崔砚礼神色如常，心下却暗暗警觉。小师姐为何哭泣？大师兄祝远山下月便要下山历练，莫非为此事？
抑或是为了三师兄？
今日瑞王府送来信笺，为三师兄定下一门亲事，小师姐当时亦在侧。虽说三师兄当场厉声拒斥，并嚷着要即刻回信……
但小师姐今日偏偏哭泣，不免令崔砚礼起疑。
小姑娘倚在他肩上，哭得一抽一抽的，待哭得乏了，方哽咽着说：“年关将至，我听见旁人议论归家之事……我也想回家。娘许久不曾来看我了，我想母亲。”
原来如此！崔砚礼轻轻抚了抚她的发，温声道：“莫哭了，我家亦在京城，我陪小师姐一同归家。”
宋瑶伸手接过他帕子拭擦眼泪、鼻涕，抬起红彤彤的眸子望他，闪烁着迟疑。
“可是，我毫无征兆回去，母亲会开心吗？”
崔砚礼拍拍她的肩膀，鼓励道：“你娘见你归来，定是欢喜极了，正好给她一个惊喜，还能一同守岁过年。”
“京城的年关，最是热闹不过——街巷挂满彩绸灯笼，自腊月二十三至除夕，庙会上有捏面人、吹糖人、耍把戏的、卖糖葫芦的，到了夜里，烟花一朵接一朵蹿上天，舞龙舞狮穿街而过，锣鼓喧天，家家户户贴红对联、炸年糕、包饺子，守岁时爆竹声此起彼伏。”
宋瑶眼中倏然一亮，弯了弯眉眼，似已望见那番景象，正欲点头，忽又想起什么，便默然不语了。
崔砚礼是何等剔透玲珑的人。
他缓缓开口道：“师弟自知武功低微，不及小师姐一半，此去京城路途遥远，江湖险恶，心中实在难安。因此，我想正式聘请小师姐做我的贴身镖师，护我一路周全，沿途所有花销皆由师弟承担，待平安抵达京城，另奉黄金百两，以作酬谢。”
见宋瑶神色微动，他又连忙补了一句，“当然，此事只有你知我知，绝不会有第三人知道，师姐不必担心旁人议论。”
小姑娘低头掰着手指，在心里默默换算着百两黄金究竟是个什么天文数字。半晌，才抬起头，眼神里透着几分忐忑：“太多了，小师弟……钱太多了。”
崔砚礼神色郑重，语气笃定：“师姐放心，师弟的命，远比此等身外之物金贵得多。”
他心底暗暗觉得给少了。
转念一想，若是再加码，恐怕会惹来旁人起疑，进而窥探出他对小师姐那点不可言说的小心思。
宋瑶应了下来：“好。”
“一百两黄金师姐收下，从今往后，保你一世周全。只要师姐还有一口气在，你遭逢大难，必跨越山海前来相救！”
崔砚礼年方十二，生得一副极好的皮囊，皮肤白皙，鼻梁挺直，一双眸子沉静如深潭，透着远超年龄的稳重。
晚风拂过，两人小指相扣约定。
少年原本白皙的耳尖，以肉眼可见的速度染上一层薄红。
大偃安和十年，十二月初一。
虞千雁、李长宣、林汐三人结伴先行，一路向北直赴京城。
霍年家在江南，背道而驰。
十二月初五。
天色微明，晨光熹微，天地间笼罩一层灰蒙蒙的薄雾。宋瑶在案头匆匆留下一封书信，随即领着小师弟悄然下山。山脚下，早已备好的马车静静等候。两人登车坐定，随着车夫一声轻喝，马车碾过沾满小雪的青石板路，径直朝着京城方向疾驰而去。
车厢极宽敞，丝毫不见逼仄，两侧铺了浅紫锦缎的软榻，车厢四角暗藏铜制小炉，炭火恒温，将车内烘得暖意融融。
崔砚礼特意将启程之日定在今日，实则藏了几分私心。
前些日子，他总觉着三师兄投向小师姐的目光太过灼热，透着股让他不喜的黏腻，为绝后患，他索性装病几日，将小师姐牢牢绊在身边，又将回京一事瞒得密不透风。
毕竟，依着那几位的性子，知晓小师姐也要北上，定会死皮赖脸地凑上来同行。
宋瑶依着小师弟安排，一边随手把玩怀里触感滑腻的云锦迎枕，一边瞪大眼睛四处打量，嘴里忍不住啧啧称奇——这哪里是赶路，分明是把半座宅子的富贵都搬到了车轮上！
“师弟，马车是租的还是买的？得花不少钱吧？”
“是自家的。”崔砚礼在她对面盘膝而坐，心情愉悦。
此去京城路途遥遥，少说也得走上二十天，意味着接下来二十个日夜，方寸车厢便是独属于他们二人的小天地，小师姐只能完完全全属于他一个人，再无任何闲杂人等来打扰。
