若降了大楚，贵霜必视他为叛臣；可若硬撑下去，克里木百姓怕是要把骨头熬成盐粒，才够填饱两边的军粮车。
他想起昨日巡营时，一个老妇蹲在枯井边，用陶罐舀泥水，手腕细得能看见青筋——那手抖得厉害，水泼了一半，剩下半罐浑浊的褐汤。
他闭了闭眼，转身朝门外唤了一声：“去，请张苞将军、关平将军，即刻来帐中。”
卫兵一愣，但没多问，抱拳退下。
张苞与关平正在营外校场指点新募的弓手拉弦，忽见卫兵急步而来，两人对视一眼，各自收了话头。
关平顺手把一张硬弓递给身旁小校，张苞则拍了拍袍角的浮尘，两人并肩进了主帐。
帐内静得只听见炭盆里松枝爆裂的轻响。多尔泰站在案后，并未落座，只将双手按在案沿，指节微微泛白。
他抬眼望向二人，目光沉实，没有试探，也没有哀求，只有一种被风沙磨钝了棱角的坦然。
“我愿率克里木部众，归附大楚。”他声音不高，却字字落地，“只有一事相恳。”
关平眉头一挑，张苞侧身半步，两人俱未开口，只静静等着。
“克里木之地，仍由我部自治，不设郡县，不派流官，税赋三年减半，军屯照旧——只须奉大楚正朔，守边戍隘。”
张苞与关平互看一眼。关平略颔首，张苞上前半步，语声平和：“此事非我二人可决。多尔泰将军放心，我即刻飞鸽传书云凡主公，三日内必有回音。”
多尔泰点点头，没再多言。他知道，将军不掌政令，就像牧人不掌天雨——该等的，还得等。
帐帘掀开又落下，两人离去的背影利落干脆。多尔泰独自站了会儿，忽抬手掀开帐角一道薄帘——外面阳光泼进来，照见沙地上几只蜥蜴倏忽钻进石缝，尾巴尖还闪了一下。
——另一头，庞德营中正热火朝天。
马岱刚合上手中文册，抬眼见庞德斜倚在胡床上，正用块鹿皮慢条斯理擦着刀鞘，便笑道：“清点完了。俘卒三万一千二百零七人，伤者另计，已分营安置，炊饭、裹伤、编籍全在今日之内办妥。”
庞德“嗯”了一声，把鹿皮往边上一丢，伸手接过文册翻了两页，忽然笑出声：“三万多人？好！这数目比去年秋收的麦子还压秤！”
马岱也笑了：“粗略筛过，青壮占七成，余者多是辅兵、民夫。今早已有三百多人主动请缨，要换咱们的号衣。”
“换！”庞德一拍膝头，“号衣管够，刀枪管够，饭食管够——只要肯扛旗、识字、认得大楚军律，明儿就能发腰牌！”
他顿了顿，眯眼望向帐外操练场，“你瞧那群人，昨儿还耷拉着脑袋，今儿甩胳膊踢腿，比自家马驹尥蹶子还欢实。”
马岱顺着望去——果然，新营那边尘土飞扬，一队队人列着歪斜却热乎的阵，正跟着鼓点吼号子。
庞德仰头大笑，笑声震得帐顶悬着的牛皮灯晃了晃。
帐外几员偏将正凑在廊下分一壶酒，忽听这声笑，齐齐扭头。庞会挠了挠后颈，嘀咕：“叔父又乐啥？莫不是昨夜喝多了？”
副将王烈端着半碗凉茶快步过来，笑着拱手：“将军，可是前方捷报又至？”
庞德摆摆手，指着远处扬起的烟尘：“捷报？捷报是纸上的字。我笑的是——人活在这世上，能亲手把‘不可能’三个字，一锤子砸进沙子里，变成‘已成定局’。”
众人一愣，随即哄笑起来。
正热闹着，一个年轻士兵蹭到帐口，挠着头嘿嘿一笑：“将军，咱打了胜仗，总得吃顿好的吧？兄弟们说……羊肉炖萝卜，多放粉条！”
庞德一怔，随即朗声大笑，抓起案上铜铃“当啷”摇响：“传令！今日加餐——每营十只肥羊，萝卜管够，粉条堆成小山！再给各队拨半坛子甜酒——不准醉，但得暖！”
笑声轰然炸开，惊起一片飞鸟。
沙风掠过营门，卷起几片枯叶，打着旋儿往东去了。
士兵们立刻围了上来，七嘴八舌地嚷嚷着各自想吃的——有的要炖羊排，有的惦记烤饼夹酱肉，还有人踮着脚喊“将军，来碗热汤面吧！”
庞德刚张嘴问一句“今晚想吃啥”，耳朵边就跟钻进了一群马蜂似的，嗡嗡嗡直往脑仁里扎。他眉心一跳，下意识抿紧了嘴唇。
可这事儿本也不难：饭得管饱，肉得管够，主意他早拿定了。
他抬手朝空中虚按两下，嘈杂声顿时收住。大伙儿齐刷刷盯着他，眼巴巴的，像一群等开锅的灶膛。
