院门口进来一个人的时候，沈秀宁正蹲在纺纱间门口洗手。
蓝布直裰，半旧，脚上一双布鞋沾了苏州到松江一路的灰。
那人提着竹编行李箱，在院门口站住，没急着往里走。
他原地转了一圈。看纺纱间、看织布间、看弹棉间三间房的布局，一样一样看过去。
然后放下箱子，拿袖子擦了擦额头的汗。
顾婉贞从灶房出来。
手里的铜勺掉在地上。咣当一声，在院子里滚了半圈。
“慎之？”
顾慎之没说话，站在原地，把姐姐从上到下看了一遍。
“婉贞。”
四十不到的人，眼角皱纹比苏州同龄女人深得多，手指关节粗了一圈，指甲缝里嵌着洗不掉的靛蓝。
“你老了。”
顾婉贞把铜勺捡起来在围裙上擦，擦了两遍。
擦完没直起身，蹲在地上，抬头看弟弟的脸。
“老了是老了。但比以前能挣钱了。”
顾慎之蹲下去，伸手握住姐姐的手腕翻过来看。手掌上的老茧从指根连到虎口，手心一道横着的茧线是常年握梭子磨出来的，比苏州织造局的女工还厚。
他没说什么，松了手站起来，把箱子靠墙放了。
沈秀宁从纺纱间出来，手上的水在裤子上蹭干。
顾慎之抬起头来看她。上次见面还是低头不说话的小丫头，现在站在院子里，腰是直的，看人的时候眼睛不躲。
“舅父。”
“秀宁长高了。”声音沉，不紧不慢。目光在她脸上停了一下才移开。
顾慎之在院子里走了一圈。
先看纺纱间。门没关，八锭纺车摆在靠窗的位置，麻绳和棉条堆在旁边。
他蹲下来，没碰机器，先看底座。
铁力木。
从底座看到锭子座，从锭子座看到横梁，横梁上的榫头露在外面，他用手指摸了一遍，从榫头的上沿摸到下沿，摸完没说话。
“铁力木。”他终于开口，“苏州织造局的官造纺车用的是柏木。柏木软，好加工，三年换一次锭子座。铁力木比柏木硬一倍不止。你这个底座十年不用换。”
沈大柱从弹棉间探出头来，鼻尖上沾着一团棉絮，看见有人蹲在纺车边，拍了拍手上的灰走出来。
顾慎之站起来，看了一眼沈大柱。
“你是大柱？”
“是我。”
“木工活是你做的？”
“我做的。”
顾慎之点了点头，没多问，出了纺纱间往织布间走。
顾婉贞已经坐在织机前面了。
她没刻意等谁。手里的纬线绕好了，脚踩上踏板，经线开口，左手推击梭锤。
梭子弹出去。
在两根钢杆之间飞了一个来回。
顾慎之站在织布间门口，没往里走。
梭子又飞了一个来回。
又一个。
顾慎之在门口站了很久。久到顾婉贞织了二十几梭也没停手。他看的不是织出来多少布，看的是梭子飞的速度、弹簧片回弹的声音、铜套在螺纹上滑过的痕迹。
“这台织机。一天出多少？”
“至少四匹。”
“以前呢？”
“一匹半。”
“四匹。”
顾慎之重复了一遍，没加量词。
“一个人？”
“一个人。”
他不再问了。
织机在院子里嗡响。弹簧片弹射梭子的声音密而急，像一根竹签连续敲打桌面，中间不带断的，每一声之间的间隔比手梭快了不止一倍。
顾慎之在织造局做了二十年管事。
见过的织机不下千台。官造的、私坊的、苏州的、松江的、湖州的。
从手梭到拉梭，从单综到双综，每一代的改进他都看过，都摸过，哪一代提速多少他心里有数。
他抿了一下嘴。
嘴唇干了，抿了一下没抿湿。
他看着那根梭子又飞了五六个来回，才把视线从织机上移开。移开的时候眼睛眯了一下，像是光亮突然刺眼，其实院子里没有比刚才更亮的光。
沈秀宁把顾慎之让进堂屋，倒了碗茶。
顾慎之端着碗没喝，碗沿贴在手指上转了一圈。
“漕帮松江分舵。有个姓鲁的小头目，我认识。”
沈秀宁端起自己那碗茶，没喝，搁在桌上。
“舅父在苏州织造局，怎么认识漕帮的人？”
