秦樟故意走到一处人少的地方。
此处人少地偏、灯光暗淡，恰好避开了元宵节的喧闹与人流，正是谈话的好地方。
不过，此番谈话的内容有些敏感，须得先支开外甥。
秦樟笑着拍拍外甥阿元的头：“阿元，前面发生了什么？你去看看。”
前方灯火璀璨，定能吸引孩童。
不想十岁的阿元看都没看一眼。他像老夫子一样规规矩矩地开口：“大舅舅，元宵灯会人多眼杂，我年纪小，不好离了长辈身边。”
秦樟心头一颤。
十年前，他的妹妹秦桑就是在元宵灯会时走散的，那之后妹夫周度一面为官、一面亲自抚养幼子阿元，也难怪周度会这样教育儿子。
可他确实有话要对周度说。秦樟打起精神道：“阿元，你——”
“阿元，舅舅既然有命，你去前面逛逛就是，”周度说着瞥一眼长随，长随立刻有眼色地牵着阿元的手走向不远处的花灯摊子：“公子，咱们走吧。”
“有小人在，定然不会出事。”
阿元确定父亲答允，才难掩雀跃地跟着长随跑开。
秦樟望着外甥的背影一阵笑，又听妹夫周度问：“兄长故意支开阿元，想来是有事情吩咐。”
“兄长只管说，我自然听着。”
说着做个邀请的手势，又往人少的僻静处迈了几步。
秦樟：“……”
秦樟落后半步跟着妹夫，瞧着他有点怵。
倒不是周度性子尖刻霸道，而是他身份太高。
周度十九岁金榜题名高中探花，二十九岁就做了陕西巡抚，到任后也雷厉风行手腕铁血，他这个经商赚钱的大舅子，有时候瞧着他多少心里发虚。
不过，过了元宵节，秦樟就要回老家淮安了，这事今日必须要说。他沉声道：“周度，你也是时候该考虑考虑收房的事了。”
周度闲逛的步子一顿，侧脸望向了舅兄秦樟。
劝妹夫收女人，秦樟心里也不舒服。他强笑道：“你现在做了巡抚，家里家外一大摊子的事，也是时候收个女人帮你处理里里外外的事情了。”
“毕竟你现在忙，总不能像以前一样，自己亲自照顾阿元的吃喝拉撒吧？”
“再说了，阿元都十岁了，你又把他养得这样好，新夫人定然会好好帮你照——”
“顾”字尚未出口，周度忍无可忍地打断了秦樟的话：“兄长！”
“嗯？”秦樟一愣，又见周度痛声道：“兄长，这世间唯你我不可谈此事。”
“桑桑自走散后杳无音讯，她回来后发现我已经有了别的妻室，你要她如何自处？”
“天底下谁都能谈这件事，但你我不可。”
“我意已决！兄长不必多说！”
周度斩钉截铁，秦樟不由热了眼眶。
秦桑是他爹娘老来得女、是他亲妹子。生下她后母亲没有奶水，秦桑就和他儿子一起，靠吃他夫人的奶水长大。
后来父母去世，他和秦桑名为兄妹、实为父女，他怎么舍得让秦桑受委屈？
可秦桑她……走失整整十年了！
刚接到消息的时候，他恨周度没能好好照顾妹妹，气得他揪着周度衣领、拳头狠狠砸在他脸上；可这十年来周度青云直上，从庶吉士（1）一路成了一地巡抚，周度却从没起过另娶的心思，反倒自己照顾儿子、寻找秦桑。
为了能更好地寻找秦桑，他不惜放弃了入阁的路，只为了能早些升官、早些有权、早些多派人手去找秦桑。
人心都是肉长的，十年来周度所作所为他都看在眼里，他不能厚着脸皮让周度给妹子守节一辈子。
偏偏周度这话太重，重得他都没办法接着劝。
秦樟叹气，又听妹夫温声劝他：“兄长的意思，我都懂；可没人说桑桑没了，说不定我明天就能找到桑桑了。”
秦樟摆手叹气，心道秦桑刚刚失踪时，他也祈盼妹子安然无恙；可秦桑都失踪十年了，若还活着，又不知道受了多大的苦，他私心里倒不敢想这回事了。
秦樟不说话，周度也无意多说。
他知道舅兄是好意，可秦桑那人娇嗔单纯、没吃过苦，要是知道大哥劝丈夫纳妾，定然会气哭，还会气得好几天不理他们两个。
如是想着，周度唇角勾起淡淡的笑意，旋即又被衙役打断。
衙役跑出来一身的汗。他气喘吁吁地作揖：“抚台（2）……夫人……夫人找到了！”
周度面上笑容立刻僵住。片刻后他上前拽住衙役肘弯急切道：“找到了？她在哪里？可受了伤……快带我去！”
衙役气未喘匀就被抓得手臂生疼。他也不敢拨开周度的手，只迟疑道：“只是……”
“只是什么？”周度冷静下来，霎那间如堕冰窟——
一位妙龄女子失踪十年，又会发生什么事？
周度不敢再想。他来不及等车马，催着衙役一同跑开去见秦桑：“路上说！”
秦樟听闻妹子消息也是一怔，回过神来就看见他素来稳重的妹夫不管不顾地跑开，眨眼间已经见不到人影了。
他近乡情怯，忽然怕妹子受到伤害，居然心里打鼓、不敢去见妹子了。
想了想，秦樟决定先把外甥带回家，又发现周度做事周全，那长随定然会让外甥安然归家。他想了又想，忍不住长叹一声，也追着周度的身形跑去了。
。
衙门后堂的值房里灯火通明，秦桑低头玩着手指，心里却不住地打鼓。
