江屹川和周松砚出生那年，未来的首辅大人张居正刚刚通过童试成为一名秀才。
周松砚说不上爱读书，读的也就马马虎虎，是一个在读书方面极为中庸之人。但他爹从他出生起就做起了状元爹的梦。周家从商已有两代，在那个士农工商，商最末的年代，哪个商人不希望家里的后代能通过科举一步登天。
但周松砚真的没有什么天赋。他们家有钱，从他5岁开蒙起就请了举人来家里教书，10岁第一次参加童试，在府试时落榜。11岁、12岁每年都参加，皆落榜。这还好说，毕竟也有白发苍苍依旧在童试的考生，周父本来不着急。但在周松砚12岁那年，府城出了一个12岁的小三元。
同样的年纪，人家甚至没有正经上过学，周父两相比较就不平衡。
商人资助秀才科举在当时是很常见的。周父看中了那位小三元的潜力，把人接到家里，一是为资助其学习，二也是能带带他不争气的儿子。
于是，小神童江屹川被带到了周家，认识了还处在爱玩乐年纪的周松砚。
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“这人从小就是老古板，那么丁点大，非要装得和父子一样摇头晃脑，满嘴四书五经，烦得要死。”
朱好好捧着下巴，无聊地抓着兰时的头发玩，闻言只是“哦”了一声，好在是忍住了白眼。
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两个小孩第一次见面是在山里。周松砚当天顽皮跑进山里玩，结果迷路了，全府上下连带着刚来的江屹川全部出动找这个顽皮的小公子。
江屹川能找到周松砚也实属巧合。他懵懵懂懂地跟着大人进山找另一个小孩，不过他本来就是农民出生，时常跟着父母上山砍柴，对山里比较熟悉。那座山里长了不少金线莲，正好他娘近些日子总咳嗽，他就想采点回去，渐渐的，他脱离了大人的队伍，也忘了自己一开始是来找周小公子的。
他只是采着采着忽然听到呼救声，赶过去看发现是个明眸皓齿的小孩被困在了捕兽的坑底下。见小孩身上穿着华贵，江屹川一下就猜到了这就是那位走失的周小公子。
“你在这里等一下，我去叫大人来。”江屹川只留下这一句话就匆匆跑开。
而坑底下的周松砚其实只是想让他扔个布袋子下来，他在坑底发现了很多蘑菇想摘回去吃，话都还没说出口，那剑眉星目的小孩一下就跑了。
这个坑又不深，他自己能爬上去。
但周松砚还是在坑底无聊地坐着等江屹川带人过来。谁知道，这穿着破破烂烂的小孩直接把他家的人叫了过来——他并不想让他爹知道自己跑出来玩了——导致他被他爹狠狠教训了一顿。
因为这个，周松砚单方面地记恨上了江屹川，次次捉弄他。但江屹川实在是个情绪稳定的孩子，他怎么捉弄，这小孩都不为所动，满口的大道理，念得他头都大了。
有一次，周松砚使计倒了江屹川满身的泥水，正准备看他恼羞成怒，那人却只是皱眉了一会，就慢慢地将脸上的脏污抹干净，见他出现甚至还和他打了一声招呼。
周松砚只感到惊悚——他只在史书里见过如此能忍之人，不禁问：“你怎么不生气？”
江屹川一边整理仪容，一边说：“生气，但我很喜欢一句话。”
“什么？”
“君子务本，立本而道生。”
从那以后，周松砚虽然嘴上依旧不饶人，但不再绞尽脑汁捉弄他，而两个同龄的小孩渐渐也没了隔阂，玩在了一起。
江屹川作为神童，且比夫子更能理解周松砚的奇妙的脑回路，所以在他的指导下，周松砚在隔年通过了童试成为秀才。
周父大为欣喜，简直把江屹川看作文昌星转世，直接将其收作养子。江屹川家里是佃户，平时要帮家里干农活，但周父为了让他专心读书，每个月都会往他家里寄一笔钱，他家里的生活也好了不少，江屹川便将全身心投入到乡试的备考中。
16岁的时候，他们两个一起参加乡试。在江屹川三年的耐心教导下，周松砚以榜末的成绩勉强擦线过了乡试，成为举人。
而江屹川呢？
继12岁小三元后，他在16岁于乡试夺得魁首，拿下解元。
朝为田舍郎，暮登天子堂。
将相本无种，男儿当自强。
神童衫子短，袖大惹春风。
待看十五六，一举便登科。
那个时候，鲜衣怒马，最是少年意气风发时。没有人会怀疑这首诗不是形容年纪轻轻的解元江屹川，他是整个省城最风光的少年郎。
媒婆自然也纷至沓来。
