离开中心擂台以后，唐三的脚步才逐渐慢了下来。
观众席上的欢呼仍隔着厚重墙壁传入通道，唐三脸上的神情也没有明显变化，可他刚走过第一个转角，身体便轻轻晃了一下。小舞早已留意着他的状态，立刻伸手扶住他的手臂，皱着眉问道：“哥，你刚才是不是一直在强撑？”
“只是魂力消耗得有些多。”唐三借着她的手站稳，回答时放缓了呼吸，“同时维持六座蓝银囚笼，又要控制你们的位置，确实比预计中更费力，不过休息一会儿就能恢复。”
“你每次说休息一会儿，最后都要坐下来修炼半天。”小舞听见他仍想轻描淡写，扶着他的手没有松开，“现在比赛已经结束，你不用再装作一点事都没有。”
白仞走在唐三另一侧，听见小舞的话后停下脚步。他抬眼看过唐三略显苍白的脸色，随后又看向仍残留着轻微麻木感的右手，说道：“她说得对。刚才融合囚笼出现以后，你额外接收了羽阵传回的感知，精神消耗不只来自蓝银草。”
“你的消耗也不小。”唐三侧过脸观察白仞，提醒时目光落在他稍显迟缓的指尖，“寂灭天缚本来已经接近崩溃，融合以后却又维持了那么久。你现在还能清楚感知每一片羽毛吗？”
“已经收回的可以。”白仞活动了一下手指，回答时没有隐瞒自身状况，“融合囚笼消散前留下的那部分感知有些混乱，像是羽毛与蓝银草之间仍有联系，不过没有持续太久。”
“先别在通道里讨论。”大师从后方走近，打断时分别看过两人的状态，“你们今天的精神力消耗都超过了平时，再继续回忆魂技运行的细节，只会让意识更加疲惫。”
大师让小舞继续扶着唐三，又抬手示意白仞不要独自走在最后。他带着众人回到休息室以后，先让奥斯卡制作恢复香肠，再将门窗全部关好，避免外面的工作人员听见谈话。
“刚才那两座囚笼绝不是蓝银囚笼原本的形态。”宁荣荣刚坐下便转向唐三与白仞，开口时仍压不住好奇，“寂灭天缚已经快要断了，蓝银草一接上去，那些羽索反而比原来更稳。你们以前偷偷练过？”
“没有。”唐三靠在椅背上调息，回答时轻轻摇了摇头，“我当时只是想接替小白的控制，甚至没有提前考虑两种魂技是否能够同时存在。”
“我也已经停止维持寂灭天缚。”白仞坐在唐三旁边，补充时抬起右手看了一眼，“羽索原本应该在两息内消失，却在蓝银囚笼形成后自行连接了上去。”
马红俊抱着手臂站在桌边，听完后探身看向两人。他带着兴奋问道：“那这算不算你们两个的武魂融合技？以后戴老大和竹清放幽冥白虎，你们两个再放那个黑白蓝银笼，我们岂不是有两个融合技？”
“哪有这么简单。”戴沐白坐在另一侧恢复魂力，听见马红俊已经开始畅想，抬眼提醒道，“我和竹清发动幽冥白虎时，武魂与魂力会真正融合，行动也要靠两个人一起维持。小三和小白刚才仍能各自行动，只是两个魂技发生了变化。”
“现在还不能将它定义为武魂融合技。”大师接过戴沐白的话，判断时神情十分谨慎，“它更像是一种意外出现的魂技共鸣。蓝银囚笼提供了新的结构，寂灭天缚则将消解与感知能力保留了下来，两种力量既没有互相排斥，也没有彻底吞没其中一方。”
大师说到这里，目光先后停在唐三与白仞身上。他抬手制止两人继续尝试运转魂力，语气严肃地说道：“今天不准重新实验。你们先把魂力与精神力恢复到最佳状态，之后再由我亲自观察。”
“只是普通共同修炼也不行？”唐三听出大师主要担心魂技失控，询问时将手腕上的蓝银草收了回去，“我们平时的魂力循环已经很稳定，不涉及释放魂技。”
“普通修炼可以继续。”大师思索片刻后点了点头，叮嘱时仍没有完全放松，“但在我确认风险以前，你们不能让蓝银囚笼与寂灭天缚再次接触，更不能拿第五魂技尝试。”
白仞没有反对，只抬手接过奥斯卡递来的恢复香肠。唐三也答应下来，随后闭上眼睛运转玄天功，不再继续追查那种已经消失的共享感知。
