云州西山，赤铁矿二号坑。
寒风呼啸，夹杂着碎雪。
“嗤——”
几道微弱的火折子在漆黑的松林边缘亮起，瞬间点燃了十几个挂着引信的土造黑火药罐。
“扔！”
“穿山狼”朱灿一挥手。
“轰！轰隆隆！”
十几个冒着白烟的铁罐子，精准地砸在王家巡防营那排简易的木板工棚上。剧烈的爆炸瞬间将单薄的木板撕得粉碎。火光冲天，燃烧的木片和残雪四处飞溅。
“敌袭！有人来闯矿！”
工兵棚里顿时炸开了锅。刚才还在摇骰子的什长赵瞎子，被爆炸的气浪直接掀翻在火盆上。通红的木炭烫得他发出杀猪般的惨叫。他顾不上身上着火的棉袄，连滚带爬地去摸放在墙角的步枪。
但他还没摸到枪托。
“砰！砰砰！”
门窗被接连踹开。两百多名裹着白羊皮袄的悍匪，犹如一群嗜血的恶狼，端着短管匣子枪和生锈的大刀片子，疯狂地涌入火光冲天的营地。
这些土匪没有系统的战术，全凭着刀口舔血的狠劲儿。
“杀！一个脑袋三两雪花银！”
一名土匪一脚踹在赵瞎子的后背上，手里的鬼头刀带着风声狠狠劈下。
“咔嚓！”
赵瞎子甚至连求饶都没来得及喊出口，脑袋就骨碌碌地滚到了那堆还没来得及收起来的铜板旁边。腔子里喷出的热血溅了那土匪一身。
“顶住！给老子开枪！是李家的杂碎请的绺子！”
一个披着军大衣的王家连长，举着一把江南造单打一，刚从另一间完好的工棚里探出头。
“砰！”
朱灿抬手就是一枪。短管毛瑟手枪的子弹直接贯穿了连长的喉咙。
不到一炷香的功夫。
一千多名所谓“王家精锐”的巡防营士兵，在两百多名悍匪的突袭下，连个像样的抵抗都没组织起来，便彻底崩溃了。
他们丢下手里那些连膛线都磨平的老枪，哭爹喊娘地向着山下逃窜。跑得慢的，直接被土匪从背后砍翻，在泥泞的矿渣堆里抽搐。
朱灿踩着一具还在流血的尸体，将手里的毛瑟枪插回腰带。他吐出一口带血的唾沫，看着满地狼藉和那些仓皇逃命的背影。
“就这帮废物，还想霸着这么肥的矿？”朱灿冷笑一声，“告诉李家和赵家的管事。矿坑清干净了。带着银票来验尸！”
从小年夜这一晚开始。
云州三大家族的矛盾，彻底撕破了表面和平的面纱，进入了明火执仗的白热化阶段。
李家和赵家联手，刚刚花重金请土匪血洗了西山矿坑。
另一边，王家的王策得知护矿队全军覆没的消息后，气得在府里连砸了三个花瓶。他毫不犹豫地调集了城防营两千多名荷枪实弹的士兵，以“清剿流寇”的名义，杀气腾腾地直扑西山。
三家之间，在这片埋着黑金的土地上，为了争夺郑家留下的残羹冷炙，打得脑浆子都快喷出来了。
……
而在两百里外的燕州城。
从腊月二十五开始，这座刚刚经历了血火洗礼的百年雄关，却破天荒地迎来了三十年来最热闹的一个年关。
北大街，十字路口集市。
大雪刚停。街面上虽然还有些泥泞，但两边的商铺门板早就卸了下来，挂上了大红的灯笼和对联。
“卖糖葫芦嘞！脆甜的冰糖葫芦——！”
“刚出锅的冻梨！两文钱一斤！”
原本死气沉沉的街道，此刻挤满了出来采买年货的百姓。
一个穿着粗布对襟袄子的妇人，手里提着一个沉甸甸的竹篮子。篮子里不仅有两斤白面，竟然还割了一小条带着肥膘的猪肉。
