天光从山脊线后面漫上来，蒙毅带着最后一批人出发。</p>
十人一组沿溪流分向四方分散，每条路线互不重合，到南京城外二十里处村镇落脚，每组安排一人负责记录消息。蒙毅踏出谷口时顿了顿，没有回头，步伐依旧三十年如一日，轻快、沉稳、均匀。</p>
沈书瑶立在浅洞入口，目送队伍彻底消失。偌大谷地只剩杂乱脚印，四下寂静无声。</p>
秦始皇从洞内走出。灰褐色粗布短褐，腰间束旧布带，背上灰布裹着青铜剑与一卷竹简。他抬手轻碰布卷中段，确认兵器稳妥。身上未配任何饰物，所有惹眼物件全都留在据点。</p>
他走到沈书瑶身侧，望向南方。晨光铺洒地面，消融一层薄霜。</p>
“走。”</p>
三人启程。沈书瑶走在前，萧烬羽落后两步，秦始皇断后。</p>
赵高前一日先行出发，扮作货郎探查南京西门。临行前他询问标记方式，秦始皇告知以城外柳树为记。赵高不多言语，扛起货担动身，行路姿态刻意佝偻低头。他在咸阳宫清点二十年台阶，如今双手转而清点货担内各样货物。</p>
官道设有关卡，无路引无法通行。萧烬羽昨夜启动机械左眼测绘地形，规划出一条沿山脊绕行的小路，避开两处村镇与巡检哨点。机械眼蓝光明暗交替持续两刻钟。之后他蹲下身，在地面划出路线。</p>
“走这里，多耗半个时辰，不会被拦截。”</p>
秦始皇看向线条：“你确定？”</p>
“三年前走过一次。”</p>
二人不再多言，径直上路。</p>
麦田麦茬锋利，扎得沈书瑶脚底刺痛，她未曾放慢脚步。秦始皇紧随其后，步调始终平稳。</p>
行至半途翻过矮坡，秦始皇弯腰捻起一撮田埂泥土。土质湿润，色泽暗沉，攥起成团，松手便散。他起身继续赶路。</p>
沈书瑶看在眼里，意识里传来芸娘的声音。</p>
“他在看什么？”</p>
“判断年成。秋雨充足，土层未干，麦子收割后田地还没翻耕。”</p>
“他种地吗？”</p>
“不曾，可他懂土地。”</p>
芸娘意识微微浮动，嗓音带着刚睡醒的沙哑：“书瑶姐姐，我们到哪了？”</p>
“出山谷，往南京城去。”</p>
“为什么不走大路？”</p>
“沿路设卡，盘查路引。”</p>
“之前那个穿灰衣气场冷硬的人还跟着我们吗？”</p>
“不在。”</p>
“他什么时候会来？”</p>
“不清楚。趁他没来，我们抓紧赶路。”</p>
芸娘没有散去，意识静静依附在沈书瑶脑海边缘。</p>
“你手腕晶片一直亮，旁人能看见吗？”</p>
“收在袖口，掌心压住，不会暴露。”</p>
“一直按着不会累吗？”</p>
沈书瑶没有作答。芸娘不再追问，存在感柔和地贴近，像有人推门落座在身侧。</p>
前方横亘一条浅溪，水流湍急，水底卵石清晰可见。沈书瑶踏入水中，凉意浸透鞋面。秦始皇脚下踩滑松动卵石，迅速稳住身形，不曾停顿。萧烬羽将一切尽收眼底，沉默不语。</p>
翻越最后一道山坡，南京城墙出现在视野里。青灰墙体沐浴晨光，城楼旗帜随风舒展。秦始皇抬眼望去，脚步稍停。旗上字体他无从辨识，先秦小篆与明代文字早已截然不同。片刻后，他再度前行。</p>
城门处人流拥挤，推车、挑担、赶驴的百姓排成长队。守城士兵身披暗红罩甲，腰佩长刀，侧边专人手持路引逐一核验。</p>
三人躲在枯树后方观察。</p>
“二十余人排队，每人查验十余息。”沈书瑶低声说道。</p>
秦始皇倚靠树干，视线扫过城楼垛口，确认无暗哨。目光落在一旁卸货板车，士兵掀开篷布查验的动作被他牢牢记下。这种查验私盐的手法，他在咸阳城见过。</p>
