府邸后院的水榭内，一女子凭栏而立。她身姿窈窕，肌肤胜雪，容颜绝丽，眉宇间凝着一股疏离与沉静，却丝毫不乱仪态。偶有晚风携着荷塘的清香穿堂而过，拂动她一袭天水碧色的襦裙。
廊下传来沉稳的脚步声，不疾不徐。一位身着月白纱袍，腰束暗纹玉带的俊逸男子慢慢走近，烛火下他的气质更显温润，唯有眼底藏着一丝不易察觉的精明，此人便是巨贾：苏文。他手中端着一盏冰镇的莲子羹，径直走到陈婉身侧，声音放得极轻：“柔儿，吃些莲子羹，消消暑。”
陈婉回身看向他时，眼底的疏离瞬间化作柔波。他把莲子羹递到陈婉手中，用绢帕拭去她额角的薄汗，缓缓为她打着扇。清甜的凉意顺着瓷盏蔓延开来，恰好驱散了夏夜的燥热。陈婉唇角漾开一抹极淡却真切的笑意。
恰在此时，丫鬟轻步来禀：“少夫人，周先生回来了。他说您交代的差事，已经办妥。”
陈婉回了句：“知道了。”丫鬟便应声退下。
此时苏文已在一旁的石凳上坐下，然后，极其自然地伸出手，揽住陈婉的腰肢，轻轻一带。陈婉低呼一声，跌坐在他的腿上，碗中莲子羹撒了大半。她嗔怪地瞪了他一眼，眼波流转间却无丝毫怒意，只有娇慵。
陈婉并未挣扎起身，反而调整了一个更舒适的姿势，倚靠在他的怀里，苏文拿过碗，放在身旁，一边将陈婉手上的汤汁擦拭干净，一边问道：“朱之强，会咬饵么？”
“由不得他不咬。”陈婉的声音仍是一贯的柔缓，字句间却藏着洞悉世情的淡漠，“大陶如日中天，南越却内斗不休。朱之强首辅之位看似尊荣，实则根基浮动。他若想腾出手来清理朝堂，稳固权位，就必先解决大陶这个外患。至少，要让它无暇南顾。至于赵弘德？”她语气里透出几分轻蔑，“他虽昏庸，却也想当个坐享其成的守成之君。若能断大陶一臂，这等‘功业’，他岂能不心动？只不过，他无雄主之魄，唯有小人之智。既想分一杯羹，又怕脏了自己的手。所以，他必定会默许，甚至暗中推动朱之强去火中取栗。”陈婉话音刚歇，苏文接过了话头，“诱惑虽大，但以他谨慎的性格，怕是不会轻易咬钩。”
擦干净手后，苏文把碗重新送回陈婉手中。
“明日再送他一颗‘定心丸’。”陈婉略一停顿，声调中注入一丝冰冷的笃定，“此事，便万无一失了。”说罢她尝了一小口冰镇莲子羹，入口是沁凉的甜，恰好压下连日筹谋的燥意。又舀了一勺，递到苏文唇边，声音比羹汁更甜，“你也尝尝。”苏文虽不爱吃甜食，却没半分推辞，含住了银匙，舌尖触到那抹清凉时，余光瞥见妻子眼底的笑意，喉间竟也觉出几分甘来。他抬手替她拢了拢她鬓边的碎发。陈婉终于彻底卸下盘桓在心的算计，侧头靠向他，连呼吸都较先前松快了几分，“我有点儿想安儿和嘉儿了。”
苏文收紧手臂，将她往怀中带了带，“那我们明天就回家。我给孩子们准备了不少新鲜玩意，他们见了定会高兴。”
陈婉闻言，眼睛亮了亮，抬头看向他时，眼底的柔软几乎要溢出来：“到底是你会讨那两只皮猴子的欢心。”
次日苏府的书房，陈婉坐在窗边看书，阳光在她沉静的侧脸上投下柔和的光晕。苏文则在书案上临着帖。管家带着算命老者进来后，陈婉放下手中的书，对他道：“先生，今日还需您再走一趟。赠他一副‘兵锋所指，利在楚州，不世之功’的卜辞。”
老者心领神会，躬身道：“老朽明白！”
正当他欲转身离去时，苏文却忽然开口：“且慢。”他脸上带着几分纯粹的好奇，“先生的‘铁口直断’，究竟是怎么个断法？无论写下何字，您都能解出这个卜辞？”
老者微微一笑，神色间是看破人心的从容与自信：“郎君不妨随意写上一字，让老朽一试便知。”他的态度恭敬又不失分寸
