三人回到史莱克学院时，太阳已经完全越过村外的树梢。唐三刚刚得知八蛛矛是极其罕见的外附魂骨，脑中仍在反复整理大师讲过的内容；白仞的右手也已经从寂灭天缚造成的短暂麻木中恢复，只是魂力经过连续测试后消耗不小，脚步比离开学院时稍慢了一些。
大师走在最前面，刚踏入学院便径直转向食堂，没有因为检查结果令人满意，就忘记两个学生从清晨起床至今还未吃过任何东西。唐三与白仞跟在他身后走进食堂时，里面仍然十分安静，负责伙食的村民已经把早餐摆好，其他学生却大多还没有起床。
史莱克学院的经济一向不算宽裕，早餐也只是馒头、咸菜、白粥和每人一个鸡蛋。唐三对此早已习惯，主动盛了三碗粥，又把馒头与鸡蛋分别放到大师和白仞面前。白仞在学院住了六年，更不会对这样的食物产生意见，拉开椅子坐下以后便安静地剥起鸡蛋。
大师却没有立刻动筷。他看了看桌上的食物，又转头扫过两个十二岁少年的身形，原本已经恢复平静的脸色重新沉了下去：“你们平日就吃这些？”
“已经足够吃饱了。”唐三端起粥碗，见大师神情不对，又补充道，“学院里的馒头不限量，比我小时候吃得好。”
“能填饱肚子和能够支撑修炼是两回事。”大师把刚拿起的馒头放回盘中，僵硬的面庞显得有些发黑，“你们正是身体发育最快的时候，每天还要进行魂力与体能训练，只有碳水和少量鸡蛋根本不够。身体是武魂的根基，连最基本的营养都保证不了，再好的天赋也会被拖垮。”
白仞咬了一口鸡蛋，没有参与评价。以他这些年对弗兰德的了解，院长并非不知道这些道理，只是学院账面上究竟还剩多少金魂币，恐怕只有弗兰德自己最清楚。
他的判断很快得到验证。弗兰德懒洋洋的声音从门外传来，语气里带着被人当面揭短后的无奈：“我说小刚，你刚留下来第一天就开始嫌弃伙食，是不是也该先看看学院还有多少钱？这些孩子一天吃掉的东西抵得上普通人家好几天，真要顿顿给他们准备肉和药膳，学院用不了多久就得关门。”
弗兰德推门走进来时，身后还跟着刚起床不久的戴沐白和马红俊。戴沐白已经整理好衣物，精神看起来恢复得不错；马红俊却仍睡眼惺忪，闻见食物味道以后才稍微清醒，直接找了个位置坐下。
大师转头看向弗兰德，语气没有因为学院困难而软化：“经济问题可以想办法解决，但孩子们的身体不能将就。既然我决定留下，今后他们每天吃什么、什么时候吃，由我安排。需要用钱的地方我会提前告诉你，也会想办法降低不必要的花费。”
弗兰德听见他亲口确认留下，眼睛顿时亮了一下。他心里显然早已求之不得，表面却仍故作犹豫地推了推眼镜：“你真要接手，我当然没意见。学院的老师也可以随你调动，不过先说好，花钱以前必须让我知道，不能哪天突然拿着一张几千金魂币的账单来找我。”
“我不会做没有意义的浪费。”大师看着好友那副生怕自己反悔的模样，眉心轻轻皱起，“但该花的钱也不能省。你既然把这些孩子招进学院，就不能只负责把他们训练到筋疲力尽，再让他们回来啃馒头。”
弗兰德被他说得轻咳一声，没有继续争辩，只摆了摆手表示食堂与训练安排都可以交给他。小舞、宁荣荣、朱竹清和奥斯卡也陆续走进食堂，八个人很快围坐在同一张长桌旁。听说大师以后会负责所有人的饮食，奥斯卡原本还有些困倦的桃花眼顿时亮了起来，马红俊更是直接问明天早上是不是能吃到肉，被大师冷冷看了一眼后才低头继续喝粥。