他贴心道：“小师姐，今日就要启程回京，你昨夜想必没休息好，眼下都泛起了淡淡的青影。离落古城还有好长一段路，马车平稳，你且先眯一会儿，养养精神。”
听着窗外寒风撕扯枯枝的呜咽声，车厢内如春日般温暖。
宋瑶昨夜未眠，觉得眼皮渐渐沉重，她向来是个懂得爱惜自己的人，在安稳舒适的销金窟里，连外面风声都成了催眠曲，索性放松了身子，顺着晃晃悠悠的马车里，睡上一觉。
风声不知何时远了，隐约的人声与丝竹管弦的余韵入耳。
落古城到了？去京城要途经此地。
“嗯，明月客栈到了。”
少年的声音压得很低，却异常清晰。
车外寒风凛冽，锦帐微动间，几缕凉意悄然潜入，小姑娘揉着惺忪的睡眼缓缓坐起，鸦青长发顺着肩头滑落，更衬得那张水光潋滟的小脸莹白剔透，透着几分刚醒时的娇软与懵懂。
宋瑶掀开锦帐一角，瞥了一眼窗外暗沉天色，声音里还带着几分没睡醒的黏糊：“什么时辰了？”
“酉时了。”崔砚礼应声起身，稳稳踏下车辕，他抬手掀起锦帐，将外头凛冽寒风挡在身侧，垂眸看向榻上的人，温声提议：“地上结了薄冰，湿滑难行，外头风又紧，不如由师弟抱你进去？”语气轻柔，透着不容拒绝的妥帖。
说罢，自然地朝她伸出了手臂。
宋瑶对他向来不设防，顺势倾身入怀，隔着厚重的冬衣，属于小师姐的
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温软气息扑面而来。她微微低头，将下巴抵在他肩窝处，声音轻得像是一阵呢喃：“师弟当心些！莫要摔了我。”极轻的嘱咐落在耳畔，叫崔砚礼下颌线绷得更紧，却将她护得愈发稳妥。
白昼贪眠，入夜反倒神清气爽。
适逢落古城举办庙会，夜市喧腾。
师姐弟二人索性出了客栈，一前一后步入那流光溢彩的长街，去寻些热闹。
欢声笑语背后，黑暗里悄然亮起几双淬毒般的眼睛，目光阴鸷，像极了潜伏在荒原上的饿狼，屏息凝神地盯着前方那对毫无防备的师姐弟，只等一个致命的时机便猛扑而上。
庙会喧嚣在长街尽头渐渐散去，两人转入一条僻静的青石小巷。
“师姐，路似乎绕远了。”崔砚礼脚步一顿，清冷的嗓音在寂静的巷弄里显得格外清晰。
宋瑶低头拨弄着手里刚买的兔子灯，闻言茫然地抬起头：“有吗？方才不是……”
话音未落，异变陡生！
伴随瓦片碎裂的脆响，三道身影自屋顶如鬼魅般掠下，手持凛冽长刀，满眼杀气。
身后巷口，同样悄无声息地闪出两名持刀的蒙面人。
空气中弥漫开浓烈杀意。
宋瑶面沉如水，眼底凝起一片霜寒，她指尖微动，毫不留恋地扯断手中精致的兔子灯，任由那团纸糊的烛火坠入泥泞。
下一秒，她反手握住竹竿，手腕翻转间，竟将其当作一柄无锋重剑。她一把将高她一头的小师弟拽至身后，语气不容置喙：“别怕，有师姐护着你，你只管退到一旁，莫要插手。”话音未落，她衣袂翻飞，身形已如离弦之箭般掠出，竹竿挟着凌厉的劲风，直取当头劈下的黑衣人面门。
狭窄的青石巷内瞬间刀光剑影。
杀机四伏，招招皆是封喉的致命之局。
竹竿破空，带起一阵令人牙酸的劲风。“噗嗤”一声闷响，宋瑶手腕猛然发力，粗硬的竹端精准无误地刺入一人颈侧要害。凄厉的惨叫声戛然而止，黑衣人双目圆睁，庞大的身躯像被抽干力气般颓然软倒，化作一具冰冷尸体。
剩下的四人被这雷霆手段震得微微错愕。
原本严密的包围圈竟出现了一瞬凝滞，一刹那的迟疑，成了他们的催命符，宋瑶眸光骤冷，杀机凛冽，她手腕翻转，以退为进，手中的竹竿宛如一条出洞的毒蛇，再度发难。
伴随着两声短促凄厉的惨叫，竹端毫不留情没入两名杀手的颈侧要害。
招式行云流水，不带一丝多余的拖泥带水，只留下满地狼藉。
见势不妙，残存的两名杀手已是肝胆俱裂，他们哪里还敢恋战？当即提气纵身，施展轻功掠向高墙，转瞬消失在茫茫夜色深处，只留下一阵急促的风声。
长巷重归死寂。
宋瑶初次染血杀人，她提着一杆鲜血淋漓的竹竿，脊背挺得笔直，握着竹节的手却隐隐泛白，斑驳的血迹不知何时溅上了面颊，她没有去擦，只是微微垂下眼睫，眼底透着几分茫然与无措。