苏文闻言，兴致更浓，他提笔蘸墨，略一思索，看到自己正临的碑帖拓片，便在宣纸上写下了一个“拓”字。他心想，此字寻常，看你如何附会。
老者目光落在字上，抚须缓声道：“郎君此字，写得是气定神闲，开阔有力。此字左为‘手’，右为‘石’！‘手’为执掌，为行动，是翻云覆雨之手！而‘石’并非凡石！您细看这‘石’字，一横为天，一撇为旗，一口为城，这分明是‘扬旗挥戈，拓土开疆’之象！”
苏文眉梢一挑，不置可否。他心思一转，想要再试一次，暗忖着若朱之强来问，多半会从其自身权位出发，先想到的，恐怕便是这“首辅”二字。
他提笔便欲写个“首”字，笔锋将落未落之际，心下已然雪亮：此字用意太过直白，即便写成，那老者也大可借“首为头，魁首在望”之言，轻易引到斩将夺旗的征伐之功上去，反倒试他不出。
笔尖一顿，他旋即改换了念头，想着不如写个“辅”字。然而“车”字旁一入心间，他便暗自摇头，岂不正合了兵车出行、征战沙场之意？照样落入其彀中。
心念至此，他唇角微扬，索性舍了偏旁，只在那雪白宣纸上，单独写下了一个“甫”字。此字既无“首”之张扬，亦无“车”之行动，倒要看看他如何拆解。
那老者目光落在字上，岂能不知苏文的心思，眼中闪过一丝了然于心的笑意，抚须缓声道：“郎君此字，选得妙极。‘甫’者，始也，大也，有万物伊始，气象盛大之意。然则……”他话锋一转，指尖虚画过纸张边缘，“您看此字，方正稳妥，却似被这纸，困于方寸之间。其形其势，正似潜龙在渊，亟待一场雷霆，冲破此局，方能显其‘大’之本色。”
他抬眼看向苏文，目光深邃：“由此观之，实乃拓土开疆，打破困局之象啊！”
苏文听罢，拊掌大笑。这老者将一个看似无关的字，如此圆融地绕回“出征建功”的主题上，反应之迅捷，令人叹服。
他兴致愈浓，方欲再寻一字相试，却听得身侧传来一声轻唤，音色如玉石相击，清清冷冷，却又裹着一丝不易察觉的无奈与嗔怪：“六郎！”
苏文应声抬头，正对上陈婉投来的目光。她那眼神，分明是在说，正事当前，怎的还像个孩童般玩闹不休？
他面上的玩闹之色顷刻收敛，对着老者恢复温文之态，拱手道：“先生大才，苏某信服。正事要紧，请先生速去。”
老者含笑深深一揖，身影便悄无声息地融入了门外的光影中，仿佛从未出现过。
室内一时静极，只余熏香袅袅。苏文踱到陈婉身边，十分自然地执起她置于桌几上的手，合握在掌心，指尖在她手背上轻轻摩挲了两下，像是孩童认错时无意识的讨好。
“莫要恼我，”他声音放得低柔，带着点儿讨饶的意味，“实在是此人机变有趣，便多试了一回。”语罢，他眼神清亮看向她，哪有一分真心悔过的样子，倒像是笃定了她不会真同他计较，带着有恃无恐的神情。陈婉无奈地摇摇头，任由他牵着自己的手胡闹。
另一边犹豫不决的朱之强，终是派出几名心腹家丁，在城中寻找算卦老者。寻到时，他正倚着一棵百年老槐的树根，午休乘凉。
朱之强静静立于一旁，直到一个时辰后，那老者才悠悠转醒。
“贵人怎么不叫醒老朽？”他话虽说得客气，语气却不见半分愧疚。
“我多等些也无妨。”朱之强谦逊回道。
这似乎让老者颇为满意，遂笑道：“贵人印堂发亮，有鹏鸟振翅之相。无需老朽为你逢凶化吉。”
“老先生，何为鹏鸟振翅之相？”
“贵人不日当立不世之功。”
不世之功四个字，如同惊雷贯耳，狠狠撞在朱之强的心坎上。
“何为不世之功？”他明知故问道。
“请贵人写下心中之字，容老朽观其形，辨其气，为贵人窥探天机一二。”