早餐结束不久，学院召集学生的钟声便在操场方向响起。八人赶到时，弗兰德、赵无极与大师已经站在前方，学院另外三位老师也难得同时出现，显然是准备正式把大师介绍给新来的学生。
弗兰德先介绍了龙纹棍魂帝李郁松、星罗棋魂帝卢奇斌，以及七十一级食物系魂圣邵鑫。唐三等人听到邵鑫的等级时都不免露出惊讶，毕竟食物系魂师本就极其稀少，能够修炼到魂圣层次，在任何势力里都足以获得极高待遇。
邵鑫本人却没有因为众人的目光表现出什么，只是笑眯眯地看向奥斯卡。那种像在观察一块尚未完全雕琢的珍贵材料般的眼神，看得奥斯卡下意识挺直了后背，随后又悄悄往白仞身边挪了一步。
白仞在学院生活多年，早已认识三位老师，只安静站在队伍里听弗兰德重新介绍。等轮到大师时，弗兰德直接抬手揽住好友的肩膀，用少见的郑重语气向众人说明，大师本名玉小刚，是提出武魂十大核心竞争力的理论研究者，也是唐三与白仞共同的老师。
众人的目光随之落到唐三和白仞身上。唐三虽然早已知道老师会留下，却也是第一次从弗兰德口中听见大师的本名；白仞则站在他身侧，神情平静地承受着其他人带着好奇的注视，并没有因为自己的师承重新被提起而回避。
戴沐白的目光在白仞与大师之间停了一瞬。大师也是唐三的老师，这一点并不在他过去关于家族追捕的猜测里。他眉心轻轻动了一下，到底没有在众人面前开口。
“从今天开始，你们的教学与训练由大师全权负责，学院所有老师都会配合。”弗兰德看着面前的八名学生，语气难得十分严肃，“你们昨天才从星斗大森林回来，今天暂时休息一天。明天清晨恢复训练，任何人不得迟到。”
大师随后向前一步，目光依次从八人脸上扫过。他没有说太多鼓励的话，只明确告诉众人，从今以后不会再区分老学员与新学员，八个人必须作为一个整体接受统一训练。无论魂力高低、武魂种类还是身份背景，他都会一视同仁，也不会接受任何人在训练过程中讨价还价。
按照真实年龄重新排过顺序后，戴沐白仍然居于首位，奥斯卡第二，唐三第三；白仞的生日比唐三稍晚，排在第四，之后依次是马红俊、小舞、宁荣荣和朱竹清。这个顺序只用于学院训练和团队称呼，并不影响唐三、白仞与小舞之间原本的大哥、二哥与小妹关系。
马红俊听完新的排序，注意力明显没有放在即将到来的训练上。他先看了看站在后面的三名女孩，又挺起胸口，故意摆出一副兄长模样：“这么说，我现在也是五哥了。三位妹妹是不是应该先叫一声给我听听？”
小舞抱着手臂瞥了他一眼，唇角已经带上明显坏笑：“可以啊，红包拿来。只要钱够多，别说五哥，叫你五爷都行。”
宁荣荣站在她旁边，闻言也笑着接道：“钱还不够，至少得先证明你配得上五哥这个称呼。什么时候能打赢三哥或者四哥，我再考虑。”
朱竹清没有像过去那样完全置身于玩笑之外。她先看了一眼满脸期待的马红俊，唇角似乎极轻地动了一下，随后才用一贯简洁的语气说道：“先打赢我。”
马红俊脸上的得意顿时垮了下来。他显然很清楚自己若不使用邪火持续压制，面对朱竹清的速度未必讨得到好处，只能摆摆手表示自己暂时放弃当这个哥哥。
大师并未参与他们的笑闹，只在离开前再次提醒道：“明天清晨在这里集合。早餐同样不许缺席，任何迟到或空腹参加训练的人，都会得到单独的特别照顾。”
