那两个面生人并不凶，甚至称得上客气。
一个瘦些，手里捏着纸包，边吃边笑，说自家亲戚也想学着做点小买卖；另一个圆脸，站门口不挪脚，嘴里一口一个“就是问问”，眼睛却从火口看到案板，再从案板扫到装料的盆。话题绕来绕去，全落在后灶那点门道上。
“你家这花生，是不是先拿盐水滚过一遍？”瘦的那个问。
“还有这甜口，光看糖色不够吧？”圆脸的又补一句，“我吃着比别家透。”
小军起先还没觉出太大不对，只当是有人嘴馋又话多。小芳却先皱了下眉。正常客人问好不好吃、多少钱、能不能多来一份，都不奇怪。可眼前这两人问的不是吃法，是做法。问的也不是随口一嘴，而是逮着火候、配料、先后顺序一层层往里套。
最先彻底绷住的，是小龙。
他原本正往锅里续下一拨料，听见“盐水滚过一遍”那句，手上动作没停，眼神却冷了下来。前几日拆过机器以后，他对后灶这摊已经不只是埋头狠狠干出货了。别人问的是热闹，还是问的是门道，他现在分得出来。眼前这两个人，嘴上像随口闲聊，眼睛却一直在找关键处。
“你们买不买？”他终于开口，声音不高。
那瘦些的赶紧笑：“买啊，咋不买。就是觉得你家做得好，顺嘴问问。”
“顺嘴问不到后灶里。”小龙一句把话截住，手上锅铲往锅边一磕，“买东西问价，问分量，问啥时候起锅都行。问火怎么压、料怎么下，不顺嘴。”
门口气氛一下就变了半寸。
那两人显然没想到，一个看着闷头干活的半大孩子，会把话挑得这么直。圆脸的先干笑两声：“小兄弟，你这心眼也太紧了。大伙不就图个新鲜？”
“新鲜看前头。”小龙指了指门外，“后头不给看。”
这一下，小军也彻底听明白了。他刚还想笑着糊过去，现在脸色也沉下来，脚下一挪，正好把后灶那边最顺眼的那条线挡了个半截。小芳则一声不响地把柜台上几样最容易露出配比的东西往里收了收，动作不大，却把手上那条口子先扎紧了。
李享知一直站在门里看着，到这会儿才往前走了半步。
“两位要买就买。”他语气平平，“爱吃是捧场，不爱吃转别家也成。可要问我家后头的火和料，那不是待客的话。”
那瘦些的还想撑着笑：“李老板，你这就见外了。街上谁家不是一边做一边让人看看？”
“谁家愿意让看谁家让。”李享知看着他，眼神不热不冷，“我家锅里的活，不卖。”
这话说得不重，却把门口那层虚热狠狠干压散了。两个面生人对视一眼，嘴上又找补两句“就是随便问问”，到底没再往里缠，拿了纸包就走。可走的时候步子不急，显然还带着股没问够的劲。
人一走，小军先压不住火：“这都问到锅边上了，还说不是来套底的。”
“说明前头那几刀不只想抢客。”小芳把刚收进去的几样东西重新压好，声音也沉，“现在是连咱家后头这点根子都想摸。”
小龙没接话，只狠狠干把锅里那一拨翻到底，火光映着他脸上的线条，比平时更硬。对他来说，这比低价更让人发堵。价低了、风声起了，毕竟还是在前场较劲。可一旦有人开始惦记后灶这点配比、火候和顺序，就说明李家最值钱的那层东西，已经暴露在别人眼前了。
“爹。”他抬起头，声音发闷，“以后后灶不能这么敞着了。”
李享知看了大儿子一眼，心里那根弦也跟着紧了紧。他原本就知道，门店越热，这一天迟早会来。只是没想到会来得这么快。有人惦记配方，惦记的从来不只是那几味料，而是你这锅为什么比别家顺、为什么能让回头客认味、为什么别人学了半天也只学走一层皮。
“不光不能这么敞着。”他慢慢开口，“前场、后灶、分料、起锅，以后得更分。”
小芳一听，立刻接上：“柜台边能看见的料别摆全，能提前包的就别敞着放。谁来买东西，目光总往哪儿落，也得顺手记着。”
小军也反应过来：“那前场要是有人老往后灶探，我就把人挡回门口，不让他在里头多磨。”
小龙则比他们都更往深里想了一步。他这几天本就在琢磨机器、琢磨怎么把手上的活拆给铁家伙分一点。如今再看，后灶不只是要快、要稳，还得有能让别人看不透、学不全的分层。真要一直靠一个人站在锅边死守，迟早会被人盯出门道。
“爹。”他忽然又开口，“是不是以后真得把这些做法狠狠干拆成规矩，谁碰哪一步、哪一步不能让人看，都先定死？”
李享知这回没有立刻答，反而朝后灶那几个装料的盆看了很久。前几章刚把进货、送货、赊账这些规矩收出点样子，转眼敌人的手就已经往更深处伸。做买卖到了这一步，靠嘴守、靠人盯，已经不够了。该藏的得藏，该分的得分，该能让人替上的，迟早还得标准起来。
“对。”他最后点头，“不只是守秘密，是得让咱自己的东西，不靠一个人嘴里说、手上记，照样能稳。”