朱之强略一沉吟，心中百转千回，最终，他用树枝在沙地上写下了一个“越”字。
此字既指他所在的南越，亦暗含他意欲挣脱心中困境。
老者凝视沙盘上的字，片刻不语，其神色由平静转为惊异，复又归于一种了然的肃穆，“贵人请看，此字左从‘走’，右为‘戉’。‘走’有行走、行动、远征之象；而‘戉’字，为斧钺之意，乃是征伐、权柄之器！”
他抬起眼，目光灼灼地看向朱之强：“走与戉合，便是持斧钺而行征伐之事！此乃大动干戈，开疆拓土之兆！”
不等朱之强反应，老者又道：“再看，此‘戉’字隐隐有‘成’字之形藏于其中，走而成之，行而必果！此非寻常功业，而是……”老者带着不容置疑的断语：“名载史册的不世之功！天命已显，贵人，当顺势而为，切莫迟疑！”
此言一出，所有的疑虑，所有的权衡，在这一刻，似乎都在这句谶语面前烟消云散。
“多谢长者指点迷津。”朱之强深吸一口气，强作镇定，从袖中取出一锭金子，默默放在老者面前。
老者看也没看那金子，只是重新阖上眼，恢复了那副与世无争的悠闲姿态，仿佛刚才那句石破天惊的判词，不过是随口一句闲谈。
最初一切都依循着城防图的指引，顺利得令人称奇。南越边军如同幽灵，绕过明哨暗卡，穿过被认为无法通行的小径，兵锋直抵楚州城下。正如胡贾所言，楚州城正在顽强抵抗着倭寇入侵。
然而，人算终有尽时。孙萧，成了那个无法被计算的意外。
这位被沈樽倚重的肱股之臣，没有如陈婉和朱之强预想的那般，在混乱中“意外”身亡，而是用自己的生命，将这场预想中“顺手牵羊”的混战，硬生生演变成一场刚烈殉国。消息传回大陶朝堂，沈樽挥师南下。
而一直被朱之强视为爪牙、严密控制的驿丞系统，也出现了一道裂痕。一名满身灰尘、背上插着三根翎羽的信使，没有按照惯例前往首辅控制的兵部衙门，而是凭借着一腔孤勇，跌跌撞撞地冲向了南越皇宫。
“八百里加急！大陶前锋已过淮水！淮南水师陈兵长江！”信使用尽最后力气喊出这句话，便昏厥在宫门前。
消息，像一滴冷水滴入滚油，瞬间在宫墙下炸开。
当朱之强还在密室中焦灼地踱步，思索着如何压下消息、挽回局面时，却见他的心腹连滚带爬地冲了进来，面无人色：“相爷！不好了！长江守军传回的八百里加急，被内侍省的阉人送到陛下面前了！”
“什么！？”朱之强浑身一僵，如遭雷击。他第一次感到权力，此刻正从他指缝中飞速流逝。而那个承诺他“一切尽在掌握”的盟友，连同其勾勒的“两相裨益”的局面，如今看来，也不过是一个将他推向万丈深渊的谎言。
窗外，南越的夜空依旧平静。
宝章殿内龙涎香袅袅，奢靡气息未减，空气中却压着一层近乎凝固的恐慌。南越皇帝赵弘德穿着松垮的龙袍，头发散乱，像一头被困在黄金牢笼里的野兽，在殿内来回踱步，脸上早已没了平日的慵懒，只剩下惊惧交加的扭曲。
“废物！都是废物！”他一把将案几上精美的琉璃盏扫落在地，碎裂声如同他紧绷神经断裂的声响。“不是说万无一失吗？不是说只需攻破楚州、抢夺财货便收手吗？何曾提过半分风险？如今倒好，大陶的兵马都屯在长江对岸了。”
侍立在一旁的皇城守卫太监王明金，与身旁的内侍太监交换了一个隐秘而阴冷的眼神。他上前一步，躬身的幅度恰到好处，“陛下息怒，保重龙体啊！”他先是假意劝慰，随即话锋如刀，直指核心，“军报上说，那孙萧乃大陶国舅，皇后至亲。朱相他怎就偏偏下令，非得要了孙萧的性命不可呢？这岂不是故意要引来这倾国之兵吗？”