“特别照顾”四个字被他说得没有一丝温度，刚刚还在笑的几人立刻安静了不少。直到大师与其他老师相继离开，奥斯卡才悄悄靠近唐三，小声感叹道：“小三，你这位老师看上去比院长还不好说话。我怎么觉得他所谓的特别照顾，应该不是什么好事？”
“老师做事一向有自己的理由。”唐三看着大师离开的背影，神情中没有半分担忧，反而带着完全的信任，“只要按照他的要求完成训练，不会有问题。”
“我听你这么说反而更担心了。”马红俊揉了揉还有些空的肚子，已经决定充分利用最后一天自由时间，“难得放假，我准备去索托城买些吃的回来。学院以后归大师管，还不知道下次什么时候才能随便出门，你们有没有人一起？”
奥斯卡打了个哈欠，抬手搭住白仞的肩膀，却被白仞毫不客气地拨开。他也不介意，只懒洋洋地说道：“我就不去了。昨晚某个人收拾东西到半夜，我现在只想回去补觉。”
“你睡得和死人一样，我收拾到什么时候与你有什么关系？”白仞侧过脸看了他一眼，语气依旧平淡。奥斯卡却已经转身往宿舍方向走，根本没有给他继续反驳的机会。
宁荣荣则一把拉住小舞，又抬手挽住朱竹清的手臂，眼中全是憋了一路的好奇：“我们也不去。我还有一堆事情想问，你们不觉得白雪突然变成白仞这件事很离谱吗？小舞知道他小时候的事情，竹清又最会观察细节，今天必须把以前没发现的地方都对一遍。”
小舞一听便立刻来了精神，显然很愿意向其他人讲述白仞小时候那些不愿被提起的事情。朱竹清没有挣开宁荣荣的手，只顺着她的力道向宿舍方向走了一步，眉眼间也没有面对其他伙伴时的疏离。
唐三则看向马红俊说道：“我和你一起进城，不过不是买吃的。我要找一家规模足够大的铁匠铺，把诸葛神弩的部分零件交给他们制作，否则只靠我和白仞，想给所有人准备完整暗器会花太久。”
白仞也向前走了一步，已经默认同行：“我需要了解铁匠制作零件的精度。以后检查和组装由我们负责，现在最好一起确认。”
马红俊原以为自己只能独自进城，见两人愿意同行自然十分高兴。他刚准备催促出发，始终站在一旁的戴沐白却忽然转向朱竹清，声音比平日低了不少：“竹清，我们能不能单独聊一会儿？”
原本轻松的气氛出现了短暂凝滞。
朱竹清停下脚步，宁荣荣也下意识松开了挽着她的手。少女回过头看向戴沐白，神情并没有面对敌人时的寒意，却比刚才与同伴说笑时冷淡了许多，仿佛两人之间始终隔着一道只有他们自己能够看见的墙。
“没必要。”朱竹清只回答了三个字。她没有发怒，也没有像最初来到学院时那样讥讽戴沐白，只是拒绝以后便重新转身，准备独自离开。
戴沐白向前迈了一步，却没有再像从前那样直接挡住她的路。他垂在身侧的手指收紧片刻，只是看着朱竹清的背影，说道：“我不会逼你现在听。但有些事，我总要亲口告诉你。”
朱竹清的脚步极轻地停顿了一瞬。她没有回头，也没有回应，片刻后仍旧沿着宿舍方向继续走去，只是原本极快的步伐似乎比刚才慢了一些。
奥斯卡本来已经走出几步，看见这一幕后困意顿时消失大半。他转身与马红俊交换了一个意味深长的眼神，随后说道：“这里面绝对有我们不知道的事。竹清平时虽然话少，但也没见她对谁这么冷。”
“何止是冷。”马红俊摸着下巴，眼睛在戴沐白和朱竹清之间来回转动，已经完全忘记自己还要进城买吃的，“戴老大平时什么时候这样跟人说过话？我看——”
