，天色从昏黄沉向暗粉，狂风穿过林冠，吹得树叶哗哗作响。他脑中一片空白，凭着本能找到一条河流。
冰凉的水流带走血污、汗液与尸臭。他削了一根树枝当作渔竿，静静垂钓。偶尔有鱼咬钩，他也没有拉线。
直到八月十五的满月升起，银白的冷光铺满水面，他才扔下渔竿，动身返回居城。
城下町的灯笼散发着柔和的暖光，一排排挂在街上。
居民们穿上最精致的衣服，笑闹着在街边闲逛。他们时不时停下来，看路中心的游行表演，又去买上一根苹果糖，珍惜地舔舐。
今晚是月见之夜，庆祝一整年的丰收。
金色稻穗装饰的牛车缓慢驶过，一辆又一辆，上面是巫女、舞者还有击鼓弹琴的乐师。
扉间避开他们，径直走入城中，向公主的方向去。
公主正在外城参加宴席。由于不能随便见人，她坐在广间一角，一动不动待在一扇屏风后，只在大名叫她说话时，小声说上几句。
据说，正是出生在这个时节，大名才给公主取名千秋，一方面寓意年年丰收，另一方面饱含大名想要千秋万代的野心。
有了这样的名字，就算公主做事出格，大名也不会严加惩罚。有了这样的名字，就算公主逃得再远，大名也会抓她回来，将她死死握在手心。
扉间隐在暗处默默想着，公主却突然站起身。
她是发现他的到来，于是找了个蹩脚的借口离开宴会。
“公主大人！”
侍女们焦急地叫喊。
视线尽头，公主脱下层层叠叠的厚重外衣，甩开了她们。她只穿着雪白的襦袢，像一团燃烧的火焰，直奔他的方向来。
杂乱的脚步声逐渐逼近，为了躲开他人视线，他身形一闪，退入死角中的和室。
“扉间！”
公主跑动着，火红的长发如风飘动，在他面前突然停下。明明没跑多远，她脸上却透出些淡粉，桂花的香气也从她身上蒸腾出来。
她微微喘着气，毫不避讳地仰起脸，歪着头，盯着他的脸打量了好一会儿，说：
“我能摸摸你吗？”