“张家嫂子！买肉了啊！”旁边卖豆腐的王老头笑呵呵地打招呼。
“可不是嘛，王大爷！”妇人脸上笑开了花，从篮子里掏出一块红纸包着的冻肉，“多亏了周大帅！要不是大帅免了咱们全年的厘金税，还按人头发了抚恤的白面和银子，咱们一家老小这大年夜，怕是还得喝西北风呢！”
“谁说不是呢。”王老头用脖子上的脏毛巾擦了擦手，压低了声音，“你瞅瞅街角站岗的那些灰衣服军爷。那可都是周大帅的亲兵。一个个站得像铁塔似的。昨天有个不开眼的泼皮想强买强卖，被军爷直接拿枪托砸断了腿，吊在城门楼子上示众呢！这世道，总算是来了个给咱们老百姓做主的青天了！”
“周大帅不仅是青天，还是活神仙哩！”
一个拉洋车的小伙子凑过来，兴奋地比划着，“我昨天去城西拉货。我的亲娘哎，你们猜我看见啥了？大帅手底下的兵，正在用炸药开山！他们铺的那个铁轨，比大腿还粗！听说是要修火轮车！等开了春，咱们燕州的煤和木头，就能坐着铁王八卖到南边去。大帅这是要带着咱们燕州人发大财啊！”
街头巷尾。菜市场、茶馆里。
关于周维钧的传闻，已经从一开始的恐惧，彻底变成了狂热的拥戴。
免苛捐杂税、发赈灾粮食、公审处决贪官。周维钧这套组合拳打下来，虽然手段冷酷残暴，但在这些被旧军阀和贪官污吏欺压了半辈子的底层百姓眼里，他就是整个北境至高无上的神。
……
在燕州城的老百姓准备欢度新年的同时。
千里之外的京城，内城东交民巷。
户部尚书于步高的深宅大院外。
漫天的鹅毛大雪依然在下。
周天德穿着件灰色的棉袍，双手捧着一个极其名贵的紫檀木匣子。匣子里，装着六十万两见票即兑的汇丰银行本票。
他就像一根枯木，站在尚书府那两扇朱红色的大门外。
积雪已经没过了他的脚踝，他的眉毛和胡子上结满了白霜。
“吱呀。”
侧门开了一条缝。
尚书府的门房管事裹着皮袄，手里提着个取暖的铜手炉，斜着眼睛看了一眼冻得直哆嗦的周天德。
“哟，这不是周大掌柜吗？怎么大过年的不在家享福，跑这儿喝西北风来了？”门房阴阳怪气地嘲弄道。
“烦请总管通禀一声。罪民周天德，特来给于天官请罪……”
周天德强忍着快要冻僵的双腿，极其卑微地弯下腰，双手将那个紫檀木匣子举过头顶。
“我家老爷说了。”
门房管事嫌弃地挥了挥手。
“六十万两现银，这罪认得还算实在。但银子只是敲门砖。老爷定下的第二个条件，你们周家办到了吗？”
周天德浑身剧震。他当然知道第二个条件是什么。
让那个在北境惹下滔天大祸的孽种周维钧，亲自滚回京城，从大清门一路跪到尚书府门口磕头！
“总管明鉴！那……那逆子早就被我逐出家门，死活不知！罪民实在是不知他在哪啊！求于天官高抬贵手，放我周家一条生路！”
周天德膝盖一软，直挺挺地跪在了没过小腿的积雪中，将头死死磕在冻土上。
“不知道在哪？”
门房管事冷笑一声，眼神像看一条死狗。
“那就劳烦周掌柜，在这雪地里好好想想。什么时候想起来了，什么时候再来敲这个门吧。”
“砰！”
厚重的木门被重重合上。
只留下周天德一个人，双手举着那六十万两的木匣子，像一尊绝望的冰雕，跪在京城最森严的权力大门外。