天还没亮透，沈秀宁就到了码头，露水把鞋面打湿了一片。
河面上还压着一层薄雾，远处的船影模模糊糊看不太清。
船篷旧得发灰，边角翘着，扣在水上。
几只水鸟贴着水面掠过，翅膀带起一串亮晶晶的水珠。
黄船工正在船头解缆，见她来了，抬手打了个招呼。
“沈姑娘，上船吧，顺流走快。”
沈秀宁踩着跳板上了船，船板被脚踩得吱呀一声。
水气从板缝里渗上来，混着河泥的腥味儿。
她在船舱里坐下，背靠着冰凉的舱板，夜里没睡好，眼角有些发涩。
她揉了揉眼睛，从袖子里摸出那张折叠整齐的字条。
字条是舅父顾慎之写的。
上面只有两行：太仓岳王镇归有田，三百亩棉田。
末尾又加了一句：提我名字。
她盯着那行字看了一眼，确认字迹没糊，才重新折好。
她把字条塞进袖子，又想起周济才压价的手段。
牙行把散户棉花价压了一成，本地棉的供应线被掐住。
她得在断供之前，把太仓这条线钉死。
松江的棉花供应线被牙行掐住，周济才的三路棋已经落了两子。
她不能让他把第三子也落下。
太仓棉是她手里唯一的一张活牌。
船离了岸，竹篙在岸石上一点，船身便荡了出去。
黄船工是赵婶远房外甥，在浏河跑船已有十几年。
“我姨说你家活计靠谱，这趟船费不收。”
沈秀宁点了点头。
“回去替我谢赵婶。”
“谢啥，都是一条河上讨生活的。”
黄船工撑了一篙，船头便对准了河道中央。
竹篙一下下点着水底，船身一颠一颠，节奏稳当。
河水浑黄，漂着几根断草和半片烂荷叶。
远处有几只渔船，网子半沉在水里。
一个老渔夫坐在船尾抽烟，烟杆一明一灭。
船沿着黄浦江支流往北，过了浏河口，水面宽了一些。
两岸的棉田渐渐多起来。
一垄一垄的白，从河岸铺到远处的树底下，白得晃眼。
沈秀宁把手伸到船舷外。
江水从她指缝间滑过去，凉得她缩了一下。
太仓的棉株比松江的高。
棉桃也更大，白得晃眼。
她收回手，在裙子上擦了擦水。
船篷上的露水顺着竹篾往下滴，落在她手背上。
“黄大哥，岳王镇还有多远？”
“再有一个半时辰。”
黄船工撑篙的动作没停。
“过了前头那个弯，就是岳王镇码头。”
船过浏河口时，风大了些。
她把领子拢了拢，指尖触到衣领上的一颗扣子。
太阳升到头顶时，船靠了岸。
码头上停着几艘小船，木板被踩得发亮。
一个妇人正在洗菜，木盆里的水溅到石阶上，啪嗒一声。
妇人抬起头看了她一眼，又低头继续搓菜。
黄船工把船绳在桩上绕了两圈，打了个活结。
“那边就是归家的田。”
他朝东边抬了抬下巴。
沈秀宁顺着他指的方向望过去。
一片白花花的棉田顺着河坡铺过去，一眼望不到头。
田埂把地切成一块一块，笔直整齐。
她跳上岸，船身晃了晃。
鞋帮陷进泥里半寸。
码头的泥带着潮气，黏在鞋底。
田埂边上站着一个男人。
五十来岁，脸晒得跟树皮一个色。
手指粗得像棉秆，指节上全是裂口。
他穿着短打，裤腿卷到膝盖。
脚边的草鞋沾着泥，脚后跟裂着口子。
他脚边的田埂上放着一把镰刀，刀刃上还沾着泥。
他上下打量了她一眼。
“顾慎之是你什么人？”
“我舅父。”
归有田点了一下头，没再问。
“要看什么？”
“先看田。”
沈秀宁没提价格。
归有田愣了一下，转身往田里走。
“跟我来。”
三百亩棉田整整齐齐，垄距一样宽。
棉桃挂满了枝，白得发亮。
沈秀宁走在垄沟里，两边的棉叶扫过她的袖子。
叶子边缘有细刺，刮得布料沙沙响。
一只蚂蚱从棉叶上跳开，落在她脚边。
她蹲下去，抓了一把土。
土块松散，带着潮气，捏在手里有些发凉。
这样的土，棉根扎得深。
松江有些田板结，棉花长不高。
她站起身，拍了拍手上的泥。
指缝里的土屑落回垄沟。
她摘了一个棉桃，双手掰开。
棉絮涌出来，又白又软。
纤维比她手指还长。
她扯出一根，对着日光看了看。
“一寸二不止。”
没有黄斑，杂质也少。
“比松江本地的棉长三成。”
归有田蹲下去，从垄里拔了一根草。
“是好棉。”
“可好棉卖不上价。”
他站起身，拍了拍膝盖上的土。
“苏州布庄来收，一斤只给十三文。”
“松江本地的劣棉也卖十三文。”
“我的棉白长了。”
沈秀宁把棉桃放回兜里。
“一斤长纤维棉，纺出的纱多两成。”
“织成的布，品级高一等。”
“苏州布庄拿回去，一匹能多卖三十文。”
“这一进一出，差价被他们吃尽了。”
归有田没吭声。
他盯着脚下的棉田，眉心皱成一个疙瘩。
沈秀宁又摘了一个棉桃，递到他眼前。
“你再看看这纤维。”
“拉不断，韧性好。”
“松江本地的棉一扯就断。”
“这就是区别。”
归有田接过棉桃，捏了捏。
棉絮从他指缝里漏出来，被风吹走一小撮。
他摊开手掌，让风把剩下的棉絮吹干净。