旁边的内侍太监牛鸣立刻接口，“陛下！臣斗胆妄言，朱之强此举，恐怕并非为了我南越！他平日里便独断专行，视陛下如无物。如今擅启边衅，招来如此泼天大祸，若说其中没有私通大陶、卖国求荣的勾当，臣是万万不信的！他怕不是想用我南越的江山，去换他日后在大陶的荣华富贵！”
“他定是私通大陶，欲将我南越江山作为献礼！”王明金顺势定下这个罪名，如同丧钟，在赵弘德耳边敲响。
这些平日被朱之强斥为“阉奴”、极力打压的宦官们，此刻将积压已久的怨恨与眼下的危机完美结合，为惊慌失措的皇帝提供了一个最简单、最直接的答案。
“乱臣贼子！狼心狗肺的东西！”赵弘德猛地停下脚步，双眼赤红，指着殿外声嘶力竭地吼道：“抓起来！给朕把朱之强这个老贼抓起来！剥去他的官服，打入死牢！快！”
王明金眼中闪过一丝得逞的寒光，立刻躬身：“臣遵旨！”
片刻之后，如狼似虎的宫廷禁卫，冲向了昨日还权倾朝野的首辅大臣府邸，只待使臣前来明正典刑。
当大陶使团的船队抵达南越国都杭州港时，一场刻意铺陈、极尽卑微的“迎宾礼”，正以近乎逾礼的仪仗恭迎。
牵头迎接的，正是南越内侍总管牛鸣。他率一众内侍、禁军在杭州港码头列队相迎，见到苏庭坚、秦俊二人，当即上前躬身行礼，语气恭敬却透着疏离：“贵使一路辛苦，陛下已在宫中设宴等候，下官已备下仪仗舆轿，恭请使团入城。”苏庭坚颔首回应，目光不动声色地扫过迎候官员，见他们尽着素服，不携寸铁，脸上满是掩不住的沉痛与惶恐。
车队启程时，禁军开道、鼓乐随行，沿途街道早已清空，两侧百姓闭门不出，只有马蹄碾过青石板路的声响，与仪仗的鼓乐声交织在一起，透着几分刻意营造的隆重。
车队穿街过巷，绕过护城河水门，一路直达皇宫午门。牛鸣亲自上前搀扶二人下车，引着他们穿过层层宫阙，直至大殿之外。
殿内，南越皇帝赵弘德正端坐龙椅之上，深吸一口气，眼底迅速聚起一层泪光。扶着龙椅缓缓起身，这个刻意示弱的动作让殿内南越群臣心头一紧。
“大陶使团远道而来，朕心实愧。”他声音沙哑，竭力扮演着一个懊悔之君，开口说道：“皆因朕失察奸佞，纵容其酿下大错，竟让贵国国舅不幸罹难，致使两国兵戈相见，此乃朕之罪责。”他刻意略去孙萧的官衔，只以“国舅”称呼，试图将一场国战轻巧地扭转为可化解的“私怨”。言及此处，一滴泪适时地滑过面颊，随即语调骤然转厉，伸手指向殿外：“首恶奸相朱之强，欺君罔上，擅启边衅，其罪罄竹难书！朕已将其革职下狱，不日便将明正典刑，传首边境，以告慰孙都督在天之灵！”话音落下，他目光紧紧盯着使臣面色，只求对方能流露出一丝可转圜的迹象。
对于南越皇帝抛出的朱之强，苏庭坚略带嘲讽地回应：“贵国整肃朝廷，乃是内政，某不便置喙。”他略一停顿，目光如古井无波，“然，我朝所欲闻欲见者，乃南越朝廷之明断，与国家之担当。”他话音陡然转厉，如同出鞘寒刃：“莫非南越国主以为，我朝国公之尊、皇后至亲、淮南都督的血仇，是凭一个奸佞的头颅，便能轻易清偿的？”
不待赵弘德喘息，苏庭坚向前踏出一步，袖中国书应势而出，虽未展开，却已让殿内原本刻意营造的缓和气氛瞬间凝滞。
“孙都督殉国，乃我大陶之殇，亦是南越陛下您必须直面的国事。今日某奉旨而来，只问南越三事：其一，两国盟约犹在，何故不宣而战，背信此诺？其二，长江天堑为界，何故越江犯境，袭我楚州？”他声调陡然拔高，字字泣血：“其三，两军交锋各为其主，何故折辱我忠良，逼我都督以血肉之躯，保全名节？！”
苏庭坚三问如惊雷落殿，余音在梁柱间回荡，压得南越群臣几乎窒息。
