当夜，芷蘅去探望赤琮的伤势。
敲门进屋，他正坐在案前看舆图。芷蘅特意往案桌下看了看，只见赤琮腿上缠着两圈麻布，坐姿闲散，看起来像是无碍。
“殿下伤势如何？”她问道。
赤琮抬起头，将舆图推到一边，嘴角微微扬起：“皮肉伤，不碍事。”他顿了顿，目光在她脸上停了一瞬，“你不是不想嫁我吗？怎么又关心起我来了？”
芷蘅没有回避他的目光。她走进来，在案侧站定，声音不大却坦然：“这是两码事。我觉得你会成为蜀地的明君，我不愿你死。”
赤琮微微一怔，与她对视。
她说话的时候，眼中没有讨好，没有试探，只是平静地陈述。像是在说一件她反复思量过、确认过的事。
他移开目光，拿起案上的陶杯喝了一口，嘴角的笑意却更甚了些。“你倒是会说话。”
片刻后，赤琮收起玩笑的神色，手指点在舆图上。
“阳平守不住了。”他的声音低沉而干脆，像是在说一件他已经十分确定的事，“明日大军会拖住巴人的进攻。有一件事要交给你。”
芷蘅顺着他的手指看过去。舆图上，阳平关的标记被画了一个圈，北面是密密麻麻的巴军标识，南面则有一条虚线弯弯曲曲地通向东南方。
“战乱持续了一段时间，百姓能走的已经走了，城里剩下的人不多，但还有一些老弱妇孺。明日我会派一队精兵，由戈述率领，你与他们一道，从北门撤，走这条路。”赤琮的指尖沿着虚线移动，“到宁昌城。那里城池更大，城墙坚固，粮草也足。到了之后就地据守，等援军来。”
芷蘅心中涌上淡淡的暖意，她没想到，大战在即，赤琮在兵力不足的情况下，还能想到老弱妇孺，这更加让她坚定了赤琮会是个好王上的想法。
她问：“那你呢，你怎么脱身？”
赤琮靠在椅背上，语气轻松：“巴军人数只在我军两倍稍多，虽必有苦战，但也不算什么。我会提前带精兵从侧翼一条隐秘路线绕出去，袭击巴军侧后，与正面大军形成夹击。这样的仗，我打过很多次了。”
他说话的时候，手指在舆图上比划着——从阳平关北门出去，沿山道向北绕一个大圈，再从苍梧谷杀出来。那条路线他显然烂熟于心，画得流畅而自信。
芷蘅看着他的手指，听着他轻描淡写地说“打过很多次了”，心中却清楚，他在说的是一场以数千人对上万人的冒险。
“戈述不是你的左膀右臂吗？你不把他带在身边？”
赤琮回答：“无妨，他先将你们护送到安全之处，再折返接应我即可。”
“你……”她顿了顿，声音轻下来，“一定要活着到宁昌城。”
赤琮抬起头，对上她的目光。
营帐外的篝火透过帐壁，在她脸上投下明灭不定的光影。她的表情很认真，认真到不像是在说一句客套话。
他忽然觉得，自己打了这么多年仗，好像从来没有人用这种眼神对他说过这句话。
“你这么关心我，”他嘴角微扬，声音比平时轻快了一些，“我很高兴。”
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翌日，天还未亮。
赤琮率千人小队悄然出城。马蹄上裹了布，踩在石板路上只发出闷闷的声响。队伍从北门鱼贯而出，很快消失在晨雾中。
芷蘅站在城墙上，看着最后一个身影被雾气吞没。
风从北方吹来，带着初冬的寒意。她攥紧了袖中的锦帛，指节微微泛白。
旁边有士兵在小声嘀咕：“殿下这一去，不知道会不会有危险……”
“闭嘴。”另一个声音打断了他。
芷蘅转身走下城墙，台阶上的霜打湿了她的鞋尖。
正面战场上，蜀军列阵完毕，却发现今日来犯的巴军人数远不如昨日——大约只有昨日的一半。
守将骑在马上，眯眼眺望。远处巴军的旌旗倒是不少，但阵型稀薄，像是在虚张声势。
“不对劲。”他低声说。
巴人昨日占了上风，士气正盛，今日反而兵力减半？这说不通。
“派斥候去苍梧谷方向探！”他厉声下令。
与此同时，芷蘅在城中组织百姓出城。剩下的百姓不过百余人，老弱妇孺居多，拖家带口，神色惶惶。她与戈述带的士兵挨个清点人数，将一个走丢的孩子送回母亲身边，又把一袋干粮塞给一个佝偻着腰的老妇人。
正面战场进攻开始之后，在震天的喊杀声中，队伍从北门出发，沿着官道向东南方向行进。走了不到半个时辰，身后传来急促的马蹄声。
斥候快马追上来，翻身下马时脸色惨白。
“将军！”他声音发抖，“巴军一半人马正往苍梧谷方向聚集，至少上万人！那边是太子殿下要去的……”
戈述脸色骤变。
芷蘅就在旁边，一字不漏地听到了。她的心猛地沉下去，像是被一只手攥住了。
苍梧谷。赤琮要去的地方。
这是头天晚上才定下的奇袭计划，巴人怎么会知道？
“看来巴人此战攻下阳平只是其一，”戈述咬牙道，声音压得很低，“或许更大的目的，是殿下。”