“织造局的货运不走漕帮走什么？官船慢，牙行贵。漕帮的船一个月跑一趟临清，来回二十天，运费比牙行低三成。”
“从松江到临清？”
“松江上船。走吴淞江进运河，过苏州、无锡、常州、丹阳，到镇江入大运河。北上过扬州、淮安、徐州、济宁、临清。全程大概四十天。”
顾慎之把碗放下。
“姓鲁那个小头目在松江已经跑了八年，码头上的事他熟。我写个名字给你。提我，他认得。”
沈秀宁从账本里翻出一页空白的，又摸出一截炭笔。
顾慎之说了一个名字，看她记下来。
“第二条。”
他往门口看了一眼。院门开着，门外巷子没人。
“太仓棉。”
沈秀宁的手指在账本上顿了一下。
“岳王镇。归有田。”
她自己说出来。
顾慎之看了她一眼。
“你已经听说了？”
“供棉的老头提过。说他一百亩。”
“他消息不灵。三百亩棉田，种的都是新引进的品种，棉纤维比松江本地长三成。”
“三成？”
“你摸过就知道。松江棉纤维一寸二，太仓棉一寸六。织细布。长纤维捻出来的纱不会断，织面更薄、更密。”
沈秀宁把归有田三个字写在纸上。
顾慎之从怀里摸出一张字条，对折了两折，展开来搁在桌上。
上面写了一个地址：太仓州岳王镇东街，归有田。
“提我名字。我跟他做过一季棉布，他记得。”
沈秀宁把字条收进账本。
顾慎之把碗里的茶喝了半碗。
“第三条。”
他的语气变了。
不是沉。是收，像说话的时候喉咙在压什么。
沈秀宁注意到他的右手握着碗，手指收紧了一下又松开。
“你这些机器，别让织造太监孙隆知道得太早。”
“孙太监？”
“苏州织造局管事的太监，姓孙名隆，皇上面前的红人。”
顾慎之顿了顿。
“他们对外面的新东西就两个字。能用，就收你进去给官里做。不能用，就压到你不能做。”
“收进去。”
“就是让你带着机器进织造局。机器归官里，图纸归官里，你人也归官里。”
沈秀宁把炭笔放回桌上。
“那不用呢？”
“你说不用就不用？”顾慎之的声音低下去，“孙隆坐在织造局，眼睛盯着松江。你是做棉布的，你是织布的。只要你的产量在涨，他迟早会听说。”
沈秀宁没说话。
她想起舅父之前在信里说过。他在织造局做了二十年，上头一直有织造太监压着。管事做了二十年，没升过。
“舅父在织造局。”
“我在值班司，管机坊调度。上面是掌印太监，掌印太监上面是孙隆。”
他把碗放下，碗底碰在木桌上，发出闷响。
“我不是来吓你的。我是来告诉你。趁孙隆还没听说，先把渠道搭起来，把原料地摸清楚。等他有动作的时候，你已经站稳了。”
顾婉贞端着一碟腌萝卜走进来，碟子边上还沾着水。
她把碟子搁在桌上，看了一眼弟弟的脸色。
“你们在说什么？脸这么沉。”
“没什么。”顾慎之伸手拿了一块萝卜，咬了一口。“姐，你腌萝卜的功底还在。”
“少来。”顾婉贞在旁边坐下，拿围裙擦了擦手。“你在苏州织造局干得怎么样？”
“还能怎么样。上头的太监不动，我就还在值班司坐着。”
“娶媳妇了没有？”
“没。”
“四十了还不娶？”
“忙。”
“忙个屁。”
顾慎之没还嘴，又咬了一口萝卜，慢慢嚼。
沈大柱从弹棉间过来，手里还攥着一块刨花，进门先看见桌上的萝卜，伸手拿了一块放进嘴里。
“铁力木那个料。”
“嗯？”
“你刚才说铁力木比柏木硬一倍。我凿那个燕尾槽的时候。凿子磨了七次，铁力木的碎屑是硬的，不像柏木，柏木的刨花是软的。”
顾慎之把萝卜咽下去。
“柏木做纺车底座，三年磨一次。铁力木。不用磨。但它沉，挪一次要两个人。”
“我还没挪过。”
“以后挪就知道了。”
两人蹲在堂屋门口，手指