一片死寂中，御史大夫率先出列，躬身行礼道：“贵使三问，锥心刺骨。然，不宣而战、越江侵袭，此皆前相朱之强独揽大权时所行悖逆之举。陛下已被其蒙蔽，此为我朝失察之过，我等臣子，亦难辞其咎。”
户部尚书随即出班，“陛下！陈贼罪孽滔天，万死难赎！当将其全族抄没，所有家产尽数赔偿大陶，以稍解大陶皇帝陛下与皇后之悲愤！”
礼部尚书也趁机开口：“贵使明鉴，孙都督城下玉碎，忠烈之气，实令天地动容。为表我朝愧悔之诚，愿于江畔望北之地，为孙都督立‘忠烈祠’，四时祭祀，使我南越臣民，永念此憾，永怀敬畏。”
苏庭坚持节而立，声音沉静却带着不容置疑的威压：“贵国以为，以权臣顶罪，以金帛赎过，以虚名慰灵，便可了结此事？我朝皇帝陛下有言，若南越欲解兵戈之危，需应三件事：其一，南越国君需亲书罪己诏，向我朝国主陈兵败之责，并公告天下。其二，为免兵衅再起，南越需割让宣州、池州、歙州三郡，以为两国缓冲之壤。其三，严惩战犯，赔偿大陶军费八百万两。此三事，关乎两国是战是和，无价可讲，亦无余地可还！”
此言一出，南越朝堂顿时哗然。
皇帝赵弘德脸上的肌肉因惊怒而微微抽搐，但他迅速垂下眼睑，将翻涌的情绪强压下去。再度抬眼时，面上已是一片沉痛与凝重。他缓缓开口，声音带着刻意营造的疲惫：“贵使所言，字字千钧，只是此事事关我南越国本存续，朕心乱如麻，需与诸位大臣细细斟酌，方可回复。”他当即传下旨意，以礼部尚书郑元则为正使，统合户部、工部二位侍郎，再辅以数名辩才出众的翰林学士，组建议和使团，专门对接大陶使团商谈停战盟约。
往后几日磋商，双方单单围绕“陈明战败之责”一句措辞便反复拉锯、字字斟酌。
郑元则为难道：“陛下乃一国之君，岂可言败？不若改为‘不忍生灵涂炭’，贵使以为如何？”
苏庭坚闻言只冷眼相视，并未松口。对方见状，又转寻说辞，称文中“责”字语气过重，提议替换为“过”或是“失”，百般周旋，以弱化己方罪责。
当议题转到割让宣州、池州、歙州三郡时，场面更是热烈。南越官员搬来无数陈旧地图，就一条小溪、一座山丘的归属争论不休，声称某些村落自古以来便属于江南某县，试图在未来的边界划分中埋下钉子，最大限度地保留实际控制区域。
更有甚者，户部竟不顾体面大倒苦
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水。拿着不知真假的账册，痛陈连年天灾、府库如何空虚，甚至暗示八百万两赔款恐逼得民变四起，言辞恳切，仿佛大陶才是制造饥荒的元凶。然而，与驿馆内这出文戏形成鲜明对比的，是长江南岸如火如荼的武备。老将阮猛亲赴前线督理军务，南越各类军械、战具的造办筹措，正以空前的速度日夜赶制。
溃散的残兵被重新打散整编，填入忠诚可靠的将领麾下。一道道征调令发往各州府，府兵、乡勇被源源不断送往前线。沿江所有的险隘处，民夫在兵士的监督下，日夜不停地加固城墙、设置鹿角拒马。水寨之中，受损的战船在抢修，更多的小型战船被集结起来，船上堆满了引火之物，显是准备效仿赤壁旧事。密林之中，一架架床弩被架设起来，冰冷的弩箭对准了江北方向。虽然所有准备都在隐秘进行。然驿馆之中的苏庭坚，仍敏锐察觉到空气里弥漫的紧绷气息。他当即遣亲信暗中查探，搜集信息。果不其然，南越不过是借谈判桌上的唇枪舌剑虚与委蛇，只为给江防工事争取时间。
“伯才（秦俊字），速联络城中暗桩，三日后我等若未抵达西津渡，便是殉国。大军可即刻挥师渡江，兴师问罪于南越”
