嘉靖四十年十月二十三日，霜降已过。
天还没亮透，沈默已经等在刑部衙门外。
卯时正刻，沈应时带着两名刑部书吏从里面出来，袖中拢着昨夜杨博遣人送来的兵部勘合。
“奉兵部堂谕，蓟镇兵备道查阅冬防。随员六人，即刻启程。”
沈应时翻身上马，言简意赅:
“杨部堂不便出京，京里盯着他的人太多。邹应龙和田百户在德胜门外等我们。”
沈默点头。
昨夜驿站中的推演，沈应时连夜禀报了杨博。
老尚书当夜调出了蓟镇兵备道近三年的存档，只跟沈应时说了一句话：
“把白马山墩和韩家沟都走一遍。活要见人，死要见档。”
出德胜门时，邹应龙已经等在路边茶棚。
这位都察院经历穿了便服，身旁站着同样便服的田百户。
东厂的人穿便服并不违和，田百户一年倒有大半年不穿官袍。
“路线定了。”
邹应龙铺开一张草图：
“走昌平出居庸关，沿途查蓟镇所属三处冬防墩台。这是文书上的由头，不妨碍我们绕道白马山口。”
沈应时目光在图上扫过：
“白马山口在兵部册子上已降为冬防临时哨，我们查冬防，绕过去看一趟合情合理。”
田百户忽然开口：
“昨夜我去查了韩文魁的告老文书。嘉靖四十年七月二十四日由蓟镇兵备道签批，批语是年老体弱、准予还乡。签批人就是赵崇德。”
所有人的目光都落在那个日期上。
七月二十四。
赵崇德亲自签批了韩文魁的还乡。
三个月后，韩文魁的签名出现在十月初九的过境勘合上。
“人还在。”
沈默说：
“告老文书是假的，只是让他从文档房脱身。”
沈应时收起图：
“先去白马山墩，再去韩家沟。走。”
从昌平往北，官道渐窄。
过了居庸关之后，路上行人稀少，偶有运粮车迎面而来，车夫的脸上都带着边地特有的风霜色。
沈默注意到一个细节。
越往北走，路边的墩台越密集，但有人驻守的却越少。
有些墩台的瞭望孔里塞着干草，显然是废弃多年了。
“这些废墩什么时候裁的？”
他问兵部职方司的随行吏员老孙。
老孙翻了翻随身带的册子：
“嘉靖二十六年裁一批，三十一年裁一批，三十七年又裁一批。这三批加起来，蓟镇方向裁了十三对墩台。”
十三对。
二十六座。
沈默心里把这数字和韩文魁在文档房的十三年对了一下，正好吻合。
午时前后，队伍拐入岔道，往白马山口方向去。
路更难走了。
碎石铺的小道仅容单骑通过，两侧山壁上长满枯藤。
拐过一道山弯，沈默看见了第一座废墩遗迹。
土台残基半塌，夯土墙上裂开的缝隙能伸进一只手。
墩前的石阶被山洪冲得七零八落，只有那棵歪脖子老榆树还在，光秃秃的枝桠上挂着一截烂掉的绳头，不知是当年用来挂旗还是挂灯的。
“这就是第三副墩旧址。”
老孙辨认着方位：
“嘉靖二十六年裁。”
沈默下马走近，蹲下来看了看土墙基。
背风处有烧过火的痕迹，灰烬中还埋着几块碎骨。
他拿起一块看了看，羊骨头。
这地方近期有人待过，还生了火煮食。
“田百户。”
田百户过来只扫了一眼：
“十天之内。不是一个人，至少三四个。那边还有个马蹄印。”
顺着他手指的方向，沈默在废墩背面的硬土上找到了半个马蹄印。
印子很浅，但边缘清晰，没有被雨水冲过的痕迹。
霜降之后这一带没下过雨。
“萧半城。”沈默说。
没有别的可能。
那个从天津脱逃的口外皮货商，十天前从这里经过，在这座废墩里歇过脚。