白仞没有让他把猜测说完。他自然认得邪眸白虎与幽冥灵猫，也知道这两种武魂之间存在极其特殊的联系，却没有在众人面前点破，只伸手拉了一下唐三的衣袖，随后朝马红俊淡淡点头：“走吧。”
唐三顺着白仞的目光看了一眼戴沐白。他没有追问，只很快明白白仞是想把空间留给两人，便与他一起向学院外走去。
小舞和宁荣荣虽然同样疑惑，却没有留在原地围观。宁荣荣先看了一眼戴沐白紧绷的侧脸，又看了看已经走远的朱竹清，最终拉着小舞追了上去，显然是准备先陪朱竹清回宿舍。
奥斯卡站在原地犹豫片刻，终究还是没有把好奇心放在伙伴的难堪之上。他拍了一下马红俊的肩膀，催促他赶紧跟唐三他们进城，自己则打着哈欠回房补觉。操场很快重新安静下来，只剩戴沐白一人站在晨光里，看着朱竹清离开的方向久久没有移动。
三人离开学院以后，沿着村外道路一路前往索托城。马红俊嘴上说是买些吃的，进城后果然先被街边香味吸引，一口气买了几只肉饼和一包烤肉，还不忘给学院里其他人带上一份。
唐三和白仞没有催促，等他抱着食物重新跟上，才向路人询问城里规模最大的铁匠铺。索托城商业繁华，铁匠铺的数量自然不少，可真正能够长期承接精密零件、又拥有足够人手的店铺并不多，几经打听以后，三人最终来到一家直接以“铁匠铺”为名的大型店铺前。
尚未走进大门，密集的金属敲击声便已经从后方工作间传出。店铺前厅宽阔明亮，日用器具、武器与防具被分成不同区域陈列，来往伙计也各有分工，规模比唐三曾经在诺丁城工作过的石三铁匠铺大了数倍。
唐三取出提前绘制好的零件图纸，向伙计说明自己希望长期合作。图纸上的结构过于精细，普通伙计根本看不懂，很快便把铁匠铺老板铁心请了出来。
铁心是个身材魁梧的中年人，接过图纸后只看了片刻，神情便认真了不少。他虽然无法看出这些零件最终会被组装成什么，却能判断尺寸、孔位和弧度要求都极为精确，普通铁匠即使能够照图打造，也未必能保证每一件完全一致。
“这些东西如果用普通精铁，可能还勉强控制成本。”铁心把图纸摊在柜台上，用粗糙手指点了点其中几个最复杂的位置，语气中带着生意人的谨慎，“但你要求使用铁精，材料与加工费用都不低。你年纪这么小，能做得了这笔生意的主吗？”
唐三没有因为他的怀疑不满，只说明自己同样学过锻造，也清楚铁精的价格和加工难度。他需要首批十套零件，每套约消耗两公斤铁精，按照铁心给出的材料与工费计算，总价大约四百四十枚金魂币。
这个数字让正在旁边吃肉饼的马红俊差点噎住。他用力咽下嘴里的食物，小声对白仞问道：“小三什么时候这么有钱了？四百多金魂币，他眼睛都不眨一下。”
“魂尊每个月能够领取一百枚金魂币补助，零件费用也会由使用者共同承担。”白仞看着铁心手里的图纸，“而且这只是第一批试制，若七宝琉璃宗的合作最终成立，这点数量远远不够。”
马红俊听见七宝琉璃宗几个字，立刻闭上了嘴。他虽然不擅长计算，却也知道那个宗门最不缺的便是钱。
铁心仍然担心这几个少年无法承担费用，提出希望查看唐三的魂师手札。唐三没有拒绝，不仅让他确认了自己的身份，还在对方请求下释放了蓝银草与两黄一紫三枚魂环。
十二岁的魂尊足以打消绝大多数怀疑。铁心看着那枚紫色第三魂环，态度很快由谨慎转为郑重，正在这时，他的双胞胎儿子铁龙与铁虎也从后方工作间