秦俊立即派遣随员韩青，换上仆役衣服，混入傍晚运送污物的车队中出了驿馆。之后直奔城西骡马市，寻一个叫‘老何’的马贩，以最快速度赶赴安庆大营，传递消息。
次日，苏庭坚如同往常端坐于谈判席上，面沉如水，听着南越礼部尚书郑元则又一次老生常谈，用那套民生多艰、府库空虚的陈词滥调，在赔款支付年限上纠缠不休。
“贵使明鉴，非是我国不愿赔付，实是若依贵国所定期限，则需加征重税，恐生民变，届时……”
“郑尚书！”庭坚猛地一声断喝，如惊雷炸响，打断了对方的絮叨。右手重重按在身前紫檀案几之上，整个身体随之霍然站起，让在座所有南越官员心头一悸。
他目光如两道冰锥，直刺郑元则，声音不高，却字字带着千钧之力，清晰地传遍议事厅每个角落：“贵国口口声声民生艰难，府库空虚，言必称加税恐生民变……本使倒要请教！”他语气中带着毫不掩饰的讥讽，“既然如此艰难，为何尔等江防线上，征发的民夫数以万计？运送的砖石木料堆积如山？打造的舟船兵器昼夜不息？！”
他向前踏出一步，逼视着脸色瞬间惨白的郑元则：“尔等所谓‘细细斟酌’，斟酌的究竟是我大陶的和平条款，还是如何利用这拖延来的时日，来加固城防，整顿军备，好与我朝王师，再决生死？！”
这一质问，撕下了南越君臣最后一块遮羞布，将对方暗中的备战行动赤裸裸地暴露在光天化日之下。郑元则嘴唇哆嗦，一时语塞，额头上瞬间沁出细密的冷汗，他求助般地看向同僚，却发现其他人也都面露惊惶，无人敢在此刻直面苏庭坚的锋芒。
苏庭坚环视一圈，将南越官员的狼狈尽收眼底，他知道，伪装已经撕破，和平的假象再无维持的可能。他冷笑一声，不再看郑元则，而是目光望向皇宫方向，朗声道：“既然南越朝廷无心议和，一心求战，那本使便再无逗留的理由！尔等就好好守着你们这新建的江防，准备迎接我大陶王师的雷霆之怒吧！”
言毕，他不再多言，猛地一拂袖袍，转身便向厅外走去，步伐坚定，没有丝毫犹豫。副使秦俊与一众大陶随员立刻紧随其后，甲叶铿锵，带来一股决绝的肃杀之气。
厅内，只留下一群面如死灰的南越官员，以及被彻底戳破、再也无法挽回的破裂局面。
苏庭坚踏在静得可怕的回廊上，面色沉静，心中却警铃大作。方才厅中那死一般的寂静，以及郑元则等人眼中一闪而过的杀机，都清晰地告诉他：危险！
几乎在他离开的同时，议事厅内便炸开了锅。
“狂妄！嚣张！他一个手无缚鸡之力的文弱书生安敢如此！”一名武将模样的官员勃然大怒，按剑欲起，“依我看，不如将他们立即拿下，枭首示众，以振军威！”
“不可！”礼部尚书郑元则虽面色惨白，却尚存一丝理智，急声劝阻，“杀使臣，等同向大陶宣告不死不休！届时便再无转圜余地了。”
“难道就任他如此大摇大摆地回去吗？！”南越朝臣群情汹汹。
“是否放他走，如何放，需立刻面圣，请陛下圣裁！”郑元则深知此事已非他一个礼部尚书所能决断。
驿馆内，苏庭坚语速极快地向众人通报情况，“和谈已破。我等须即刻突围！”他目光扫过聚集过来的所有随员，文吏、护卫，共二十三人，每一张脸上都写着决然。
“伯才，你带人即刻销毁所有文书，片纸不留！其余人，轻装简从，只带兵刃、干粮和金银。甲胄穿于内，外罩常服。”
命令被迅速执行。纸张在火盆中化为灰烬，沉重的箱笼被舍弃，横刀与劲弩被仔细检查，分发到每一个人手中。没有人说话，只有急促的呼吸声和金属摩擦的轻响在空气中震荡。
苏庭坚推开窗棂一条细缝，望向驿馆之外。果然，原本只是象征性的守卫已然增多，且皆是精锐甲士，虽未直接冲入驿馆，但那隐隐合围之势，分明已是囚笼。