接下来的一周，预选赛又进行了四轮。象甲学院之后的几支队伍实力都算不上强，史莱克没有再派出完整主力阵容。白仞重新留在场下，戴沐白、唐三与小舞轮流带领替补队员出战，几场比赛都没有遇到真正阻碍。
白仞的第五魂技依旧没有暴露。外界已经知道史莱克拥有一名十四岁的魂王，也知道他的第五魂环达到万年级别，可那枚黑色魂环究竟赋予了怎样的能力，始终没有人能够得到答案。与其说其他学院因此放松警惕，不如说未知本身反而让他们更加忌惮。
六轮比赛结束以后，保持全胜的学院只剩下三支。史莱克与雷霆、神风同样取得六连胜，五元素学院中的其他队伍也紧随其后，晋级排名开始逐渐出现轮廓。
第七轮比赛当天，史莱克众人仍照常提前来到休息室。
马红俊将那套黄绿色队服套在身上以后，对着镜子左右看了两遍。他扯了扯衣摆，带着几分期待说道：“今天总该轮到我上场了吧？再一直藏下去，别人恐怕要以为我只是负责替学院展示广告。”
“你最近展示得挺好。”奥斯卡靠在椅背上观察他的队服，调侃时指了指他腹部被撑得最平整的广告字样，“至少这一块比我们任何人都显眼，院长应该给你额外算一份钱。”
“那是衣服尺寸不合适。”马红俊立刻吸了吸肚子，反驳时努力将那几个字藏进褶皱里，“等我上场以后，他们只会记住凤凰，谁还会盯着这些广告看？”
弗兰德站在门边检查众人的服装，听见这句话后扶了一下眼镜。他带着商人特有的严肃提醒道：“能让观众同时记住凤凰和广告才算真正有价值。你要是敢在比赛中把队服烧坏，维修费从你以后的奖金里扣。”
马红俊听见还要倒扣钱，立刻收起继续抱怨的打算。他转头看向大师手里的出场名单，询问时明显安分了许多：“那我今天到底上不上？”
大师还没有回答，一名赛事工作人员已经快步走进休息室。
“史莱克学院的诸位不必继续准备。”工作人员停在门口，说明时神情中带着少许无奈，“你们本轮的对手刚刚向组委会递交了弃权申请，因此这场比赛由史莱克学院直接获胜。”
休息室里短暂安静了一瞬。
“弃权？”马红俊看了看自己刚刚穿好的队服，反应过来后又迅速露出笑容，“那我是不是连热身都省了？”
“你倒是挺高兴。”弗兰德听见不用上场，脸上的笑意反而淡了几分，“少打一场，就少一次向全场展示队服的机会。按照今天的观众数量，这至少损失了两家潜在客户。”
奥斯卡看见弗兰德已经开始计算广告收益，靠在椅背上笑着说道：“院长，要不您亲自上台绕场一周？以您的实力，工作人员应该拦不住。”
“我若亲自上场，广告费就不是现在这个价了。”弗兰德推了推眼镜，回应时竟真的思考了一瞬，“不过大赛不允许院长代替学员参赛，这笔损失暂时只能记着。”
戴沐白没有加入他们的玩笑。他走到大师身旁看了一眼今日赛程，询问时很快注意到中心擂台的安排：“既然我们不用比赛，接下来直接回学院？”
“不急。”大师将赛程表折好，回答时抬手点了点其中一场，“中心擂台今天是雷霆学院对象甲学院。你们之后很可能遇到雷霆学院，这场比赛值得看完。”
众人收拾好东西后离开休息室。
参赛队伍使用的通道并不宽，两侧又不断有人来往。史莱克众人刚刚转过长廊，迎面便看见一队身穿月白色队服的学员走来。
苍晖学院的七名正式队员排在前方，时年则背着双手走在最后。他的脚步不快，苍老面容上也没有明显表情，目光却在看见史莱克众人时停了下来。
戴沐白认出苍晖学院以后，原本平静的邪眸中掠过一丝冷意。他没有停下脚步，只在双方即将擦肩而过时抬起右手，用拇指从自己颈前缓慢划过。
苍晖学院走在最前方的队长看见这个动作，脸色立刻沉了下来。他向前迈出半步，开口时语气中带着压不住的怒意：“你是在挑衅我们？”