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走来。两人一眼便认出唐三是斗魂场上曾经击败过他们的人，得知他已经突破三十级以后，惊讶之余也多了几分真诚敬意。
有铁龙与铁虎作证，合作很快确定下来。唐三先支付一百枚金魂币作为订金，又额外订购了一套品质较好的锻造炉具与一些常用金属材料。铁心承诺让两个儿子主要负责这批零件，先制作出一套样品，等唐三检查精度没有问题以后再继续完成剩余数量。
白仞只在离开前查看了一遍铁心重新整理的尺寸记录。几处容易被铁匠误解的细节，他会直接指出需要保留的空隙与角度，却始终不解释这些零件最终的用途。
事情谈妥以后，铁心亲自把三人送出店铺，还询问史莱克学院是否继续招收学生，想让铁龙与铁虎也去学习。唐三只能如实说明学院只招收十二岁以下、达到特定魂力要求的学生，两兄弟已经超过年龄，只能继续留在现在的高级魂师学院修炼。
马红俊离开铁匠铺以后又买了几包零食，三人才在接近中午时返回学院。一路上，马红俊几次试图重新讨论戴沐白与朱竹清的关系，都被唐三和白仞不约而同地避开，最后只能抱着食物回宿舍，准备找奥斯卡继续分析。
唐三没有跟着他回去，而是带白仞来到自己的房间。他把门窗打开，让午后的光线落到桌面上，随后从二十四桥明月夜中取出一套尚未完成组装的诸葛神弩零件。
“铁匠铺最快也要明天才能把炉具和第一批材料送来。”唐三把不同零件按照用途依次排开，手指从弩身、箭匣、机括和弹簧上逐一划过，语气自然地说道，“今天先从现有的零件开始。诸葛神弩真正复杂的地方不在外壳，而是内部几组机括的联动，只要有一个位置出现偏差，发射时便可能卡住，甚至直接崩裂。”
白仞站在桌边低头观察。他没有急着伸手，而是先把所有零件的位置与形状记下，等唐三示范完第一组齿轮和弹簧的连接方式后，才按照同样顺序开始组装另一套。
最初的动作并不算快。白仞没有系统学习过机括暗器，也不熟悉唐门特有的结构习惯，可他只看过一次，便记住了大部分零件的方向与受力位置；遇到不确定的地方，也会先停下来等唐三确认。唐三原本准备在旁边随时纠正，最后却发现自己真正需要开口的次数并不多。
白仞将一枚极小的固定轴推入暗槽，随后停下动作，重新把它取出半寸。他换了一个几乎看不出差别的角度再次压入，这一次固定轴与齿轮之间严丝合缝，弹簧也没有出现任何不自然的偏斜。
唐三看着他接连完成几处复杂连接，眼中逐渐浮起明显意外：“你以前学过机括组装？”
“没有。”白仞手上的动作没有停止，只将弩机稍微侧转，确认内部受力以后继续说道，“我见过一些结构比普通武器复杂的魂导器，但没有真正学过怎么制作。”
“那你怎么知道刚才固定轴的位置不对？”唐三伸手接过已经组装过半的弩身，仔细检查以后发现白仞的调整完全正确。最初那个角度虽然也能勉强装入，长时间使用后却会令齿轮一侧磨损，最终使扳机反应变慢。
白仞用指尖点了点固定轴，似乎不觉得这是什么难以解释的事：“因为那里出现了死线。”
唐三动作微微一顿。他看向桌上的弩机，随后才问道：“死线也能出现在没有生命的物品上？”
“只要它正在损坏，或者内部结构已经走向崩坏，就可能出现。”白仞伸出手指，轻轻点在弩机外壳上与固定轴对应的位置，“我看不见完整结构，也不能隔着外壳知道每个零件是什么。但如果齿轮咬合不对、弹簧受力方向偏移，或者某个位置会在持续使用中断裂，死线就会沿着正在形成的损伤出现。”
