秦府待客的中堂内。
“这位是扬州府有名的郑郎中，医术了得。”钱月笑着对道。
一名身着褐色长袍的老者向秦父点点头。
秦父总感觉这张脸有些熟悉，却一时想不起来何时见过此人，好奇问道：“为何不直接找那位给江公子治病的李郎中？”
钱月解释道：“我自然问过江公子的意思，但江公子说，他与那位李郎中已然熟络，怕会有失公允。”
秦父转头望向宋煜，宋煜正坐在一旁的楠木太师椅上，惬意地品着茶，看到投向自己的询问眼神，轻轻点头。
“好，”秦父对一旁的小厮说，“你去把三位小姐唤来。”
小厮点点头就跑出中堂。
不一会，三人便匆匆赶来。
秦芝甫一进门，就看到中堂内摆着三张书案，均置一张卷宗，以及一套文房四宝。
三人依次坐于书案后的蒲团之上。
而秦父、钱月，以及宋煜都坐于上首的太师椅中。
随后，郑郎中开口：“今日考测为一个时辰，卷中均是从医的基本常识问题，以及一些古方的填写，旨在考校各位小姐对医方的掌握。”
随着郎中的一声令下，秦芝便开始答卷。
刚一拿起笔，秦芝就察觉到上首的太师椅处有一道视线落在自己身上，如有实质，难以忽视，给她增添几分紧张。
她抿嘴，沉下心答卷，下笔如有神助。
这些基本常识问题，于她而言很是简单，只是有几个古方填写，她拿不太准。
时间飞速流过，转眼间就到交卷的时辰。
郎中收起卷宗，拿到一旁进行评阅。
秦芝知道两个妹妹平时甚少看医书，因而她内心有几分把握，可事关重大，她还是不免有几分慌张。
郎中看卷的时间极为漫长。
堂内很安静，只能听到隐约的呼吸声，秦芝望着一处出神。
忽而想起，方才自己答卷时，那道不容忽视的目光。
那视线的始作俑者此刻正悠哉喝茶。
任凭秦芝盯穿对方，他丝毫不为所动，只是噙着一抹笑，仿佛方才盯着她看的另有其人。
此时，一旁的郎中突然出声：“老夫已评阅完毕。”
堂中所有人的注意力被吸引而去。
“二小姐的答卷略有逊色，基本常识和古方均有许多许错处。”
秦艾脸上一副无所谓的样子。
随后，郎中略微一顿。
“只是，大小姐与三小姐却是平分秋色，二人的基本常识均无错处，古方各有一处错漏。”
“什么？！”秦芝没忍住，惊呼出声。
怎么会？
她的把握就是来自于对这两个妹妹的了解，秦茉平日只会用心于琵琶，对医书却是极少涉足，怎么可能只错一个古方？
闻言，秦茉脸上隐藏不住喜色。
看到此情景，一旁的宋煜出声，语调温柔，却不置可否，“秦世兄真是教女有方，女儿都极才华横溢。”
“聿之虽才疏学浅，却也想一睹两位千金的答卷，学习一二。”
秦父点点头，郎中便将两位答卷交与宋煜。
宋煜接过答卷，低头认真细读，凤眼轻扫过两份答卷。
片刻，看完答卷后的宋煜表情并未有一丝变化，说道：“果真是两份极佳的卷宗，聿之受益匪浅，”随后看向一旁的郎中，“请问郑郎中，若为平手，那接下来应如何考校两位秦小姐呢。”
郑郎中思索后说：“那便是面对面的问答了。”
郑郎中抬头，趁众人不注意时，隐秘地与钱月交换个眼神。
随后，郑郎中下意识看向宋煜。
此刻的宋煜正带着笑意低头饮茶，郑郎中才舒一口气，他总感觉这位江公子出奇的敏锐，能看破他心中所想。
今日这活太难干了，郑郎中叹一口气。
