后宫里好端端地变了天。
病弱寡言的皇后开始变得强势，一改往日处事风格，在太后的早会上主动出言争锋，把贵妃娘娘气得头晕眼花。
曾经的平和安稳是因为皇后一直退居隐忍，叫贵妃娘娘只手遮了天，如今恐怕是不会再平静如初了。
各宫主子心思各异，唯有明桃与李轻竹在紫云宫舞剑耍鞭玩得不亦乐乎。
既约好要来，李轻竹特意寻了处僻静开阔的偏地。
这儿原本像其他宫殿一样，是当作园子用来散心乘凉的，后来被她稍做修整，周围花丛假山犹在，只空出中央平地，专供平日舞剑练习。
明桃手握着鞭子，在这空荡荡的习武场上四处转悠。
一会儿摸摸长枪架上银光闪闪的长刀，摸完便跑去敲那座闷实的大鼓，下一刻又跳进了小沙地里，伸头去瞧箭靶子上的新旧层叠的箭痕。
“没想到姐姐竟身怀如此多的武艺，实在令人敬佩！”
李轻竹淡淡一笑，坦然道：“我本就出生在习武世家，祖祖辈辈都是凭这一身拳脚功夫立足谋生。”
为了舞剑，她方才特意换了身轻便利落的劲装，此刻乌黑发髻间不见珠钗，唯有腰身紧束，箭袖贴腕。
“好妹妹，来与我过几招如何？”
李轻竹勾起唇角，手中银剑不打招呼地出鞘半寸。
话音未落，明桃的长鞭已然先至脚边，她狡黠地笑了笑，右手却握紧鞭鞘用力响后一转，“姐姐，我武艺不精，你先让我一招好不好？”
李轻竹被她这一偷袭，先是无防备地晃了晃身子，随后便稳下脚步来，专心与之缠斗。
说是缠斗倒也不为过分，因为明桃这条软鞭长及三尺，又被她使得来去自如，宛若游蛇般变幻莫测。
尽管她蓄着力，每鞭甩出时仍能听见呼呼风响，再配合着那令人摸不着头脑的身形走位，像筑了个鞭圈似的，叫李轻竹的长剑近不得身。
李轻竹轻喘了口气，发丝凌乱，纵身敏捷避开软鞭的同时也笑道：
“我也许久未曾练过，身手都疏了，妹妹怎也不肯相让几分？”
下一秒，狠厉的长剑稳稳挑开鞭身，笔直从明桃脖颈间刺擦过，明桃心里一惊，反应迅捷地变换步法，向后躲去。
她一躲，便叫李轻竹轻而易举抓住了破绽。
只听得耳边风声尖锐，明桃立感不妙，忙扭鞭甩出想将这剑打歪。
刀鞭相交猛地激起一丝火花，哐当的一声，明桃握着鞭子的手腕连同整条小臂立刻麻了半边。
“姐姐……饶命。”
她嘴上告饶，软鞭却刚硬地迎难而上掠向李轻竹的右肩，要叫她动弹不得。
不料对方早就有所察觉，明桃只觉得李轻竹手里的长剑耍出了花影，不见剑身，唯有银光剑法灵动晃眼。
等她终于看清这利剑的真身时，李轻竹如一阵清风般，不知何时已经来到了她身侧。
脖颈间闪过丝丝微凉，明桃周身僵硬地立在原地，终于动弹不得。
长剑收鞘，李轻竹轻轻擦拭额头上的汗水，止不住地开怀：“今日真是酣畅淋漓！”
明桃握着手里的鞭子，欲哭无泪：“姐姐，你怎的连点穴这一招都会？快快帮我解开。”
李轻竹被她逗笑了，她走上前素手轻轻一点，明桃当即软倒坐在了地上。
喜爱的软鞭被她丢在一旁，她揉着自己发麻酸软的手腕，对李轻竹像模像样地抱拳道：“姐姐实在厉害，明桃技不如人，甘拜下风。”
李轻竹笑着摇摇头，“并非我身手过人，实在是你招式破绽太多，不过你本就未曾专门习武过，能练到这般地步，已然十分出色了。”
明桃摸了摸冒汗的鼻尖，只觉得羞愧。
平日里她习惯倚仗自身的法力修为，就更懒于潜心打磨鞭法，今日一败，才算是认清短板，得了十足的教训。
“姐姐既能看出我诸多不足，不知可否肯指点一二，教我精进鞭法？”
明桃站起身，拍去衣摆上的灰尘，想了想说：“不，不只是鞭法，我瞧姐姐那手剑法使得柔中带刚又变幻莫测，我也想学来玩玩。”