“他们还在等上面的命令。”苏庭坚冷然判断，回看眼前一张张决然的面孔，声音沉静如水，却带着千钧之力，“诸位，我等使命，至此已达成。”
他目光扫过窗外隐约晃动的甲胄寒光，继续道：“今夜突围，若能重返故土，他日必当披甲持剑，随我军再踏杭州城。”他顿了顿，众人屏息，却见他嘴角泛起一丝坦荡的笑意，“若不能，便让大陶的旌旗，插上杭州城城头，届时，自会有人为我等洒酒祭奠！”
他缓缓拔出腰间佩剑，剑锋在暮色中泛起幽冷的光：“现在，随我杀出去。”没有激昂的呼喊，所有随员齐齐无声顿首，眼中再无一丝彷徨，唯有与敌偕亡的决绝。
馆舍大门轰然洞开！
但率先冲出的，并非使团人员，而是几匹被点燃尾巴的驿馆骏马！马匹惊嘶，带着熊熊火苗，疯狂地撞向门外严阵以待的南越士兵阵列！
“拦住他们！”南越军校嘶吼，阵型瞬间被受惊的马匹冲开一道缺口，混乱成了最好的掩护。
苏庭坚一马当先，手中长剑击退一名挡路的南越士兵。秦俊紧随其后，刀光如匹练，护住苏庭坚侧翼。二十余名大陶随员，无论文武，皆如出柙猛虎，结成紧密的战阵，以决死之势向南突进！
“封锁南门！”南越军官反应过来，高声呼喝。越来越多的士兵从黑暗中涌出，刀枪并举，箭矢开始零星射来。
“噗！”一名文吏打扮的随员后背中箭，扑倒在地，他挣扎着将手中的横刀掷向一名敌人，嘶声喊道：“别管我，快走！”
苏庭坚心头一痛，却无暇回顾。他知道，每一刻的停留，都是用同伴的鲜血换取。他剑势更疾，招招搏命，竟硬生生在重重围堵中杀开一条血路！
距离南门越来越近，已经能看到城门外的零星灯火，听到往来的嘈杂人声。希望，仿佛就在眼前。
然而，就在此时，南门方向火把大亮，一队精锐的南越甲士如同铜墙铁壁般堵死了去路，为首者，正是那名在议事堂上主张杀掉使臣的武将！他狞笑着看着已成困兽的苏庭坚等人：“贵使不如留下吧！”
前有强敌，后有追兵，使团成员已折损近半，人人带伤。苏庭坚持剑而立，血水顺着剑锋滑落，他喘着气，环视四周越来越多的敌人，脸上却不见绝望。
他看向秦俊，两人相视一笑，一切尽在不言中。消息，想必已经送出。他们的使命，已然完成。
“杀！”苏庭坚猛地举起染血的长剑，发出了最后一声怒吼，如同雷霆，响彻夜空。
“杀！”剩余的大陶勇士齐声应和，声震四野。他们不再试图突围，而是面向四面八方涌来的敌人，发起了最后一次，也是最绚烂的一次冲锋。
剑光与血光交织，怒吼与惨叫混杂。
苏庭坚身中数箭，犹自手刃三人，最终力竭，以剑拄地，昂首面向北方，轰然倒下。秦俊战至最后一刻，与两名南越军官同归于尽。
当黎明来临，驿馆通往南门的街道上，尸骸枕藉，鲜血浸透了青石板。大陶使团二十四人，全员殉国。
三日后，长江北岸鼓声震彻云霄，大陶全军缟素，白幡如林，浩浩荡荡的复仇之师踏浪渡江。船帆遮天蔽日，桨声拍击江水，与将士们压抑的呜咽交织在一起。使团壮烈殉国的消息，早已刻进每个大陶人的心间，化作勇往直前的悲愤。这支哀兵挟着雷霆之势，如燎原烈火般席卷江南，所过之处，杀气冲天。
不到十日，便兵临钱塘江。南越王都杭州城已遥遥在望。城楼上的南越守军望着密密麻麻的白幡与铠甲，早已面无人色，连守城的鼓声都变得断断续续。江风卷着血腥味与硝烟味弥漫开来，破城的号角仿佛已在耳边吹响，杭州城的陷落，似乎只在旦夕之间。
然而就在此时，前线突然收到一道加盖了皇帝玉玺的紧急密令：停止攻城，准备和谈！