他又把唐三刚刚取出的另一枚零件放回桌上：“刚才那根固定轴虽然能够装进去，但力量会一直压向齿轮边缘。短时间不会出问题，使用次数多了以后，那里会最先磨损，所以我换了角度。”
唐三终于明白，白仞所谓“看见物品内部的死线”并不是能够直接透视机括构造，更不是凭空知道制作方法。他只能观察已经出现、或者正在形成的结构性损伤，却恰好能够在组装过程中及时发现普通人很难察觉的误差。
“所以你当初拆袖箭时，只动了外部损坏的零件。”唐三想起那套被完好保存六年的核心机括，声音也随之放缓，“不是因为你完全看不懂，而是内部没有死线，说明继续拆下去反而可能破坏它。”
“外壳已经变形，固定槽和箭匣上的死线都很清楚。”白仞没有否认，只垂眼继续调整手中的弹簧，“但核心部分虽然无法运转，结构本身没有崩坏。我不知道怎么修，也没有必要为了弄清楚它的构造把完整部分拆开。”
唐三看着他低垂的眼睛，片刻后唇角浮起一道很淡的笑意。那件袖箭是他六年前亲手为白仞制作的东西，白仞并不懂唐门暗器，却凭借自己的能力与判断，把其中最重要的部分完整保存到了今天。
“以后外部零件由铁匠铺制作，我负责核心结构，你负责最后检查。”唐三把已经完成一半的诸葛神弩推到白仞面前，语气里没有试探，像是这份分工原本就应该如此，“有死线的地方继续调整，直到整套机括能够稳定运转。”
白仞没有立即回应。他看了一眼桌上被分成不同区域的零件，又看向唐三已经自然留给自己的那一半位置，只轻轻点头：“可以。”
两人重新低下头继续组装。齿轮与金属轴偶尔碰撞，发出极轻而规律的声音，午后阳光沿着桌角缓慢移动，将一黑一浅金银两道身影同时笼在其中。
唐三负责说明每个零件该如何咬合，白仞则在机括闭合前指出可能磨损的位置。几次拆装以后，桌上的零件渐渐少了下去，已经成形的弩身被唐三推到一旁，等待最后校准。
白仞装好最后一枚固定片以后，唐三接过弩身进行检查。机括运行流畅，扳机受力均匀，连他原本预留着准备二次调整的几处细小误差都已经被白仞提前修正。
“学得确实很快。”唐三拨动空置的箭匣，听见内部齿轮传来干净利落的轻响，眼中带着无法掩饰的满意，“照这个速度，等铁匠铺把零件送来，我们用不了多久便能先完成大家的几套诸葛神弩。”
“前提是他们做出的东西足够准确。”白仞把剩余零件分类收好，语气仍然平稳，“如果每一件都需要反复打磨，真正浪费的时间会比你自己制作更多。”
“所以第一套只是样品。”唐三把组装完成的弩身收入二十四桥明月夜，随后看向窗外逐渐偏移的阳光，“等检查过铁龙和铁虎的手艺，再决定要不要继续合作。至于七宝琉璃宗需要的数量，还要等宁荣荣和宗门真正商定以后再说。”
白仞应了一声，视线却仍停留在桌面那些冰冷的金属零件上。死线本应指向死亡、腐朽与无法逆转的崩坏，可在唐三手中，它第一次不只是用来判断什么即将毁灭，也可以帮助一件尚未完成的东西避开错误，最终被真正创造出来。
窗外隐约传来小舞与宁荣荣说笑的声音，中间还夹着马红俊向奥斯卡夸张描述铁匠铺规模的叫喊。
唐三低头继续校准弩机，白仞则把检查过的零件依次放到他手边。窗外的声音渐渐靠近，房间里偶尔响起金属扣合时清脆的轻响。