“你可以当作提前提醒。”戴沐白停下脚步，回应时嘴角带着冷笑，“等真正抽到一起，我会让你知道这个动作是什么意思。”
泰隆站在戴沐白后方，听见对方语气不善后也握紧了拳头。他向前压了半步，手指骨骼随着动作发出一阵轻响。
苍晖学院几名队员同样出现了魂力波动。
时年却在冲突真正发生以前抬起手。他站在队伍后方冷冷扫过自己的学生，制止时声音并不高：“继续走。大赛期间私下动手，只会让你们失去参赛资格。”
苍晖学院队长听见时年的命令，只能强行收回已经迈出的脚步。他经过戴沐白身侧时仍死死盯着对方，脸上的敌意没有半点减少。
时年跟在最后经过史莱克众人。他的目光先落在唐三身上，又缓慢移向站在唐三另一侧的白仞。那双略显浑浊的眼睛在白仞脸上停留了几息，视线又扫过他的肩背，像是在估量那双尚未展开的寂灭双翼。
白仞迎着那道目光没有回避。时年身上没有明显杀意，甚至没有释放任何魂力，可那种过于安静的观察仍让他感到不适。白仞略微侧过身体，将唐三与小舞所在的位置纳入视野，手指也在衣袖下轻轻收紧。
“时年老师似乎对我们很感兴趣。”唐三等对方走过以后回头看了一眼，开口时语气没有放松，“尤其是我和小白。”
“他当然会在意。”大师目送苍晖学院转过长廊，提醒时神色逐渐严肃，“苍晖学院这一届的目标是进入晋级赛，但他们已经输给过象甲学院。你们又表现出了足以改变最终排名的实力，他自然会将史莱克视为阻碍。”
“那个老头真有那么危险？”马红俊看见苍晖学院彻底走远，询问时仍对刚才的退让有些不满，“戴老大都没有释放武魂，他就急着把人带走，看起来也没多厉害。”
“时年是七十二级魂圣。”弗兰德抬手敲了一下马红俊后脑，警告时收起了平日的随意，“他的武魂叫残梦，最擅长用幻境引出对手心中最恐惧的东西。你若单独遇见他，连自己什么时候中招都未必知道。”
马红俊听见七十二级后立刻闭上嘴。他揉着后脑重新站回队伍中间，神情也比刚才谨慎了许多。
“以后在斗魂场外不要单独接近苍晖学院的人。”大师看向唐三与白仞，嘱咐时语气比面对其他人更重一些，“尤其是你们两个。时年刚才观察你们的时间太久，我不认为那只是普通好奇。”
“我会留意。”唐三将这份警告记下，回应时没有表现出轻视，“不过这里仍是天斗城，他若想对参赛学员动手，也要考虑后果。”
“有人若真想动手，往往会先准备好不留下后果的方式。”白仞收回望向长廊尽头的视线，“魂圣想在两个魂力远低于自己的人面前隐藏踪迹，并不困难。”
大师听见白仞已经意识到危险，便没有继续停留。他带着众人前往参赛队伍的观战区，途中简单说明了接下来的晋级形势。
“天斗赛区最后只有五个晋级名额。”大师走上观战区台阶，讲解时回头看过众人，“目前真正可能威胁到你们的，主要是象甲、雷霆、神风、天水与炽火五大元素学院。你们已经战胜象甲，但另外四支队伍仍然没有完全展现实力。”
“也就是说，五大元素学院至少会有一支被挤出前五。”宁荣荣跟在大师身边，思考时很快明白其中压力，“我们每赢一场，之后的对手就会更希望先阻止我们。”
“所以不能将晋级寄托在其他学院互相消耗上。”大师走到观战席前停下，要求时目光依次扫过众人，“想稳稳进入下一轮，最简单的办法就是继续赢下去。”
众人很快将注意力转向中心擂台。
象甲学院的七名队员已经完成钻石猛犸附体，庞大身体再次组成熟悉的防御阵形。雷霆学院却没有像史莱克那样利用飞行避开正面，而是在比赛开始后迅速拉开距离，七人身上的雷电先后亮起，攻击几乎没有出现间隔。
第一道雷光落在象甲队员肩头时，只让厚重角质层出现轻微焦痕。