庞德却忽然咧嘴一笑，露出两排整齐的白牙。
“今儿晚上——”他顿了顿，声音不高，却压住了山风，“吃象肉。”
“啊？”
“啥？！”
“将军！那肉硬得能硌掉牙，嚼半天没油水，跟啃树根差不多！”
“就是！咱宁可啃干馍，也不啃那老象腿！”
庞德斜睨一眼，下巴朝火堆方向点了点：“肉在那儿摆着，不碰，明儿连汤渣都没得舔。爱吃不吃，自己掂量。”
没人再吭声。
象肉是柴，可总比空着肚子强。
当夜篝火噼啪，铁叉上焦黑的肉块滋滋冒油，兵士们蹲在地上，一边吹气一边撕咬，倒也吃得满嘴流油。
而翻过两道山梁，贵霜军营里却静得瘆人。
败仗的消息还没传开，但人心早塌了一半。
谁心里都清楚：贵霜律法严苛，打了败仗的将领，轻则削爵充役，重则枭首示众；底下兵卒更惨，家眷常被牵连入官奴籍。
他们望着黑黢黢的山影发呆，盘算着回程路上会不会突然被调去修陵、挖矿，甚至不知哪天就被押进刑场——毕竟，上头怪罪起来，从不讲道理。
这边嚼着象肉，那边咽着冷风。
饭毕，庞德把刀鞘往地上一顿，只撂下一句话：“不追，不赶，就吊着。”
他眯眼望向远处山坳：“他们人多？好啊。人多就耗着——粮草拖垮，战马累瘦，士气磨光。让他们知道，人多不是本事，是累赘。”
贵霜国内，这才真正乱了套。
败讯第三日，便如野火燎原，从边关烧到皇都。
大宛、克里木这些邻国，过去贵霜人提都不屑提，只当是藩属小邑；朝堂上下眼里，天下能争雄的，唯大楚与贵霜而已。
他们仗着象兵冲阵如墙，铁骑卷地如风，步卒持盾列阵似铁壁，向来视大楚为劲敌，却从没想过——劲敌能把他们的象兵，一头一头，全钉死在泥地里。
第四日清晨，贵霜皇都朱雀门外的槐树荫下，两个穿紫袍的老臣正压低嗓音说话。
正是当朝左右二相——左相年近六旬，须发花白；右相四十出头，袍角还沾着昨夜批阅奏章时蹭上的墨渍。
两人琢磨的，是怎么把这场大败，告诉那个尚不满十岁的小皇帝。
姆利特·贵霜，九岁登基，性子烈，记性好，发起火来连宫监都不敢近身。
哪怕他今日还在用弹弓打檐角铜铃，明日若听说前线全军覆没，也可能当场摔碎玉圭，命人拖走三四个大臣问罪。
贵霜规矩森严：君王之怒，不必有理；君王之罚，不容申辩。
左相捻着胡须叹口气：“不如请几位信得过的文武同僚，一道去寝宫外候着。咱们私下禀报，好言劝着些——若真在朝会上开口，陛下一时震怒，怕是连台阶都寻不见。”
右相当即点头，嘴角微松：“老相说得是。人少了，显不出分量；人多了，又怕惊着他……十二个，够分量，也够稳妥。”
不多时，十二位重臣已整衣肃容，在皇子寝宫外的丹墀上站定。内侍尖细的嗓音一响：“宣——”
众人鱼贯而入。
殿内熏香淡薄，小皇帝姆利特正坐在一张矮脚胡床上，脚不沾地，晃着两条小腿。
他手里捏着一枚青铜虎符，正用指甲刮上面的绿锈，听见脚步声，眼皮都没抬一下。
“朕，贵霜帝国皇帝姆利特。”他声音清亮，带着孩子气的倨傲，“每日辰时习射，巳时听讲，午时还要练字——你们有话快说，别误了朕的时辰。”
小皇帝绷着脸，端起了架子。
老宰相被逼得没法，只得硬着头皮上前，朝御座躬身一礼，声音低沉却清晰：
“陛下，前线溃了。”
“溃在哪儿？”
姆利特倏地站起，眼底烧着火，额角青筋微微跳动。他自幼听的全是“贵霜铁骑踏遍西域，无人可挡”，念的书、见的人、连宫墙上的壁画，都在说——我们从不败。
所以“溃”这个字刚落进耳朵，就像一根刺扎进了骨头缝里。
边上几位大臣屏息垂首，谁也不敢接话。老宰相喉结滚了滚，牙根发紧，还是挪步上前，把战报原原本本说了出来：
大楚军占了西岭三隘，断了粮道；北线骑兵被围在沙海边缘，死伤过半；而最要命的是——王都以西三百里的烽燧，昨夜全数熄了火。
姆利特听完，右手猛地一扬，“哐啷”一声脆响，案上那只青釉莲纹碗砸在地上，碎成七八片，茶水溅湿了金线织就的袍角。
“混账！调兵！反攻！”