“跟上队伍入城。”</p>
他横托裹剑布卷，外形如同木杆，混入排队人群。沈书瑶紧随其后。</p>
萧烬羽站在队尾，左眼敷料遮盖机械眼，眼底蓝光一闪即逝。旁人视野里普通的百姓，在他热成像视线中化作低密度的色块。守门士兵的后腰位置有一块持续发亮的光斑，那是铁器被体温焐了一整夜之后留下的痕迹。他关掉成像纹路，安静等候。</p>
抵达城门前，士兵伸手阻拦。秦始皇递出路引，纸面平整。对方翻到背面，指尖蹭过反向毛刺，目光落在他握纸的手上。那力道绝非寻常商贩。士兵正要开口盘问，城内传来呼喊。他应声转头，草草归还路引，放行。</p>
沈书瑶走过门洞，望见秦始皇挺直的背影，心头骤然一紧。</p>
芸娘发问：“守城人为何放我们通行？”</p>
“他无暇深究。”</p>
秦始皇迈步穿过门洞，目光扫过墙面砖缝，径直向前，不曾回头。沈书瑶紧随入城。萧烬羽的路引登记为江宁匠户萧二，递文书时习惯性伸左手，右肩微微下沉，是断臂留下的本能动作，士兵并未察觉异样。</p>
踏入城内石板街道，沈书瑶走出七步后下意识回望城门。那名士兵没有追出来，也没有转过身。他还站在门洞口，面朝街心，像在等一个人。沈书瑶收回视线，快步前行。心底始终悬着一丝顾虑，不知对方事后会不会细看那张异样路引。</p>
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两侧商铺尽数开张，米铺搬运粮食，面摊沸水翻滚，晨雾裹挟烟火气弥漫街巷。</p>
芸娘心生好奇：“这座城比我们居住的镇子大太多。”</p>
“这里是明朝都城南京。”</p>
“皇宫里住着皇帝？”</p>
“没错。”</p>
“那人厉害吗？”</p>
“江山是他亲手打下，性子强硬方能坐稳帝位。”</p>
“他会不会察觉我们？”</p>
“我们此行与他无关。”</p>
芸娘望向街边摊贩：“那人卖的黑色小圆粒是什么？”</p>
“糖炒栗子。”</p>
“你没吃过？”</p>
“自然吃过，甜味的。往后我买给你。”</p>
芸娘安静下来，意识轻轻贴在沈书瑶肩头。</p>
秦始皇走在后方，视线不停扫视周遭。统计粮铺搬运重量，布庄面料品类，将整座城池的细节尽数收纳心中。</p>
途经茶棚巷口，一名青衫男子快步冲出，与秦始皇擦肩而过时轻碰他腰侧。对方没有停留，径直走远。秦始皇不动声色，前行三步避让柴木板车。借着弯腰的空档，他伸手摸入衣带，取出一张四折纸条。未展开便塞进袖口。</p>
沈书瑶全程看在眼里。</p>
芸娘：“他藏了什么？”</p>
“赵高送来的消息，他提前入城探查。”</p>
“赵高值得信任吗？”</p>
“利弊捆绑，他必须办妥差事。”</p>
“我不喜欢他，看人总像在清点物件。”</p>
巷口石墙刻着三道平行横线标记，萧烬羽一眼认出。</p>
“赵高留下的记号。”</p>
眼底蓝光扫过地面：“三个人的脚印，留下已有一个时辰。”</p>
沈书瑶径直走入窄巷。高墙夹道，墙根遍布青苔，排水沟沿墙流淌，水声细碎。</p>
芸娘的记忆浮现：“前面右转直行，有棵枯树。小时候父亲带我来过，树下石墩常年有小贩卖糖。”话音提及父亲，微微凝滞。</p>
沈书瑶没有追问。行至枯树短暂驻足，继续走到巷尾院墙。墙上一扇小门漆面剥落，崭新铁锁无半点锈迹。萧烬羽取出铁皮令牌嵌入凹槽，锁芯发出金属弹响，门应声开启。</p>
院内枯藤爬满围墙，角落堆放破陶罐。地面交错遍布脚印，全都朝着北面暗门延伸。</p>