这句话一落，小龙眼神里的那股沉意反而更亮了一点。别人问火候配方，是在逼李家把后头这摊从“师傅手活”往“能收成路数的工序”上想。被人惦记当然烦，可被惦记的，也恰恰是最值钱的那层东西。
这天夜里，四个人难得没谁先去歇。李享知把后灶那几样平时顺手就能摸到的盆、罐、勺子全挪出来，一样样摆在案板上。哪样必须临锅前放，哪样可以提前分出来，哪样只要看见颜色和手势就容易被人猜出七八分，他都让孩子们各自说一遍。
小芳先把最容易泄底的几样挑了出来：“这几个小罐子不能再摆柜台边了。人站在外头，眼神往里一瞄，分量看不清，至少也能看出用的是几种东西。”
小军接着说：“门口得再卡一道。以后谁买完了还站着闲磨，我就往前迎，不让他有机会一直朝后头探。”
小龙则拿起锅铲，在空案板上比划了两下：“真正不能让人看全的，不只是料，是顺序。先后差一点，火候错一点，出来的味就是两回事。要是有人只看见往锅里倒了啥，却看不见先后和轻重，他学回去也只是半拉子。”
李享知听着，眼里那层沉意慢慢变成了更实的东西。他索性找来一张废纸，让小龙把自己记得最牢的几个关键动作先画成最粗的顺序。不是写死配方，只是把哪一步归前场，哪一步归后灶，哪一步只有自己和小龙碰，先划出个界。
小龙起初还有点别扭。他以前总觉得手上的活是做出来的，不是写出来的。可真把锅铲放下，在纸上顺一遍时，他反而第一次把自己脑子里那套火路和手路看清楚了。什么地方能分给别人，什么地方绝不能露，什么地方以后若真有机器搭手，最该先接哪一步，这些念头竟一股脑往上冒。
“爹，要是照这么拆，”他盯着纸上的箭头说，“以后前头装包的人不用知道后头怎么起火，后头看火的人也不用把前头的账和分量全碰一遍。每个人守自己那一段，外头就算有人盯，也看不全。”
“这就叫规矩再往里收一层。”李享知点了点桌面，“前几天收的是账、货、赊欠。今天起，收的是锅里的路数。”
小芳听到这里，也把自己的算盘拨得更快了：“那以后买料也能跟着分。哪些是常见的，照平常买。哪些是一断就影响口味的，分开走，不让人从进货那头也摸出门道。”
小军愣了一下，随即拍了下腿：“对啊，街上人不光能看灶，还能看咱拿啥回来。要真有人盯得细，从进货袋子都能猜出半截。”
这一层一打开，几个人都意识到，所谓“有人惦记配方”，惦记的根本不止锅边那几眼。前场看一眼，送货听一嘴，进货瞄一袋，几条线拼起来，真能让精明人把门道摸出不少。李享知心里更定了，规矩不往里收，这家店迟早要被人一层层扒。
第二天一早，他就先试着改。门口照旧热闹，可原先摆在明面上的几样小料不见了，前后灶之间多了块不高不矮的挡板，恰好不碍出货，却让门口想伸长脖子的人看不全。小军照着前一晚商量的法子，见谁买完还不走，就主动往前接一句，不给人赖在门里磨的空档。小芳那边把提前能分的小包都收得更利索，谁来谁走，眼神老往哪儿落，她都暗暗记住。
临近中午，果然又来了个嘴上说买货、眼里却总往里瞟的人。这回没等李享知出声，小军已经先把人引到了门边：“大哥，您要多少我给您称，后头正起锅，烟重，站这儿呛。”
那人被他不软不硬一拨，只能笑着往外退半步。小龙在后头看见，心里那股堵着的气竟顺了些。他忽然觉得，自己守的已经不只是锅，而是一整套能不能被外人一眼看穿的门道。
等忙过中午这一阵，他把手洗净，回头看了眼昨晚那张还压在案板边的废纸。纸不值钱，上头画的也还粗，可那几道箭头像是把他脑子里一直散着的东西狠狠干拢成了一条线。线一成，后头很多事就不再只是防人，而是能往更远的地方走了。
傍晚时，李享知特意把前场和后灶之间那条最顺眼的线重新挡了一下。不是大动，只挪了个柜角，又把一只高些的空筐平码在门边。小改法不显眼，却刚好让门口那种爱探着头往里瞄的人，少看见一半。
小军站门口试了试，回头一咧嘴：“这一下，外头想看热闹的，先得过我。”
小芳把两只原先露在柜台边的小料罐收进里头，也轻声道：“能让人看见的是热闹，不能让人一眼就看明白的，才是命门。”
夜里收门以后，李享知没有立刻散。他把今天那两个人问过的话、站的位置、看向哪几处，连同这几天街面上的低价、放风声、学摆法，全在纸上慢慢串了一遍。
串到最后，事情已经不再像一盘散沙。有人在背后盯节奏，有人明面上压价，有人转着弯来套后灶。几条线一扣，背后那只手的影子，已经越来越清了。
李享知把纸一折，压进账本里，眼里那层沉下去的冷意也终于定了形。
既然对方已经不满足于在前场拆台，那下一步，他就不能再只守着门口看风了。