芷蘅脑中飞快地转着。军情泄露，必有内奸。但此刻不是追查的时候——赤琮已经出发了，他带着千余人，去闯上万人的伏击圈，必将凶多吉少。
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苍梧谷中，晨雾还没散尽。
赤琮勒住马，抬手示意队伍停下。一千精兵静静立在他身后，马蹄踏在碎石上，发出细碎的声响。
他皱眉，侧耳倾听。
太静了。
初冬的山林，不该这么静。没有鸟叫，没有虫鸣，连风都像是被什么东西堵住了，这不是自然的状态。来自猎杀者的直觉让他徒然生出警觉。
“撤——”他话音未落，两侧山壁上陡然爆发出震天的喊杀声。
箭矢如暴雨般从高处倾泻而下。前排骑兵应声落马，战马嘶鸣着人立而起，将背上的士兵掀翻在地。鲜血溅在枯黄的草叶上，热气腾腾。
“中计了！往回撤！”赤琮大吼，挥剑格开一支直射面门的流箭。
一千精兵拼死调转马头，但谷口已经涌入了无数巴军。长矛如林，盾牌如墙，将退路堵得严严实实，做出瓮中捉鳖之势。
赤琮一马当先冲向谷口。迎面三名巴军长矛手挺矛刺来，他侧身闪过第一矛，反手一剑斩断第二个巴人的矛杆，第三根矛擦着他的肩甲划过，带起一串火星和刺耳的金属摩擦声。
他左手抓住那支矛杆，猛地一拽，将那名巴军从马上拖下来，右手长剑顺势划过他的咽喉。鲜血喷溅在赤
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琮的甲胄上，温热而腥咸。
但他杀得越快，涌上来的巴军越多。两侧林中还在源源不断地冲出人来，像是永远杀不完。
“殿下！左侧！”身后有士兵惊呼。
赤琮转头，只见一队巴军骑兵从左侧林中冲出，为首的将领挥舞着一柄沉重的铜钺，直直朝他劈来。赤琮举剑格挡，铜钺砸在剑身上，发出一声刺耳的金属巨响，震得他手臂发麻，虎口开裂。他咬牙顶住没让剑离手，借力侧身，让铜钺擦着他的肩膀砸下去，将马鞍的一角削飞。
他一剑刺入那将领的马颈，战马惨嘶着倒地，将背上的巴将摔出去。赤琮拨马避开倒下的马尸，继续向前冲。
两侧林中还在源源不断地冲出人来。他余光扫过两翼，看见自己的士兵一个接一个倒下——有的被长矛刺穿胸膛，有的被砍落下马，有的被箭矢射中面门，一声不吭地从马背上滑落。
一千精兵，转眼间已折损过半。全军覆没，也不过是时间的问题。
赤琮的左臂被一支流箭擦过，衣袖裂开一道口子，鲜血顺着小臂往下淌，滴在马鞍上。他的小腿也被一柄长矛划伤，疼得钻心，但他顾不上低头查看。
他还在杀。
一剑斩落一名巴军骑兵，又一剑劈开一面木盾，盾后的巴军士兵瞪大眼睛，来不及惊呼，剑刃已经没入他的肩颈。赤琮拔出剑，鲜血喷涌而出，溅了他满脸。他抹了一把脸上的血，目光所及之处，巴军像潮水一样涌来，前赴后继。
巴军将领在远处大喊：“活捉蜀国太子！王上有赏！”
赤琮挥剑砍倒一个，又一个，再一个。他的战马身中数箭，终于支撑不住，前腿一软，将他从马背上甩出去。他重重摔在地上，后背着地，在碎石上滑行了一段距离，甲胄与地面摩擦发出刺耳的声响。
他翻身爬起来，单膝跪地，长剑撑在身前。
赤琮抬起头，目光穿过层层叠叠的敌阵，望向南方。
那里有宁昌城，有他的大军，有还在等着他的人。
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正面战场上，蜀军因巴军兵力减少，勉强稳住了阵脚。
撤离的百姓已经行至安全地带，再走一天一夜就能到达宁昌城。戈述勒住马，将队伍交给领队继续护送，自己拨转马头。
“蚕丛女公子，你随百姓去宁昌城。”他说，“我回去接应殿下。”
芷蘅策马到他身侧，摇头：“我跟你一起去。”
戈述急道：“此行危险，刀剑无眼！太子也不会同意——”
“我是在岷江死过一次的人了。”芷蘅打断他，目光平静而坚定，“有什么好怕的？”
戈述看着她的眼睛。
那双眼睛里没有逞强，没有冲动，没有他预期中会看到的慌乱或泪水。只有一种不容置疑的决心，像是她早就想好了这一步，只是告知他而已。
“……好。”他不再劝阻，他知道他也劝阻不了，“跟紧我，遇到危险我定舍命保护公子。”
芷蘅点头，攥紧了缰绳。
两人折返，朝苍梧谷方向疾驰。马蹄声急促如鼓点，身后的宁昌城越来越远，前方的山林越来越密。风从耳边掠过，将她的发丝吹散，缠在脸侧，她也顾不上拢。
她不知道前方等待她的是什么。
但她知道，杜宇赤琮还在那片山林里。