“为表公正，我将分别与两位小姐单独在房间进行问答考校，这也是评价两位小姐学识的一部分，不过为避男女大防，秦老爷可以安排一个嬷嬷和小厮在屋内，当然，这也有利于公平。”
钱月立刻接话：“那不如就在旁边的侧堂吧，那里干净雅致，来回也方便，王婆子、阿四，你们两个跟着去。”
旁边的王婆子和小厮阿四低头答允。
秦芝在心中给自己默默打气，回忆着曾经读过的许多医书，站起来准备前往。
郑郎中偷偷望一眼宋煜，发现对方正在专心于观察面前的瓷碗，并未有何异议，长吁一口气，心中多几分安心。
几人一同向门外走着。
走到门口时，熟悉的声音再次响起，如清泉击石，温润而冷冽。
“郑郎中，不若就在此处吧，江某也想学习些许医书学问。”宋煜状若不经意间道。
一瞬间，郑郎中的冷汗成颗落下。
“在房间里单独问答，是我家医馆从祖宗辈招学徒便传下来的规矩。”郑郎中努力压住浮上喉头的慌张。
“你面前的是两位秦府的金贵小姐，并非你家医馆的学徒，又怎能遵循一样的规矩？”
虽然面前的年轻男子带着笑意，可郑郎中只能感受到一阵令人瑟缩的寒意。
郑郎中无措地望向钱月，钱月迅速避开。
方才因为考校太过紧张，秦芝不曾多想。
可此刻看到郑郎中和钱月两人的眉眼官司，秦芝才咂摸出来点别的味道。
宋煜又道：“郑郎中，我们几位都不会有所偏私，所以，在此考校同样公正，不是么？”他转而抛向秦父一句，“秦世兄，你觉得呢？”
眼前的场景让秦父云里雾里，应答道：“是啊。”
宋煜看向郑郎中。
郑郎中只好硬着头皮道：“既然主家要求，那便如此。”
因此，问答就变成了，秦芝与秦茉分别在侧堂呆着，另一人当众在中堂被郎中提问。
首先是秦茉被提问，秦芝离开，走向侧堂。
秦芝坐在侧堂的凳子上，王婆子站在身后，周遭极为安静。
侧堂常年不用，只有一套破旧书柜和几把圆凳摆放其中，空气中弥漫着阴湿霉味，一侧的细密格窗漏进几分暗淡日光。
等待的时间被抻到无限长，仿佛过了一年，侧堂的屋门才被人推开。
门外阿四说道：“大小姐，请前往中堂。”
阿四面无表情，看不出什么结果。
穿过藤蔓缠绕的门廊，便到达中堂。
深吸一口气，秦芝踏入中堂。
中堂内极为安静，宋煜、秦父、钱月均分散而坐，郑郎中和秦茉站在一旁。
不过堂中多了一个老者，年岁大约六七十，捋着长髯怡然自得。
秦芝多看那老者几眼，一头雾水，转而仔细观察其余各人的脸色，试图得到秦茉考校的结果。
秦父板着脸，看不出什么；钱月面色也极为平淡；郎中谨小慎微地半低头，很是隐晦。
宋煜揣着他万年不变的浅笑瞥秦芝一眼，意味不明。
倒是三妹秦茉神色复杂，定定地望着一个方向出神，让秦芝摸不透。
“咳咳。”郑郎中出声拉回秦芝的思绪。
“大小姐，该到你答问了，请到此处。”郎中伸手指向案几前面的蒲团。
是答卷宗时的一套案几，面向所有人。
奇怪的是，竟然还有一只蒲团在其正前方，隔着桌子与其相对。
秦芝从善如流地坐下。
郎中摇头晃脑道：“若寸口脉浮滑，按之弦急者，当发和内痈。”
秦芝心中一定，这是出自《伤寒杂病论》中关于脉象的部分。
“若咳嗽胸中痛为肺痈，当吐脓血；腹中掣痛为肠痈，当便脓血。”【1】
郑郎中点点头。
秦芝知道自己所答不错，
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遂消解几分紧张，舒一口气。