“此话可当真？习武练剑不比你耍鞭子有趣好玩，要吃得更多苦，受更多累，还须时刻将剑诀铭记于心。”
明桃倒是不怕吃苦，她心中早有了打算，上回自己身受重伤，机缘巧合之下入宫，所幸过得还算平和，倘若还有下次……
不管如何，她定是要学点武艺来自保的。
“我学！”
李轻竹一怔，她握紧了剑鞘，“你可想清楚了？”
“嗯！”
“我这身武艺乃是祖上传下来的，到我这一代时，家中突遭变故，幺妹失踪，险些断了传承。”
李轻竹：“若你真心求学，也算是多了份传承的希望，我自然是喜不自胜的。”
只是提到幺妹时，李轻竹的神色染上了两分落寞。
明桃知她是想念妹妹了，又不懂如何安慰，只能拍拍李轻竹的肩以作慰藉。
余光瞥见那修长剑鞘，她脑中忽然灵光一闪，开口问道：“姐姐，照你这么说的话，李妹妹在走失之前，岂不是每日都与你一同练剑习武？”
李轻竹不明白她的意思：“……是。”
“那你们李家的剑诀她可曾学会？”
“幺妹自小便聪慧过人，学什么都一看便能入心，那剑谱她早已背得滚瓜烂熟。”
明桃打了个响指，“那便好办了。”
“姐姐剑术这般高
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强，想必李妹妹的身手也绝不会逊色，而且你们姐妹二人所习招式路数还都是同源相通的。”
李轻竹怔怔地看着她，“妹妹的意思是……”
明桃抱着她的手臂摇晃，难掩兴奋：“既然武功不俗，我们何不筹办一场武会？广邀上京及周遭各地的妙龄女子前来比武切磋？说不定就能借此机缘，寻到李妹妹的下落啦！”
李轻竹被这一设想砸得头晕眼花，半晌没回过神来，对啊，为何她当初就没想到这个好法子？
李轻竹呼吸逐渐颤抖起来，幺妹失踪三年，可他们李家的剑谱是印在骨血里的东西，绝不可能随着时间而淡忘。
若是如明桃所言，有这么场比武大会召开，若是她能在那大会上看到熟悉的一招一式……李轻竹眼眶慢慢红了，她不敢往深里想，怕到头来竹篮打水一场空。
她死死压下心里的悸动，揉了揉明桃的头发，涩声说：“算了吧。”
“为什么？”
“筹办这等声势浩大的武会，钱粮人力都不是你我所能承受的，放眼朝野天下，也只有陛下才有那般权势人脉与财力。”
明桃：“那我们就去找陛下呀？”
李轻竹摇摇头，“不行，我不能再求陛下这么多了。”
明桃急了：“你入宫这么多年来，帮楚修廷打了多少次掩护，让他每晚都宿在你这儿躲避后宫纷争，他帮你一次又怎么了？”
李轻竹：“明桃，陛下已经帮过我很多次了。”
她叹了口气，突然提了件与今日毫不相关的事：
“你可知为何陛下登基多年以来，天下太平无事，百姓安居乐业，可他私下里却依旧被人诟病，暗自称为暴君、昏君？”
明桃不知道。
李轻竹轻声回答：“我入宫那年为寻妹妹，请求陛下把皇城寻了个遍，一拨拨暗卫被派出去四下搜寻，却次次无功而返。
希望日复一日落空，我也渐渐心灰意冷，哪里还有什么心思留在后宫，甚至不觉生出了寻死的念头。”
她说着不知何时已经泪眼朦胧，当年的崩溃仿佛在眼前重现。
“此事被陛下察觉后，他不顾朝野上下的反对，下了一道旨意，广召天下妙龄女子入宫参选。
不论家世贫贱，上京城之内的女子必须尽数前来，外地之人则随心自愿，还特意放出消息——即便落选，也能领到赏钱做回去的路费盘缠。”
明桃满脸震惊，她掏出帕子轻轻拭去对方脸上的湿润，欲言又止：
“……可是姐姐，李妹妹又怎么会知道你在宫中等她呢？”
李轻竹含泪的眼睛看着她：“因为世人皆与先前的你、还有这宫里的所有口舌一样，都知晓我是陛下南下巡查时，强行掳进宫中的浔州李氏女啊。”