沈应时走过来看了看痕迹，当机立断：
“继续走。天黑前到白马山墩。”
白马山墩出现在黄昏时分。
残阳照在那座三面绝壁的孤墩上，把夯土墙染成了赭红色。
沈默远远看见墩台上飘着一面破旧的旗帜，心里稍微安稳了些，至少还有人守着。
但走近之后，那面旗上密密麻麻的补丁让他心里一沉。
整个墩台破败得不像样子。
瞭望塔的木结构朽烂过半，墙头本该架虎蹲炮的炮位只剩下两根烂木架。
墩台下面的营房倒是冒着炊烟，走近了才看清那是用碎石在营房废墟旁搭的窝棚。
“什么人！”
一声断喝从墩台上传来，带着浓重的蓟镇口音。
这声音沙哑粗粝，在山风中传了很远。
田百户高举勘合：
“刑部并兵部会同查阅冬防！”
窝棚里钻出个人来。
这人三十五六岁年纪，面上有一道从额角划到下颌的旧刀疤，左腿微跛。
身上穿着件洗得发白的鸳鸯战袄，胸口的补丁比原布料还多。
腰间挂着的腰牌倒是擦得锃亮。
“白马山墩署把总刘国忠，参见诸位大人。”
他单膝跪地，动作利落干脆，与那身破衣毫不相称。
沈应时翻身下马，双手将刘国忠扶起：
“刘把总，我们是兵部来的。先说说墩里的情况。”
“墩内在册军士五十一人，实有九人，伤号三人，能战者六人。”
刘国忠回答得很快，显然对这个数字烂熟于心。
虽然早有心理准备，沈默还是觉得心被什么东西狠狠揪了一下。
这个墩台在册五十一人，实际只有九个。
也就是说，剩下四十二个人的粮饷、布匹、军械，都变成了账本上的一笔笔数字，落进不知谁的口袋里了。
“人都在哪？”
老孙的声音都变了调。
刘国忠沉默了片刻：
“王总兵把白马营主力调走后，留下的弟兄有的被抽去别的墩台，有的就散了。”
“卑职是从白马营调来的，左腿瘸了，不愿回去给弟兄们添累赘，就带着几个没处去的留在这里。”
“原来的把总可是姓周？”沈默忽然问。
刘国忠看向他，眼中有一丝惊讶：
“这位大人认识周把总？”
“周铁枪。”
刀疤脸抽动了一下。
刘国忠长叹一声：
“周把总是条汉子。”
“当年他带我们守白马山墩，零下三十度的天气，蒙古探马趁雪夜摸上来，他第一个光着膀子冲出去，说穿棉甲跑不快。”
“后来他调去天津，走之前把这腰牌给了我。”
他低头看着腰间那块锃亮的铜牌：
“他说，国忠，你腿废了心没废，白马山口交给别人我不放心。”
沈默喉头发堵。
“刘把总。”
沈应时走上墩台：
“这墩台的瞭望范围能看到哪里？”
刘国忠跟上来，指着北面山口：
“晴天能看清十里外的动静。但冬天起雾就不好使了，只能靠听。”
他顿了顿，压低声音：
“不过入秋以来，夜里不太寻常。”
“怎么个不寻常？”
“大概七八天前的一个夜里，北面山谷里有火光，像是有人打火把赶夜路。”
“卑职派了两个弟兄摸过去探，人已经走了，地上剩下些马蹄印和狼犬爪印。”
“还有别的吗？”
刘国忠想了想：
“有。大概十几天前，有一队打蓟镇方向来的客商，三辆大车，说是运茶叶去宣府。可卑职看见车轮印子陷得深，茶叶没那么沉。”
“查了？”
“查了。领头的五十来岁，白脸，说话斯文，有蓟镇文档房开的过境勘合，印信齐全。”
“卑职不识字，但请懂行的看过，说勘合是真的。”
他从怀中摸出一张纸：
“大人请看。”