江屹川和周松砚都到了适婚年纪。周松砚作为有钱人家唯一的孩子，早早就有了婚约，对象是知县家的二女儿，两人也算青梅竹马。那姑娘性子泼辣，和周松砚很是臭味相投。至于江屹川，他拒绝了各家的小姐们，只说要专心备考会试。
会试在京师举行，从这里走运河到京师保守估计也要40天，加上冬季寒冷，运河结冰，实际需要的时间肯定会更长，所以他们都不准备参加乡试次年的会试，目标定在再三年后的会试。
但是就在他们准备动身进京时，江屹川的阿爷过世了，他必须要返回家中守孝，并且一年之内不得参加考试。
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“其实他完全不在意自己不能考试。他和阿爷亲，守孝这一年深入简出，从不做规矩以外的事。虽然他面上不显，但我知道这人真的很难过。
那一年我们只有19岁。”
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周松砚费尽口舌才把人从家里挖出来，在林中散心。虽是炎夏，但山中植被茂盛，行于其间，只觉凉爽，心自然也静下来。
但耐不住蚊虫也多。尽管出门之前，周松砚给他们一人挂了一个驱蚊香囊，但山里蚊子毒，周松砚扣着脖子上的包，拿眼睛去瞧始终一言不发的江屹川。
“允执，你还好吗？”
江屹川微笑地摇了下头，“不必为我担心。”
很担心的好吗……周松砚叹了口气，“前面有亭子，我带了围棋。”
“居丧不可博弈。”
“行行行，我自个下，你看着总行吧
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。”
他们一路往前走，周松砚不想如此尴尬，主动提起话题：“待你服阕，随我迎亲可好？”
江屹川终于放松了一些，面上显出喜悦，“日子终于定下了？”
说起这个，周松砚苦着脸说：“可不是，定个日子太麻烦。喜鹊被关在家里学女红，要绣嫁衣，你也知道，她最烦绣活。上次偷偷跑出来，直接把绣帕甩我脸上，说她不想结了。”
江屹川忍不住笑出声，“然后呢？”
“她逼着我一起绣啊，我就更不会了。”周松砚伸出自己被刺出好几个创口的手指，欲哭无泪。
江屹川偏过头闷笑。周松砚见他彻底放松下来，松了口气，从随身布袋里拿出一包鼓鼓囊囊的纸包递给他，“素云托我带给你的，你爱吃的桂花糕。”
“是吗……她做的？”江屹川接过牛皮纸包，抱在怀里。
“嗯，”周松砚观察他的神色，带了点小心思问，“你和素云什么时候关系这么好了？”
江屹川有些不自然地咳了一下，坦然道：“我心悦她。”
周松砚顿时发出一声怪叫，用肩膀撞了一下他，“你们两个，什么时候？你居然不告诉我，怪不得媒人来说亲你一个都看不上，原来看上我们家素云了。”
——素云是周家照顾周松砚起居的丫鬟。
“你告诉她了吗？”
江屹川摇头，“待我功成名就，我想风风光光娶她进门。”
周松砚再次发出一阵怪叫，“素云就和我阿姐一样，你要是敢对她不好，我和喜鹊都不会放过你的。”
江屹川没管好友调侃的表情，认真许诺：“愿得一心人，白首不相离。”
“行，我可记住了。”
不知不觉，他们已经能看到修在林间的亭子。
“欸？”周松砚停在亭子外，和江屹川一起望向亭子旁的一块大石头。
那石头有着明显的轮廓，似马、似狐，背上却长着两只角，辨不出以什么物种为原型雕刻的。
“之前没有这石头啊。”周松砚上前用手抚摸石头的表面，“很干净、很光滑。小神童，你认得这是何种动物吗？”
江屹川也走上前看，盯着头的部分看了一会，“应当是狐狸，但身形却类马，许是哪只我没见过的神兽。”
“神兽啊……”周松砚伸长手去摸其背上的两只角，刚碰上顶端，忽而感觉一阵刺痛，连忙收回手，掌心被划出了一道血痕，“这么锋利？”
“没事吗？”江屹川递给他一张帕子。
“无碍。”周松砚用手帕包了一下手掌，眼睛还在不断打量那奇怪的石头，“既然是神兽，又似马，也算是极好的寓意，不如你坐上去，沾沾喜气？”
江屹川毫不犹豫地摇头拒绝，“且不说这到底是不是神兽，我向来不信这些。”
周松砚其实也不太相信，但他这人有一个优点，好奇心很旺盛并且油盐不进。他觉得骑上去也不会发生什么事，但他就是要试一下。
于是他抓着那两只角跨到了石头的背上。