“我每斤十七文收。”
沈秀宁开口。
“高于市价两文。”
“一百亩棉田的产出，我优先买。”
“价格随采收时市价走，底价不低于十五文。”
“签三年。”
归有田抬起头。
“一百亩？”
“一百亩。”
“一斤十七文？”
“十七文。”
他蹲在田埂上，掰着手指头算。
一百亩约产一万五千斤棉花。
一斤多四文，就是多六十两银子。
三年下来，多一百八十两。
他盯着棉田看了很久。
“你吃得下这么多棉？”
“我织坊里有五台飞梭，年底要扩到十五台。”
“一年两三千匹布。”
“一百亩棉花，只够我半年。”
归有田眼神变了。
“你一个小姑娘，有这么多本钱？”
“本钱不多，但订单多。”
“苏州布庄吃差价，我绕开它。”
“你我各让一步，各赚一步。”
归有田站起身，拍了拍膝盖上的土，目光还在她脸上。
“为什么一个松江小姑娘，跑到太仓买棉花？”
“因为我要最好的棉。”
沈秀宁答得很快。
“你种得出来，我织得出来。”
“中间的差价，不该被苏州吃掉。”
归有田站起来，膝盖发出一声响。
他拍了拍裤腿上的灰，把草帽摘下来扇了扇。
“行。”
“怎么签？”
沈秀宁从袖子里抽出一张纸。
契纸是预先写好的。
优先收购权、底价十五文、三成定金、三年为期。
条款写得清清楚楚。
归有田接过去，一个字一个字地看。
“你准备了多久？”
“从你字条到我手里，三天。”
“你若不收呢？”
“我付定金，你不交货，定金归我。”
“你若卖给别人呢？”
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>“可以，但得按市价，不能低于十五文。”
“这契纸一式两份，你我各执一份。”
归有田把契纸折好，又对着太阳光照了照。
他抬起头，又看了她一眼。
“按手印？”
“按。”
沈秀宁从袖中取出一个小瓷印盒。
归有田蘸了印泥，拇指按下去。
红手印落在纸上，红彤彤一团。
她又取出笔，在“沈秀宁”三个字上描了一遍。
沈秀宁把印盒盖好，收回袖中。
三成定金从袖子里摸出来。
三块碎银子，摊在手心里。
归有田看了看银子，又看了看她。
“收好了。”
他把契纸叠起来，塞进怀里。
远处传来一声牛叫，悠长缓慢。
签完字，归有田领她走到田埂高处。
眼前是三百亩棉田，白花花望不到头。
几个帮工正在远处摘桃，草帽在棉花丛中一上一下。
“一百亩是你的。”
“不是田——”
“是每年从这些田里出来的棉花，你先挑。”
沈秀宁站在田埂上，风把鬓边的碎发吹到耳后。
“一百亩是优先收购权，不是所有权。”
“但所有权可以等。”
“先把原料端卡住。”
归有田咧了咧嘴。
“你这丫头，比男人还狠。”
沈秀宁没接话。
回程的船顺流快一些。
黄船工撑着篙，回头看了她一眼。
“谈成了？”
沈秀宁点头。
“一百亩。”
“以后每季来拉货，我叫你。”
黄船工咧开嘴笑了。
“赵婶说沈家活计靠谱，果然不假。”
“以后又多了条跑船的线。”
船到河中央，黄船工把篙子收了半截。
他摸出一块干粮，掰了一半递给她。
沈秀宁摇头。
他不勉强，自己啃了一口。
黄船工把干粮咽下去，拍了拍手上的碎屑。
船行到河中央，两岸的棉田往后退。
沈秀宁扶着船舷，没回头。
白花花的一片越来越远。
太阳往西斜，河面上浮起一层碎金。
明年春天第一批货能不能如期到，那是四个月后的事。
四个月，够她把飞梭从五台扩到十五台。
也够周济才把手伸进散户棉里，把价压到谷底。
她把手收回袖中，握住那张已经签好的契纸。
纸张被手心焐得发热。
等周济才回过神来，太仓这条线已经甩到他身后了。
她低头看了看手心。
那张契纸被汗浸得发软。
回到松江，她要把这纸契约锁进铁盒。
然后，扩梭，赶工，等棉。
周济才压价压得越狠，越说明他怕了。
怕沈记的织机太快，怕他吃不下这块市场。
她把手指收紧。
四个月后的第一批棉，必须到。
船快到青龙桥时，天边已经泛起暮色。
她望着远处松江城的方向，没动。
黄船工把篙子放下，船慢慢靠了岸。
码头上的人比早晨多了些。
她跳下船，鞋底的泥已经干了。
黄船工把缆绳递给她。
沈秀宁接过绳子，在桩上绕了一圈。
一百亩棉，三百亩田，这是今天的底牌。
她转身往沈家织坊走。
她沿着青石板路往前走，鞋底发出嚓嚓的声响。
街边的灯笼一盏盏亮起来，映着行人脸上的汗。
沈家织坊的灯火在前头，比别家亮些。
她把契纸往袖子里又塞了塞。
今晚，她要把五台飞梭扩到十五台的账目再核一遍。
周济才压价，压的是散户，不是她。
散户越难，她越要撑住。
撑到明年春天，太仓的棉一到，就是他的死局。
她推开织坊的门，里头还在赶工。
织布声一夜不停。