随后，郎中又问了她几个分别出自《伤寒杂病论》、《千金翼方》和《针灸甲乙经》的问题，秦芝一一对答如流。
堂内陷入寂静，秦茉和钱月的脸色有些难看。
陌生老者的声音打破宁静：“没想到，这秦大人府中两位千金都醉心于医，所答竟然都分毫不差。”
不知为何，老者的语气挟着讥讽。
秦父有些迷惑，给秦芝介绍道：“这是我找来为江公子治伤的李郎中，是扬州府医术最高明的郎中，今日恰好来看顾江公子的情况。”
李郎中冲着秦父摆摆手，他捋着长髯，径直走上前来，坐在秦芝桌前的另一只蒲团上。
和李郎中面对面同案相对，秦芝先是一愣，隐隐约约猜到接下来发生的事情。
果然，下一瞬，李郎中从袖口拿出一张帕子，伸出左臂，手心朝上，将帕子敷在他左腕口上。
李郎中严肃直视着她，“今日既是让我遇上这场面，我也想做回考官，行医最忌讳空口白话，若只会背书沽名钓誉，有何用处？懂脉象才能算初入此道。”
李郎中语气很不客气，仿佛他面前的秦芝习医只是为进宫后的荣华富贵。
“你来给老夫诊上一诊，老夫身有何症。”
被人莫名其妙训诫一通，又被人说是沽名钓誉，秦芝的委屈无以言表，但还是咽下情绪，为老者把脉。
依次进行望闻问切，又分别按压寸、关、尺三处脉象，秦芝心中有数。
最终确认后，秦芝说：“李郎中，您有长卿病...”
随着秦芝一字一句说完，李郎中表情一变，眉头舒展，又问：“那你说，给老夫用什么药方呢？”
秦芝垂下眼皮，来回踱步，思索片刻后说出一具治疗长卿病的古方。
李郎中这才露出喜意来，转头看着宋煜点点头，又欣慰道：“你是真正懂医之人，我先前错怪你了，还以为你同秦三小姐是同道中人，她那一派胡说差点判了老夫时日无几！”
钱月和秦茉的脸色更加难看。
李郎中只一昧沉浸在发掘潜在弟子的欣喜中：“不过你虽有天分，但经验不足，仍需历练，我那里倒是还缺学徒......”
“咳咳。”宋煜咳嗽打断李郎中说话，“秦世兄，如今是否可算是胜负已定？”
“虽然口述问答上面，二位小姐将将平局，但这加试，秦大小姐说得分毫不差，而秦三小姐却一字不对，难道不是大局已定？”
秦茉抬起头，不服气道：“我——”
“秦茉！不许无礼。”
秦父陪笑道：“小女无状，冲撞江公子，我替她道歉，今日多谢江公子，若不是你让李郎中前来观看，我这两位女儿打成平手，我还真不知道该怎么办才好。”
“无妨，”宋煜缓缓说道，“那这事就此定下。”
宋煜施施然起身，“聿之身体尚未大好，今日还需李郎中施针，先离开了。”
秦父点点头。
...
秦芝回房后，坐在榻上望向窗外，想着今日发生之事。
很明显，那郑郎中收过钱月的好处，提前泄露给秦茉卷宗和问答题目，否则秦茉怎会在三日之内读完如此多医书并牢记于心。
今日若不是宋煜和李郎中在，结局会和以往每次一样，父亲听之任之，任由钱月兴风作浪，自己吃个哑巴亏。
秦芝苦笑一声，转头对小井说：“咱们昨日做的桂花酥在小厨房么。”
小井不明所以地点点头：“小姐，你想吃么。”
“你帮我包上一份，我去去就回。”
不一会儿，秦芝拿上一匣包好的桂花酥，朝着前院走去。
以前，前院只有一个同父异母的弟弟住，所以她很少涉足前院。
快到宋煜居住处时，为避免被闲杂人等看到引起误会，秦芝放轻脚步，左顾右盼地偷摸走着。