烈日当头，蚕丛家的马车停在太子府门外。
芷蘅捧着漆盒下了车，抬头看了一眼。太子府位于王城东面，建筑规制仅次于王宫。门楣上悬着青铜牌匾，上面刻的是类似符号的古蜀标记。
府邸以青灰色为主调，不似蚕丛氏府邸那般雕饰繁复，更显沉稳硬朗。庭院中没有花木，青石板铺地，开阔疏朗，像军营多过宅邸。
门口的侍卫身着甲胄，腰佩青铜剑，身形笔直。
侍女上前通报。芷蘅在门外等候，听见府内隐约传来整齐的呼喝声和兵刃撞击的脆响，与蚕丛氏府邸的宁静完全不同。
片刻后，侍卫出来引她入内。穿过前院，绕过照壁，声音越来越近。
演武场上，数十名亲兵正在对练。
青铜短剑与木盾相击，发出沉闷的碰撞声。阳光落在那些精悍的身影上，汗珠在空中飞溅。他们不是普通的侍从——一个个身形结实，眼神锐利，对练时毫不留情，每一招都带着实战的狠劲。
赤琮在场地中央。
他未着朝服，一身箭袖短衣，腰间束革带，长发束于脑后，正与一名亲兵首领对练。那首领比他高半个头，膀大腰圆，一柄青铜剑使得虎虎生风。
赤琮不进不退。
对方的剑劈下来，他侧身避开，同时手腕一翻，短剑贴着对方的剑身滑了过去，直取咽喉。首领急退，赤琮却不追击，收剑站定。
“再来。”
他的声音不大，却清晰地传遍整个演武场。首领喘息未定，咬牙又上。这一次他学乖了，不再猛攻，而是稳扎稳打，步步为营。
赤琮的剑法变了。
他不再硬接，而是游走。脚步轻快，身形灵活，像一只蓄势待发的猎豹。每一次出剑都精准地刺在对方防守最薄弱处——不是蛮力，是巧劲，是千百次实战中磨出来的直觉。
十几招后，首领的剑被他一击挑飞，落在地上，发出清脆的响声。
“够了。”赤琮收剑，额上沁着汗珠，几缕碎发贴在鬓角，呼吸却仍沉稳。他接过侍从递来的丝巾，擦了一把脸。
芷蘅被引到演武场边的廊下等候，目光一直落在他身上。她从未见过这样的杜宇赤琮，比起尊贵的身份，他更像是一个在沙场上摸爬滚打、用血汗磨出来的战士。
赤琮余光扫见她，没有立刻过来，而是又吩咐了亲兵几句，才朝她走来。
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“蚕丛贵女大驾光临，有失远迎。”他的目光落在她手中的漆盒上，嘴角微扬，带着几分审视，“蚕丛徽让你来的？”
芷蘅欠身行礼：“是。”
赤琮看了一眼漆盒，又看了看天色，似笑非笑：“这大太阳底下站这么久，不怕晒晕了？蚕丛贵女娇贵，万一中暑，我可担待不起。”
芷蘅不卑不亢：“殿下多虑了。蚕丛氏的女儿不惧风雨，更不畏日头。”
赤琮挑眉，没有继续这个话题，示意侍从接过漆盒。
演武场边的廊下，侍从搬来坐席，奉上浆饮。
芷蘅注意到廊下的案上铺着几幅丝帛，上面密密麻麻写着字。不是文书，像是手写的笔记——行军路线、粮草估算、边寨布防。字迹工整，墨色浓淡不一，显然不是临时起意，而是长期积累。
赤琮端起漆耳杯喝了一口，似不经意地问：“你父亲让你来，你就来？”
“自然。”
“你知不知道，昨日在朝上，我驳了你父亲的面子？”
芷蘅没有接话。
赤琮问：“他回去有没有提？”
“不曾。”
赤琮轻笑一声：“你倒是沉得住气。”
他站起身，走到那几幅丝帛前，手指点着上面的标记：“巴国骚扰，蜀地边境不宁。你父亲觉得不该出兵，你觉得呢？”
芷蘅沉默了片刻，走到丝帛前，看着那些标记：“巴国骚扰，确实该管。但出兵不是儿戏——粮草、兵器、兵力、地形，一样不能少。”