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在青砖地上比划。顾慎之画了一个榫头的形状，沈大柱蹲在对面，看了一会儿，也用指头画了一个圈。
“你这榫头。”
“怎么样？”
“比我开的好。”
沈大柱愣了一下，没接话，低头看地上那个画出来的榫头形状，看了好一会儿。
晚饭是顾婉贞做的。
腌萝卜，炒青菜，一碗蛋花汤，锅底还焖了一锅糙米饭。
顾慎之坐在沈家饭桌上，看了一眼这桌菜，拿起筷子夹了一筷子菜放进嘴里，嚼了嚼，没说什么。
吃了几口忽然开口。
“你们织布间那台飞梭。”
“怎么？”
“比官造的好。”
“官造的我也见过。苏州织造局前年从杭州弄了两台，弹簧片用的是杭州产的百炼钢，弹力够但是脆，断了六片以后就不用了。”
“你们的弹簧片。谁打的？”
“王铁匠。”沈秀宁说，“青龙桥头的王铁匠。”
“菜籽油淬火？”
“你怎么知道？”
“我听出来的。”顾慎之放下筷子，“弹簧片回弹的声音。水淬的声音脆脆的，油淬的声音闷一些。你们那台织机的声音，我听了，是油淬的。”
沈秀宁夹了一筷子菜，没接话。
吃完饭，天已经黑了。
灶房的油灯点在窗台上，织布间的门半掩着，纺纱间的烟囱不再冒烟。
顾慎之在院子里又走了一圈。
走到八锭纺车前面停住。又蹲下来了。
同一天里第二次蹲在纺车前。
这一次他伸手握住了锭子座，指腹贴着铁力木的木纹，从底座摸到横梁，然后松手。
“比官造纺车精细。”
他说完站起来，顿了顿，声音压得更低。
“但也更危险。官造的纺车不会让太监觉得有威胁。你的纺车。会让。”
沈秀宁站在堂屋门口，手里攥着账本。
“多精细就多危险，是这个意思。”
顾慎之看了她一眼。目光在她脸上停了一息，然后移开了。
“你比你娘聪明。”
沈秀宁没接话，手指在账本封面上划了一下。
“舅父在织造局这些年，跟孙隆打过交道吗？”
“见过三次。一次是调任，一次是年节汇报。他坐在上面，我们站了一排，他一个一个看过去，看到我的时候停了一下，问了一句'你就是顾慎之？'”
“你说了什么？”
“我说是。”
“然后呢？”
“然后他继续看下一个了。”
顾慎之把手插进袖子里，又抽出来。
“那种人不需要记住你。他只需要知道。有没有他不知道的事。”
他没再多说什么。
顾慎之住了一晚。
第二天一早走。天没全亮就起来了，顾婉贞已经煮了粥。
他喝了一碗粥，把碗搁在灶台上，拎起竹编行李箱。
“鲁头目的名字我写给你了。归有田的字条我也给你了。”
“记住了。”
“别让孙隆的人先找到你。”
“我知道。”
顾慎之走到院门口，回头看了一眼。
八锭纺车停在纺纱间窗口，天光还暗，机器是个轮廓。
他看了一会儿，没再说一个字，转身走了。
沈秀宁站在院门口，看着舅父的背影消失在青龙桥方向。
蓝布直裰上沾着晨雾在发暗，行李箱在他手里换了一次手，拐过巷口的时候他没回头。
她低头看了一眼手里的字条。归有田三个字，墨迹在昨夜的潮气里洇开了一点，边角起了毛。
她把字条折好夹进账本。
账本翻开的那一页已经写了三行新字：
岳王镇。鲁头目。孙太监。
三行字，每行一个方向。
沈秀宁把账本合上，抬头看了看东边的天际线。天正在亮，灰蓝里透出一道窄窄的橘色，纺纱间的烟囱马上要冒烟了。
她转身往回走。
手指在账本封面上划了三道。
太仓棉，先去一趟岳王镇。看归有田的棉田，摸一摸一寸六的棉纤维到底是什么手感。
漕帮，同步搭。鲁头目，见了才知道靠不靠得住。
防织造局。最急，但不是第一件能做的事。
她推开纺纱间的门，八锭纺车停在晨光里，锭子上的棉纱还挂着昨晚没纺完的半截线头。