彼时，前头守门的护卫察觉到队伍停滞，手持长戈朝前一挥，粗声吆喝：“后面的快点！磨磨蹭蹭做什么，挨个查验，速速通行！”
凌厉的吆喝声穿透人群，瞬间将周遭所有人的目光都牵引过来。
上前准备递文书的亲卫动作一顿，下意识回头望向夏侯斥，等候主将决断。
夏侯斥眸色沉沉，静静打量着眼前这名貌不惊人的瘸腿男子。
听此人方才的称呼分明是知道他的身份，此番来盛京，他们一路乔装打扮掩藏行踪，这人又是如何知晓的？
郑守业见夏侯斥仍有迟疑，垂在身侧的手掌极轻极快地动了数下，指尖起落利落，比划出一套简洁利落的手势。这是大魏军营通用的暗号，还是夏侯斥担任太尉时亲创的，为的是方便各路不同番号军队共同抵御外敌。
是军营中人？
夏侯斥眼睑微眯，慢慢松开指尖回头低声吩咐：“人马后撤，暂不入城。”
*
城郊之外，林深树密，一处废弃多年的山野草庐隐匿在层层林木掩映之间。
庐外青石地上，四名少年正百无聊赖闲坐等候。
小北一边摆弄芦草，时不时探头望向林间，眉眼间带着几分焦灼：“旗头儿怎么还没回来？如今兰郡军声名狼藉，也不知那位夏侯将军会不会相信旗头？万一夏侯将军不信，旗头岂不是危险？”
身侧的小南神色从容许多：“放心吧，旗头行事稳妥，定然不会出岔子，况且此事一路还有阿宁周旋。”
“就是。”其余两人点头附和：“今早阿宁传来信来，若无十足把握，她是不会让我们冒险的。”
几人说话间，林间静谧的风声骤然微动。
只见一群轻捷利落的身影从密林深处缓步走出。
“是旗头！旗头回来了！”东南西北四人眼睛一亮，立刻起身迎了上去。
郑守业拄着木拐走在最前面，见四人迎了出来，微微颔首，侧身看向夏侯斥：“将军，到了。”
夏侯斥神色冷敛，细细扫过眼前的草庐，又将目光落回了郑守业身上：“你们是何人，怎么会知道我的行踪？”
郑守业深知夏侯斥此刻定然满腹疑虑，抬手作揖，语气诚恳：“不瞒将军，我等是兰郡旧部。此处僻静无耳目，还请将军入内落座，诸多前因后果，我自会一一为将军详述。”
“兰郡军？”夏侯斥眉头微挑，眼底掠过一抹深光。
自兰郡主帅殉城后，兰郡全境失守，兰郡旧部尽数被萧山军收编，连番号都被抹除了，这些人又是怎么来的盛安？
夏侯斥沉默片刻，点了点头，抬步跟着郑守业踏入草庐之中。
二人入屋闭门，隔绝外界所有窥视。
屋外，东南西北四人各司其职，牢牢把守院落四方出入口，目光锐利如鹰，死死扫视周遭林间动静，不敢有半分松懈。夏侯斥带来的一众亲卫更是警惕至极，尽数隐入林间暗影，蛰伏待命，将整座草庐暗暗护住，严防有人暗中突袭。
草庐内，四下土墙空空荡荡，墙角堆着少许干枯柴草，一桌两凳皆是粗木打造，一看就是临时拼凑出来的。
看来，这些人早有预谋，一早就在城门外守着他了。
“将军，请坐。”
夏侯斥快速扫过周遭环境，淡定入座，目光重新落定在郑守业身上：“方才城门之下，你为何阻我入城？”
郑守业抬手从怀中取出一截短竹筒，双手递到桌前：“将军一看便知。”
夏侯斥心底疑虑未消，眸底带着几分审慎的迟疑，缓缓拿起桌上竹筒。
郑守业垂眸敛目，端正坦然。他虽不知信笺里写了什么，但他无条件信任卫芙宁的筹谋。
夏侯斥看出郑守业的笃定，指尖旋开筒盖，倒出内里物件。
一张轻薄柔软的素色信笺飘然滑落，纸面干净素雅，没有只言片语，只有半幅龙纹印章。
夏侯斥原本沉静无波的眼眸猛地睁大，眼底的审慎、疑虑尽数褪去，取而代之的是铺天盖地的震惊与猝不及防的错愕。
“这是……”
他的视线几乎凝固在纸面之上，周身沉稳如山的气场瞬间崩裂，无尽的悲喜在胸腔反复交织，夏侯斥颤巍巍抬起手，五指牢牢攥住郑守业的手腕，满是皱褶的眼眶红了一圈：“殿……她……她……她还说了什么？！”
夏侯斥的失态让郑守业猝不及防，他不由愣了愣。
阿宁信上到底写了什么，竟然让一位沙场阎罗失态如斯。
但很快，郑守业收敛心神，依着卫芙宁交代一字一句道：“她说，无诏入京，是死罪。若将军因此获罪，北境便是第二个兰郡。将军若为一人执念，弃北境万万将士百姓于不顾，非她所愿！”
夏侯斥眼底的幽光如冰雪消融，湿了眼睫：“是她！是她！只有她才能说出这样的话……”
他轻声喃喃，又摇了摇头，终是忍不住掩面哭了起来：“可……老臣不能退啊！死守北境可保万里山河无虞，却终究护不住殿下分毫！这般取舍，何其寒凉！他日老臣身死九泉，有何颜面拜见先帝！”
郑守业心中疑虑，但想着话没说完，只得强行压下，上前托起夏侯斥：“老将军莫急，她还有话让我带给将军。”
夏侯斥身形一震，即刻收泪稳神，缓缓抬眸，褪去所有失态悲戚。
“请讲。”他的脊背下意识挺直，宛如当年朝堂面君、沙场听令的旧模样。
郑守业缓缓道：
-“忠义并非不能两全，待我斩断枷锁，定亲上城楼，扬番旗、擂战鼓，迎将军归朝。”
-“将军，请回！”
*
皇城深处，紫宸殿。
殿内龙涎香袅袅升腾，烟气氤氲。
元熙帝端坐龙椅之上，连日追查无果，暗流四起的焦灼，让他心头积满郁气，再加之桌案上堆叠的全是藩王回京祭祀的奏折，一想到三日后还要应付这些心怀鬼胎的阴险之辈，元熙帝就头疼得厉害。
他抬眼望向阶下，眉宇间满是沉郁：“还有三日便是先帝祭祀大典，那人至今连个音讯都没有。届时文武百官、各路藩王尽数回京齐聚天坛，若是在众目睽睽之下生出岔子，朕该如何收场？”