赤琮看着她，目光里有审视，也有一丝意外。
“继续。”
芷蘅指着丝帛上标注的山路：“巴人善走山路，蜀军若不熟悉地形，贸然深入，容易吃亏。与其大军压境，不如先在边境增设哨寨，练兵备战，等时机成熟再出兵。”
赤琮没有说话。他盯着丝帛看了一会儿，又看了看她。
“这些话，是你父亲让你说的？”
“不是。是我自己想说的。”
芷蘅想了想，又道：“我听说，西边有个小国，叫秦。这些年发展迅猛，日后恐也不可小觑。”
赤琮看了她一眼，神色微凝：“你也知道秦？”
“略知一二。”
赤琮沉默片刻：“秦人善战，且野心不小。蜀地若只顾着防巴，忽视了西边，早晚要吃大亏。”他顿了顿，“这也是我坚持整军的原因之一。”
两人在席上静坐片刻。
“你父亲信神明，信祭祀能保蜀地平安。”赤琮端起浆饮，喝了一口，“我不信。”
芷蘅看着他。
“祭祀是祖制不可动摇，但说到底不过是安民心的把戏，”他放下杯子，“真正的安稳要靠刀剑和谋
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略。巴人不会因为祭祀退兵，秦人也不会。”
芷蘅想起自己在山洪时对郢阳说的话——光靠祭祀是不够的。这件事上，她的观点倒是与杜宇赤琮不谋而合。
她想了想，说：“殿下，我有一事想问。”
“说。”
“上次狩猎，见殿下与神祀司的郢阳巫祝相谈甚欢。你们很久以前就相识么？”
赤琮看着她，目光微微一沉：“你对他很有兴趣？”
芷蘅垂下眼帘：“并不曾。只不过觉得他很是年轻有为。”
赤琮沉默了片刻，语气放缓了一些：“他是百年不遇的奇才。神祀司上下，崇伯之后，最有天赋的就是他——甚至比崇伯更有天赋。”
他顿了顿，看向远处的演武场：“待我执掌蜀地，他会是我的群巫之长。”
芷蘅心中一震。她原以为郢阳说他与太子是“几面之缘”，但恐怕只是托词，他们的关系远比那深厚。
“一任君王，都会有自己的群巫之长。”赤琮说这话时，语气平静，像是在陈述一个不言自明的事实，“王权与神权，各司其职，互不干涉。这是古蜀立国的根基。”
她想起郢阳在山洪现场临危不乱的样子，想起崇伯念诵圣语时震天动地的力量。郢阳不只是“有天赋的巫祝”，他是赤琮未来版图中最重要的一块拼图。
而赤琮与郢阳，他们或许一起长大、深交甚笃，只不过不轻易示人。
赤琮看她一眼，语气恢复了先前的淡漠：“离他远些。他不是你该接近的人。”
芷蘅没有接话。
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日头渐高，芷蘅起身行礼：“殿下公务繁忙，芷蘅告辞。”
赤琮没有挽留，但送她到了门口。
芷蘅走到马车旁，回头看了一眼。赤琮站在阶上，晨光落在他肩上，将他的轮廓镀上一层金色。
他忽然开口：“芷蘅。”
她停下脚步。
“下次来，不必带丝绸。”他的声音不大，但每个字都很清晰，“带脑子就行。”
芷蘅愣了一下，随即微微欠身：“殿下教诲，芷蘅记下了。”
马车驶离太子府。芷蘅靠在车壁上，闭着眼睛回想方才的每一个细节。
他不是她以为的那种人。他粗犷、锋利、不近人情，但他在思考，在做功课，在为一个更大的目标筹划。
兄长的叮嘱在耳边回响——多听，多看，少说。
她今天做得不算好，但她至少看清了两件事：杜宇赤琮不是她的敌人；郢阳与赤琮之间，藏着更深的故事。