同一时间，山海关。
夜，丑时末。
关墙上火把通明，映照着一张张疲惫而紧绷的脸。
吴三桂站在镇东楼箭窗前，望着城外八里铺方向。
那里，清军大营灯火连绵，像一条盘踞在黑暗中的火龙。
“总兵，又一轮炮击停了。”副将杨坤低声道。
吴三桂没说话。
自六月初至今，两个多月了。
豪格像疯了一样，不计代价地猛攻。
关宁军伤亡已超三千，城墙多处出现裂缝，最宽处能塞进两个拳头。
若不是陛下送来的那三百支燧发鲁密铳，在近距离给了建奴巨大的杀伤力，关墙恐怕早就破了。
“陛下那边...有消息吗？”吴三桂问。
杨坤摇头：“锦衣卫最后一次传信是三天前，说陛下已从登州乘船北上。之后...再无音讯。”
吴三桂沉默。
三天。
从登州到山海关沿岸，海路最多两天。
三天没消息，只有两种可能。
要么船队遇到风暴延误。
要么...
他不敢想。
“总兵。”
杨坤压低声音：“军中...开始有流言了。”
“什么流言？”
“说陛下...说陛下在海上遇到汉军旗那帮叛徒，船队覆没，陛下...殁了。”
吴三桂猛地转身，眼神如刀：“谁说的？！”
“不清楚，但传得很快。”
杨坤苦笑一声：“弟兄们守了两个多月，伤亡惨重，又迟迟不见援军，人心...难免浮动。”
吴三桂走到地图前。
手指划过渤海。
登州到山海关，海路约六百里。
若顺风，两日可至。
若遇风暴，或遇敌截杀...
他深吸一口气。
“传令下去。”
“再有散布谣言者，斩。”
“可是总兵，若陛下真的...”
“没有若。”
吴三桂打断他，斩钉截铁道：“陛下不会有事。”
“就算真的有事......”
说到这里，他停顿了一下，随后看向关墙外那片黑暗，继续道：
“我吴三桂，也会替陛下守住这道关。”
话音刚落。
“轰！！！”
城外清军大营突然炮火齐鸣。
不是零星的试射，是至少五十门红夷大炮的齐射！
炮弹撕裂夜空，砸向山海关城墙。
“敌袭！敌袭！”
关墙上警锣大作。
吴三桂冲出镇东楼，朝城墙缺口最严重的那段跑去。
“总兵！危险！”亲兵试图阻拦。
“让开！”
吴三桂拔出腰刀，冲到垛口。
城外，黑压压的清军步兵正推着盾车、云梯，在炮火掩护下朝城墙涌来。
火把的光映照着一张张狰狞的脸。
“豪格这是要拼命了，这么晚了还攻城。”杨坤嘶声道。
吴三桂冷笑。
他看出来了。
清军这次进攻，阵型比以往更密集，推进速度更快，显然是下了死命令，要不惜代价破城。
为什么？
只有一个可能，豪格知道陛下北上的消息了，他必须在援军抵达前，拿下山海关。
或者说，他认为陛下已经死了，要趁明军军心大乱时一举破关。
“传令！”
吴三桂大吼：
“所有火铳手上墙！”
“炮营，瞄准敌军盾车！”
“滚木礌石，准备！”
关墙上瞬间忙碌起来。
燧发鲁密铳手趴在垛口后，装填，瞄准。
这些新式火铳比鸟铳射程更远，精度更高，尤其是在五十步内，铅弹能轻易击穿清军的棉甲。
“放！”
“砰砰~~~”
硝烟弥漫。
冲在最前的清军盾车后，响起一片惨叫。
但清军没有退。
反而更疯狂地往前冲。
“杀！破关者赏银千两！”
“第一个登城者，抬旗！”
督战的清军军官在后方嘶吼。
云梯搭上城墙。
清兵嘴里咬着刀，开始攀爬。
“滚木！砸！”
巨大的滚木从城头推下，沿着云梯一路碾压，将攀爬的清兵砸得血肉模糊。
但更多的云梯搭上来。
“火油！倒！”
滚烫的火油倾泻而下，浇在清兵头上，瞬间点燃。
惨叫声响彻夜空。
战斗从丑时末持续到寅时中。
清军发起三次冲锋，三次被击退。
关墙下，尸体堆积如山，处处都是焦肉味。
关墙上，明军也伤亡惨重，一段三十丈的城墙守军几乎死光，吴三桂亲自带亲兵顶上去，才稳住阵脚。
天色将明时，清军终于退去。
关墙上，还活着的士卒瘫坐在地上，大口喘气，很多人累得连刀都握不住。
吴三桂靠在垛口，左臂被流矢划开一道口子，血浸湿了衣袖。
他不管，只是望着东方海面。
天快亮了，可是海面上，依旧空荡荡的。
......
鬼牙礁，水湾内。
暴雨在黎明前渐渐停歇。
乌云散开一道缝，漏下几缕惨淡的晨光。
镇海号歪斜在浅滩上，右舷的破口暂时用木板和油布堵住，但船底已经进了不少水，需要彻底修复才能再航行。
另外两艘护航舰——乘风号、破浪号，情况稍好，但也各有损伤。
宝船号因为探路，情况不比镇海号好。
朱友俭站在水湾中央一块平坦的礁石上，看着眼前集结的将士。
从登州出发时，一万天子亲军，五十艘护航舰。
现在，只剩下眼前这些人。
镇海号上幸存约四百人。
乘风号、破浪号、宝船号各约一百五十人。
总计，八百五十人。
而且大半带伤，疲惫不堪。
此刻的朱友俭，只希望黄得功、高杰他们带领的天子军顺利撤了出去。
不然，这次北上支援，虽然端了豪格的军粮，但对比起来，这损失还是过大！
“陛下。”
黄蜚哑着嗓子禀报：“臣清点了物资。”
“粮食，仅够三日。”
“淡水，两日。”
“箭矢不到一千支。”
“炮子...红夷炮剩十二发，佛朗机炮子四十余发。”
朱友俭听着，脸上没什么表情。
他看向那些坍塌的木屋：“那里搜过了吗？”
“搜过了。”
李猛接话:“发现一些海盗遗留的东西，但都是一些生锈的刀剑、破渔网以及几个空木桶。”
“不过，在最大那间木屋的地下，找到一个暗窖。”
“暗窖里有什么？”
“这个。”
一旁的李猛递过来一个布包。
布包打开。
里面是几十锭银子，成色不算好，属于私银。
还有几件金饰，做工粗糙。
“估算了一下，总共约值万两。”李猛低声道。
万两。
对个人来说，是泼天财富。
但对一支军队，对一个国家来说，杯水车薪。
朱友俭却笑了，这也算是一笔意外之财。
“看来，传说没错。”
他看向黄蜚：“这里曾是海盗秘巢，那他们劫掠来的财宝，不可能只有这么点。”
黄蜚一愣：“陛下的意思是...”
“找。”
......