倒不是担心儿子阿元。
阿元才三个月，北京又冷，现在他就在家里睡觉、没出来看花灯；就算她回家晚了也没事，因为阿元并不需要秦桑照顾——
周度怜惜她孕育辛苦，和乳母一同包揽了照料儿子的重任。
三个月来，秦桑没喂过儿子一次奶、更没给他换过一次尿布，以至于她看阿元不像是看儿子，反倒像是在看一个爱哭闹的猫儿狗儿。
秦桑真正担心的，反倒是她自己。
她这回出来看花灯，猜灯谜猜得尽兴，兴头下松开了周度的手，等她回过神来，就已经找不到周度的身影了。
回头周度见了她一定会生气，因为……
因为秦桑是故意跑开的。
这事倒也不能怪秦桑，要怪就怪周度大惊小怪，见她怀孕就吓得夜夜惊醒，整天紧张兮兮地盯着她，像老婆婆一样说各种孕期禁忌。
再加上秦桑在冬日产子，周度怕她吹了风落下病，无论如何都不准她外出，直到产后三月、到了元宵佳节，秦桑才终于有机会出来放风。
出来的那一刻，秦桑激动得险些落泪，感觉自己活脱脱是一个在牢里关了十几年的罪犯——
从孕晚期到产后三个月，她整整有半年没出过家门啦！
虽说周度也整天陪着她，下了值就回家给她读书讲笑话，可她就是委屈嘛，哪怕周度照顾儿子她都委屈；所以出来逛花灯时，秦桑假装没听见周度的叮嘱，故意往人多的地方跑，没想到人潮如流，她就走散了……
秦桑一想这事就觉得不可思议，甚至觉得自己见了鬼——
秦桑是想吓吓周度，但她没有打算走失；她虽然不常独自外出，可认路的本领并不差。
原先秦桑都计划好了，就在附近几条街上
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看看鳌山灯，不久后就去找周度哄人。为了哄周度，她还特意买了平安结做赔罪礼物呢！
没想到一眨眼的功夫，秦桑就发现周围的景色变了。
她四处查看，发现周围虽然照旧熙熙攘攘、人声鼎沸，但鳌山灯似乎小了很多，也暗淡寒酸了很多。
细细听来，那些人的口音有些奇怪，听着像是周度籍贯陕西的同僚。
更让秦桑奇怪的是，她居然找不到威严宏伟、金碧辉煌的皇宫了！
那可是皇宫，整个京城最高大巍峨的建筑！
那时秦桑才意识到自己真的走散了。
秦桑顾不得想思考来龙去脉，忙主动去找维持秩序的衙役，又跟着衙役们来了值房等着，一门心思等着周度来接她。
周度十九岁高中探花，后来又入了翰林院修史、起草制诰，秦桑才不怕衙役欺负她。
事实也确实如此。听到她是周度的夫人后，衙役态度立刻和缓得厉害，到值房里还送上新鲜的茶水糕点。
只有一点奇怪：衙役们居然问周度是哪一年的探花。
秦桑惊讶极了，忙道周度是永定十六年的探花啊；没想到衙役又问周度籍贯、生年，一一确认了才跑去找周度。
秦桑便不住感慨京城果然官多，这才永定十八年，下一任探花还没出来呢，衙役就不认得周度这个现任探花了。
秦桑有点替周度委屈，不过片刻后就苦了脸——
她这回故意跑开、还失散了，周度一定会很生气。
以后再想外出就难了，周度一定会亲自陪着她，最起码也会让妈妈们陪着她。
那还有什么意思啊？
嗯，回家看看撒娇有没有用……
要是没用，她就玩一出苦肉计，拿着周度的乌木镇纸玩负荆请罪。
那乌木镇纸漆黑沉重，当戒尺都够格了，周度肯定舍不得打她，凶她几句就算过去了。
秦桑越想越觉得这办法可行，心下那点忐忑也渐渐消失了。
秦桑揉揉手腕，觉得有些肚饿。她抬眼看向糕点，忽然听见值房外头一阵喧闹。
她听见个熟悉而急促的声音：“退后三丈守在周围，任何人不得进来。”
那些衙役公差们连声应是，随后是一阵嘈杂的脚步声；脚步声越来越轻，显然那些衙役公差们已经退出去好远了。
嗯？
秦桑觉得有点不对劲儿。
虽然沙哑，但确实是周度的声音不错；可是听衙役们的声音，那些衙役公差少说有十多个。
周度他只是个庶吉士啊，一句话就能让他们退下？他官威什么时候这么盛了？
秦桑想不明白，但她很有自知之明地收回了伸向糕点的手——
她得装出一副痛心疾首的样子，免得周度见她没心没肺就撒火算账。
脚步声越来越近，秦桑装哭却不成功，连忙在腰间软肉上掐了一把，立刻痛得眼泪汪汪。她可怜兮兮地跑向门口：“周度——欸？！”
秦桑愣愣望着面前的男人，一时间连装哭都忘了。
男人个子挺高，枯瘦的身子裹在宽大的道袍里；他蓄了须，一看就知道年纪不小。
不是周度。
秦桑没停步，扒着门框往外看——
没看到周度的身影。
这是怎么回事？她明明就听见周度的声音了！
秦桑百思不得其解，忙转身望着男人道：“这位先生，您应当认得外子（3）周度吧？他在哪里？”
男人满目惊骇，眼睛眨也不眨地盯着她，片刻后哑声道：“桑桑，我就是周度。”
秦桑：“……？！”