刘芳亮策马奔驰在空旷的原野上。
晨风迎面扑来，带着泥土和枯草的腥气。
三里多的距离，战马跑了一刻钟就到了。
汉中城的轮廓在雾中越来越清晰，城头的旗帜也越来越鲜明。
在距离城门约百步处，刘芳亮勒住了马。
“城上的人听着！我是刘芳亮！求见陛下！”
城头寂静了一瞬。
然后，有人探出头来，眯着眼仔细打量了一番。
“是刘将军！”
“真的是刘将军！”
“刘将军回来了！”
城头传来一阵骚动。
有人大声问道：“刘将军！明军怎么会放你回来？”
“你是不是降了明军，回来当说客的？”
刘芳亮坐在马上，挺直腰杆，朝城头喊道：“废什么话，开门放行，我又有要事跟陛下禀告！”
城头沉默了片刻。
然后，一个参将模样的军官探出头，盯着刘芳亮看了好一会儿，终于下令：“放下吊桥！开门！”
沉重的绞盘声响起，吊桥缓缓落下，“咚”的一声砸在对岸。
城门也开了一条缝，足够一人一马侧身通过。
刘芳亮策马入城。
他刚进城门，就被一群将士围住了。
“将军！您没事吧？”
“明军没有虐待您？”
“将军，您是怎么回来的？”
刘芳亮没有回答这些问题，而是问道：“陛下在哪儿？”
“在府衙后堂。”一旁的将士答道。
刘芳亮也不管其他，直扑府衙。
很快，在府衙护卫的带领下，刘芳亮来到了汉中府衙后堂。
李自成坐在上首，面前摆着一杯茶。
刘芳亮跪在他面前。
李自成沉默了很久，方才开口问道：“芳亮，明军放你回来，不是没有条件的吧？”
刘芳亮伏在地上：“陛下圣明。”
“说吧。朱由俭让你带什么话？”
刘芳亮抬起头，看着李自成。
他忽然觉得，这位跟了十三年的闯王，脸上的皱纹比记忆中深了许多，鬓角的白发也多了不少。
刘芳亮深吸一口气，一字不漏地将朱友俭的话，转述了一遍。
李自成没有立刻回答。
他低着头，看着面前那杯凉透的茶。
杯中的茶叶沉在杯底，一动不动。
沉默了一会儿后，李自成又开口问道：“芳亮，你跟着朕多少年了？”
“十三年。”
“十三年...”
李自成喃喃重复了一遍：“十三年，朕从陕西打到河南，从河南打到湖广，又从湖广打回陕西。”
“朕以为，朕这辈子，会在战场上被打死，或者老了以后，在某个山沟里默默无闻地死掉。”
他顿了顿，声音低了几分：“朕从来没想过，有一天，会有人给朕一条体面的活路。”
刘芳亮跪在地上，没有说话。
“忠义公...北上辽东...对抗建奴...”
“你知道吗，芳亮，朕年轻的时候，最大的愿望，不是当皇帝。”
“而是攒够钱，买几亩地，娶个媳妇，生几个娃，老老实实种地过日子。”
“后来，天灾来了，地旱了，庄稼死了。”
“官府还要收税，朕交不起，被打过，也被关过。”
“再后来，朕造反了。”
“那时候，朕想的是，能让穷人活命，就够了。”
他的声音很平静，像是在说一件与自己无关的事。
“后来，朕越来越强，地盘越来越大，跟着朕的人也越来越多。”
“朕开始觉得，自己真的能当皇帝。”
“朕开始觉得，这天下，应该是朕的。”
他抬起头，看向刘芳亮：“现在，这个朱由俭告诉朕，他可以放朕一条生路。”
“只要朕投降，就可以带着兄弟们去辽东打建奴，将功赎罪。”
说到这里，他忽然笑了一下，继续道：“他确实是个聪明人。”
刘芳亮猛地抬起头：“陛下！那就降了吧！”
“明军火器犀利，汉中守不住的。”
“守不住也得守。”
李自成打断刘芳亮，继续道：“朕若降了，那些跟着朕出生入死几十年的弟兄，怎么办？”
“你觉得朱由俭真会宽容地对待每一个大顺官员吗？”
“他们手里沾了多少大明官军的血？”
“他们能放下刀，放下过去吗？”
“就算他朱友俭可以，但你们保证大明的其他官员不会暗中动手脚吗？”
“就他们这帮大老粗，怕那时怎么死的都不知道！”
刘芳亮张了张嘴，想要反驳，却发现自己无话可说。
李自成说得对。
大顺朝的官员们，都是从尸山血海里爬出来的。
他们杀过朝廷的官兵，屠过城，抄过家。
大明朝廷里的那些文官武将，能容得下他们吗？
而且一群大老粗，哪里是那帮动脑子的对手。
“朕降了，他们就没有退路了。”
李自成站起身，走到门口，望向阴沉的天空，继续道：“朕不降，但他们...他们至少还能死得像条汉子一样战死。”
李自成在门口站了很久。
他忽然觉得，自己这辈子，做了很多选择。
有些是对的，有些是错的。
但这一次，他不想选了。
他转过身，看着跪在地上的刘芳亮：“芳亮，你怕死吗？”
刘芳亮抬起头，眼眶通红：“末将...末将不怕死。末将只是觉得...觉得不值得。”
“不值得？”
“陛下，咱们造反，是为了什么？”
“是为了让穷人活命。”
“可如今，咱们躲在城里，饿着肚子，等明军来打。”
“就算守住了，又能怎样？”
“还不是朝廷的天下？”
“那些穷人，还是穷人。那些贪官，还是贪官。”
“咱们忙活了十几年，到底图什么？”
“现在朝廷已经不一样了。”
李自成沉默了很久。
他想起那年站在碾盘上说话的那个自己。
那时候，他以为自己能改变世界。
现在，他知道自己什么都改变不了。
为了巩固自己统治，他还是得重用那些他曾经看到就想杀的人。
“芳亮，你走吧。”
刘芳亮一愣：“陛下？”
“回明军那里去。告诉他们，朕不会降。让他们准备攻城吧。”
刘芳亮跪在地上，没有动。
“陛下...”
“走。”
李自成的声音不大，却带着一种不容置疑的决绝。
刘芳亮缓缓站起身。
他想说些什么，但看着李自成那张布满皱纹的脸，看着那双已经不再年轻的眼睛，最终只鞠了一躬。
“末将...走了。”
他转身，大步走出后堂。
脚步声在空荡荡的走廊里回响，越来越远，最终消失在视线之中。
李自成独自站在门口，看着远处那片渐渐明亮起来的天光。
朱由俭给的活路，他不能接。
而且，这一次，他未必会输。
只要南郑偷袭成功，他的大业便还在。
到时候趁机拿下崇祯，再稳定江山之后，屠了那帮嗜血的囊虫即可！