第二名雷霆队员却在麻痹尚未消失前立刻补上攻击，第三道雷电又沿着相同位置轰落。象甲学院最外侧的队员还没来得及重新稳定魂力，身体便已经因连续麻痹慢了半拍。
唐三观察过几次攻击衔接，目光逐渐认真起来。他抬手指向雷霆学院不断交替的位置，分析道：“他们每个人的能力都很接近，因此几乎不用临时调整战术。只要第一个人创造麻痹，后面的攻击便会自然接上。”
“缺点也很明显。”白仞看着雷霆学院连续释放魂技，判断时注意到他们的魂力消耗，“雷属性爆发很强，消耗也比普通属性更快。若象甲学院能够一直撑住，他们后面会越来越难维持这种强度。”
“这就是极端流。”大师听见两人的判断，解释时没有展开太多，“雷霆学院将爆发与麻痹发挥到极致，象甲学院则把力量和防御推到极致。神风、天水与炽火也一样，他们宁愿保留明显弱点，也要让最擅长的部分强到对手来不及利用那些弱点。”
“星罗更偏向均衡流？”唐三想起大师过去提过的魂师发展差异，询问时仍看着擂台，“让每名魂师自己减少缺陷，不依赖队友弥补？”
“方向大致如此。”大师点头回应，随后看向史莱克众人，“但我给你们选择的路既不是纯粹极端，也不是每个人都追求全面。你们个人发挥
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各自最强的能力，整支队伍再彼此弥补，这才是个人极端、团队均衡。”
戴沐白听见这里，抱着手臂看向仍在轰击象甲防线的雷霆学院。他扬起嘴角说道：“换句话说，我们每个人只管把最擅长的部分练到足够强，至于缺少的东西，交给身边的人补上。”
“前提是你们足够信任彼此。”大师认可地看了他一眼，补充时将目光转向唐三和白仞，“象甲学院一战中出现的融合囚笼也是一样。它能够形成，不是因为某一方主动吞并另一方，而是两个魂技在同一个目标下完成了交接。”
白仞听见大师重新提起融合囚笼，视线从擂台移向唐三。他回想起寂灭天缚即将失效时那种突然而自然的延续，片刻后才道：“比赛以后，我们没有再出现过类似共鸣。”
“因为你们也没有真正重新尝试。”大师看出两人已经产生了同样的想法，提醒时仍旧保持谨慎，“先从普通修炼观察魂力循环，不要一开始便追求魂技融合。越是刻意模仿当时的状态，越可能让魂力失去自然衔接。”
中心擂台上的战局已经逐渐接近尾声。
雷霆学院依靠持续麻痹强行打乱了象甲学院的同步推进，又集中攻击最外侧的薄弱位置。象甲学院虽然凭借强大防御拖延了许久，最终还是被逐个分开，无法重新形成完整阵形。
裁判宣布雷霆学院获胜时，观众席再次响起热烈欢呼。
马红俊看着雷霆学院走下擂台，摸着下巴评价道：“他们的雷确实麻烦，不过真遇到我们，小白直接飞到他们碰不到的位置，小三再把他们绑起来，不就行了？”
“你想得倒简单。”奥斯卡听见他已经开始安排别人作战，笑着提醒道，“雷电又不是只能贴着地面走。他们要是先把负责飞行的食物系魂师解决，你连飞起来的机会都没有。”
“小奥说得没错。”唐三收回观察擂台的目光，回答时没有提前给出完整战术，“雷霆学院能够连续取胜，不会只有刚才表现出的手段。真正交手以前，任何判断都只能作为参考。”
后面的比赛对晋级格局影响不大，大师便没有要求所有人继续留下。
弗兰德带着赵无极去寻找今日出现在贵宾区的几名商人，马红俊听见可能涉及新的广告价格，也厚着脸皮跟了过去。戴沐白与朱竹清准备再看一场神风学院的比赛，奥斯卡和宁荣荣则留在观战席，顺便记录其他学院已经公开的魂技。
唐三看了一眼逐渐散开的人群，又转向站在身边的白仞。
“老师刚才说得对。”唐三抬起缠着蓝银草的右手，提议时语气中带着认真思索，“我们不先试第四魂技，只按照平时的方法共同修炼，观察魂力循环有没有变化。”
