牛金星回到住处时，天已经黑透了。
他没有点灯，借着窗缝透进来的月光，从床底拖出一口木箱。
箱子里是几件换洗的粗布衣裳，一些碎银以及汉中富商送来的孝敬。
就在他准备收拾的时候，门外传来脚步声。
牛金星的手顿了一下，将木箱推了回去。
“丞相。”
听到是心腹的声音，悬着心放了下来。
“进来。”
门推开一条缝，一个瘦削的身影闪了进来。
是牛金星的亲信幕僚，姓周，跟了他七年。
“都安排好了？”牛金星低声问。
“安排好了。”
周幕僚凑近：“南门暗渠那边，守军已经换了咱们的人。子时三刻换防，有半刻钟的空档。”
牛金星没有再问。
他将包袱系好，放在桌上，坐下等待时间的到来。
一刻钟后，府衙后堂。
李自成靠在椅子上，李过站在他面前，抱拳说道：“父王，暗哨来报，牛金星正在收拾东西。”
“看架势，是要逃。”
李自成没有说话。
李过等了片刻，忍不住道：“父王，要不要...?”
“让他走。”
李自成打断他。
李过一愣。
“不止是他。”
李自成睁开眼，继续道：“宋献策也在收拾东西吧。”
“今夜，他们应该会一起走。”
李过握紧了拳头。
李自成看得出侄子的不甘心，却没有解释，只是站起身，走到门口，望向城西的方向。
那里，火光已经熄了，只有几缕残烟在月光下若隐若现。
李自成对着那几条残烟，忽然笑了笑，说道：“跟朕打了这么多年仗，他们的为人朕清楚。”
李过张了张嘴，想说什么，最终没说出来。
“让他们走。”
“杀也没有用，就当朕最后给他们的仁慈吧！”
“是。”
......
时间转眼即瞬，眨眼之间就到了子时三刻。
城西一条窄巷深处，废弃的染坊内。
染缸早已干涸，缸底结着厚厚一层靛蓝色的残渣，在月光下泛着幽光。
院子里堆满了发霉的布匹和腐烂的木架，空气中弥漫着一股酸腐的气味。
宋献策带着两个心腹摸到这里时，牛金星早已在此等待，身边站着三个心腹。
院里很暗，只有头顶那点月光，照着众人半明半暗的脸。
“都齐了?”
宋献策点了点头。
牛金星没有再说什么多余的话，走到染坊后墙根，搬开几个发霉的布匹卷，露出一块青石板。
两个心腹上前，合力将石板撬开。
石板下，是一个黑洞洞的口子。
一股混合着淤泥和死老鼠的恶臭从口子里涌出来，呛得几人同时别过脸去。
余虎率先下去探路。
片刻后，下面传来三声短促的敲击声。
安全。
牛金星率先进入。
然后宋献策和另外一个心腹，最后是牛金星的人，最后一个人下去时，顺手将石板合上。
石板合拢的那一刻，头顶的月光被彻底隔绝，暗渠瞬间陷入一片纯粹的黑暗。
余虎拿出火折子，靠着微弱的光，往前探路，暗渠很窄，只容一人侧身通过。
渠底的污水没过膝盖，黏稠得像刚煮开的粥，混合着淤泥、排泄物和某种腐烂的有机物。
每走一步，污水都会发出令人牙酸的“咕叽”声，像是有什么东西在脚底被碾压。
全城没有人说话。
这里离巡逻地太近了，任何一点动静都可能引来杀身之祸。
走了约莫两刻钟，余虎忽然停下。
身后众人同时停住。
前方传来细微的水声。
不是污水流动的声音，而是什么东西在暗渠里移动。
余虎握紧短刀，伏低身体，屏住呼吸。
水声越来越近。
然后，一只水老鼠从旁边的缝隙里窜出来，拖着一条长长的尾巴，游过污水，消失在黑暗中。
余虎松了口气，打了个手势，队伍继续前行。
又走了两刻钟。
污水渐渐变浅了，从膝盖退到小腿。
空气中那股腐烂的臭味也开始变淡，取而代之的是一种潮湿的泥土气息。
前方透出一丝微光。
出口到了。
余虎第一个爬出去。
宋献策爬出暗渠时，浑身已经湿透了。
污水顺着衣摆往下滴，滴在脚下的枯草上。
他站直身体，深深吸了一口带着泥土腥气的冷风。
头顶，是一轮残月。
淡淡的月光洒在城外的野地上，洒在那些枯黄的草丛和裸露的岩石上，洒在身后那座千疮百孔的汉中城墙上。
汉中城头，火把稀疏。
每隔十步一支，光影晃动。
映着垛口后那些疲惫不堪的守军身影与那面在夜风中猎猎作响的“顺”字大旗。
宋献策站在月光下，望着那面旗帜，望了很久。
夜风吹动他的衣摆，他想起那年第一次见到李自成。
那时候，李自成还不叫闯王，还只是陕西米脂一个带着几百灾民抢粮的流寇头子。
后来，他跟着这个粗人，从几百人到几千人，从几千人到几万人，从几万人到几十万人。
他为他献过计，为他守过城，为他杀过人。
他以为这个粗人能当皇帝，能坐稳天下。
可现在，他要走了。
“陛下。”
宋献策望着那面在夜风中猎猎作响的大旗，低声说了一句：“就此别过了。”
没有回应，只有风声。
他转过身，对着那面旗，深深一揖。
衣摆在风中翻飞。
揖罢，他头也不回地走进那片夜色。
牛金星跟在后面，脚步匆忙。
另外几个心腹也纷纷跟上。
很快，一行人的身影就被夜色的黑暗吞没，消失在野地的尽头。
只有那面“顺”字大旗，还在城头猎猎作响。
天明后，李自成站在宋献策的书房里，手里捏着一封信。
信很短，只有两行字:
“臣不辞而别，罪该万死。”
“陛下若肯早听臣言，何至于此。”
“臣献策叩首。”
信下面，还压着另一封信。
纸张泛黄，边角磨损，显然是被反复翻看过很多次的。
李自成拿起那封信。
信的内容是他称帝前夕宋献策上的密奏：称帝时机未到，应先稳根基，缓称王。
那封密奏，他当时看了一遍，就扔到了一边。
后来，宋献策再也没提过这件事。
没想到，他竟然一直留着。
李自成站在书房里，将那封信折好，收入怀中。
他转身对亲兵道：“叫李过来。”
片刻后，李过走进书房：“父王，您找我?”
“传令下去。”
李自成顿了顿，继续道：“宋军师昨夜出城侦察敌情，为国捐躯。厚葬衣冠，抚恤家眷。”
李过愣了一下。
他看着李自成，看着李自成怀里那封露出一角的信，嘴唇翕动了一下，想问什么。
“父王，您这是...”
“他跟了朕这么多年。”
李自成打断他：“朕不能让他背着逃兵的骂名。”
李过沉默了很久，最终只抱了抱拳：“是。”