“可以。”白仞看过他掌心尚未释放的蓝银草，答应时也没有急着追求结果，“如果普通魂力已经出现新的联系，再考虑下一步。”
小舞原本正准备跟上两人，听见他们要提前回学院后便拉住唐三的衣袖。她抬眼问道：“我和你们一起回去，至少还能在旁边看着，免得你们两个练着练着又忘了分寸。”
“我们只做平常的共同修炼。”唐三握了一下她拉住衣袖的手，安抚时朝仍在比赛的擂台看了一眼，“你留下看完神风学院的比赛，之后还可以把他们的战术告诉我。老师没有回来以前，我们不会使用第四魂技。”
“真的不偷偷试？”小舞仍有些不放心，确认时又看向白仞，“尤其是小白，你别跟着哥一起乱来。”
“我不会主动使用寂灭天缚。”白仞迎着她怀疑的目光作出保证，回应时又补了一句，“若唐三先用蓝银囚笼，我会直接停下修炼。”
“你倒是先把责任推给我了。”唐三听见白仞已经提前划清界限，无奈地笑了一下，“我也不会使用蓝银囚笼。”
小舞听见两人都作出承诺，这才松开唐三的衣袖。她向他们挥了挥手，叮嘱时仍带着认真：“那你们直接回学院，路上别去其他地方。等比赛结束，我就回去找你们。”
唐三知道小舞担心什么，又补了一句：“我们走主街回去，不绕路，也不离开人群。”
白仞也点了一下头：“我会留意周围魂力变化。只是回学院，不会耽误太久。”
见小舞放心后，唐三才与白仞一同离开观战区。
两人穿过参赛队伍使用的长廊时，苍晖学院的休息室已经空了。唐三仍记得时年先前停留在他们身上的目光，经过那扇紧闭房门时略微放慢脚步，却没有从里面感受到任何魂力波动。
“他已经离开了。”白仞看出唐三在留意什么，开口时向走廊另一端看了一眼，“苍晖学院的比赛比雷霆学院那场结束得更早，现在留在这里反而奇怪。”
“老师的提醒没有错。”唐三重新向出口走去，回应时并未因此完全放松，“时年刚才看我们的眼神，不像只是在观察下一场比赛的对手。”
“所以到学院以前都不要分开。”白仞跟在他身侧，“魂圣若真想隐藏踪迹，我们至少要保证其中一人察觉异常时，另一人还在身边。”
唐三听见这句话，脚步微微一顿。他很快继续向前，回应时唇边多出一点极淡的笑意：“本来也没有分开的打算。”
两人走出天斗大斗魂场时，午后的街道依旧拥挤。观众的议论声从身后不断传来，街边商贩也趁着比赛日高声招揽客人。唐三与白仞沿着熟悉的道路向学院方向走去，途中仍在讨论融合囚笼出现以前的魂力变化。
“先按平时的方式运行一个周天。”唐三将袖口向下拉了拉，遮住腕间若隐若现的蓝银草，安排时侧过脸看向白仞，“等魂力循环稳定以后，再试着让蓝银草接触普通羽毛，不使用任何魂技。”
“接触以后也不主动控制。”白仞顺着他的思路补充，回应时抬手理了一下被风吹动的衣领，“若它们自行产生反应，我们再记录魂力变化。若没有变化，今天便停在这里。”
“那就先回去一起修炼，再试一次。”唐三确认过安排后放缓脚步，语气也随之轻松了一些。
白仞看着前方通向学院的街道，点头跟上了他的步伐。
大斗魂场另一侧的出口旁，时年从立柱后的阴影中缓慢走出。他并没有跟随苍晖学院返回住处，而是远远看着唐三与白仞汇入街上的人流。一个是史莱克真正的控制核心，一个是这个年纪便达到魂王境界的怪物。象甲学院一战之后，时年已经不认为只解决其中一个就足够稳妥。
时年背在身后的手缓慢收紧，苍老脸上也浮起一丝没有温度的笑意。
只除掉其中一个，已经不足以让他安心。
既然这两个最麻烦的人主动离开了史莱克其他队员的保护，他便不准备让任何一个活着回到学院。
时年迈下台阶，身影很快没入来往人群，脚步始终不紧不慢地跟在两人身后。