高顺趴在地上，嘴角带血，额间破皮，脑袋昏沉，浑身酸痛，他身边那些弟兄虽咽不下这口气，奈何动手的是东家本人，左右相看，没敢上前。
高干扫视这群人一番，他们脸上惧怒相交的表情让他十分不悦，重重“哼”了一声，将长棍铿锵掷地，对他带来的家仆一声令喝：“打一顿，连着那些没用的废铁，一并丢出去！”
“兄长！”高柔挺身制止，高干只瞥他一眼，愤然离开。
高柔站在一边，看着这些布衣守卫被自家家仆踹作一团，围着用木棍一通打，有些于心不忍。
他身后一人唤道：“文惠公子，元才公子叫您走呢。”
高柔重重叹了一口气，转身离开。
围观的村民辨不得真假，只知道官匠义正言辞、公子英武勇猛，联手将这平日里巡逻就不近人情的贼心小人教训扫地，皆大欢喜，连连喝彩。
郭嘉回到邓结身边，自然地递出手臂，扶她下石，“志才兄呢？”
“说是替我安排收他呢。”
这会脊令换了身农妇装，从后头村落方向奔走来，手里还抱着一件素麻衣物，“女郎，戏先生让你去趟村口。”
郭嘉多少能猜到戏忠打算，冲她颔首，“你收人，我验铁。”
高顺咬着牙，深一脚浅一脚地带着十几个受伤的弟兄往村子走。比起身上疼痛，这会他更烦恼的是投奔去处。
从他们身边快步略过的村民侧目而行，这般模样……怕是连这里也不会久留他们了。
“孝甫。”后头村长唤住他，高顺心里多少有些数他接下来要说什么：“方才公子的话你也听见了……我们这带都是属于高氏的私产，你们过完这晚……便赶紧走罢。”
高顺没有出声，只是点点头，向村长离开的背影拱手：“多谢村长。”
“孝甫，我们现在怎么办？”后头的弟兄围上来。
高顺重重吐一口气，“先去找村医治伤，明天再做打算。”
他带着这十一人来到村医在村中歇脚的茅屋，只是他刚推开柴门，便觉得里头氛围古怪：
平日里总在伏案捣药的村医，此刻竟畏畏缩缩地窝在外侧的墙角，身边坐着一个不起眼的灰衣文士，那文士正伸着手神态从容地等待村医诊脉。
而茅屋正面的桌案边，坐的是两名不曾见过的年轻村妇。
两人身穿素麻短褐，一个身形娇小、一个姿容端庄，浑身上下散发着与此地格格不入的气质。
“先生这是……”高顺皱眉，看向村医。
村医快速瞥了文士一眼，支吾着：“师妹、我师妹，今日来……来帮忙的。”
高顺身后的弟兄们一听，原本萎靡的眼睛瞬间亮了。平日里受了伤，都是这糙汉村医一顿摆弄，疼得人龇牙咧嘴，抱怨一声还得被他呵斥，今日竟有年轻姑娘在此相候，一个个争先恐后涌去要包扎。
高顺也不与他们争，径直走到村医这边坐下，听那文士问：“先生，我这病如何？”
村医躲避眼神回他：“无、无妨……”指了指高顺，“那我先给壮士疗伤……”
高顺没多想，将身子靠近些，好让上药包扎。
他略过眼前文士，看向桌案方向：
身居主位的村妇手法相当麻利，清洗、上药、包扎，一气呵成；另一人慢条斯理，虽然仔细，却稍显笨拙。
前头完成的弟兄也不愿走，喜滋滋地转坐她们身后等着。
高顺这头处理完，靠在墙边休息，那村医似乎更加不自在，左右不适地扭了扭身子，佝偻下来。
这会轮到队伍里最年轻的汉子，那汉子伤在小臂，原本疼得抽气，可看着主位上那村妇低垂的颈项白皙如玉，手法又轻柔，一时间竟有些心猿意马。
他回头偷瞄一眼正在闭目养神的高顺，便故意将胳膊往前凑了凑，低笑道：“姑娘手真巧，摸得我这伤口一点都不疼了。这十里八乡的，以前怎么没见过你？家住何处啊？可需要大哥护你回去？若是不嫌弃……”
他未说完，旁边那在剪麻布的娇小村妇猛地抬起头，举起剪子就要扎他。
那汉子还未反应过来，寒光一闪，“当”的一声——
剪子牢牢扎在桌案上。
高顺一脚踩住剪子，一手钳住那汉子的肩：“混账东西！平日里怎么教的你们？！人家好心救治，你怎敢出言轻薄？！我看你是伤得还不够重！”
说罢，他挥拳便要揍，那汉子闭眼等待，肉拳却迟迟不见落。
汉子小心地睁开一只眼睛，那主位村妇正笑吟吟地拉住高顺的手腕：“多谢壮士。”
她说着放下自己的手，从身边小妇那接过一块湿润麻布，稍稍擦了一下，站起身来。
不知怎的，那些坐后面原先担心高顺发作的弟兄，感觉忽地被这直起的身子调转了个气氛，这妇人不但毫无惧色，反而带着审视，一边上下打量高顺，一边绕过桌案。
“高顺，高孝甫？”她缓缓开口。
“姑娘是……”高顺也察觉氛围不对，往后退开两步，墙边的灰衣文士和身后的娇小村妇也随身起立，跟在她身后。
这并非武艺上的恐吓或压制，而是一种他说不清楚的直觉，这妇人来路不小。
妇人敛衽郑重行礼，“妾身出自南阳邓氏，名结字乐义，专在此恭候高壮士一行。”
“邓氏？专等我们？”高顺环顾一眼同他一样毫不知情的弟兄们。
邓结向虚掩的柴门抬手，脊令上前压紧柴门，守在那。
“不错，妾身原本只为买铁而来，奈何良铁没寻到，倒是看到废铁被弃的戏码。”
“你！”原先那年轻汉子一听她这话，看似说铁，实则笑他们，差点冲上去，被高顺拦下：“姑娘有话不妨直说。”
邓结转身，嘻嘻一笑，“可壮士说那并非废铁，乃是可以百炼成钢的铁……”
高顺浓眉紧蹙，苦笑摇头：“他们都断言，不过是被扫运出门的废料罢了。”
“我这人偏生不爱听他人断言。”邓结从袖中取出一枚简牍，压在高顺手里：“铁我会验；人，我也想要验。”
“这是什么？”高顺低头看牍。
“庸券。
我带了车队随夫君去东郡祭祖，然后回阳翟。上面已经写好我为你们开出的价钱，为期一个月。
到期后倘若你们愿意，便继续留下，不愿意，各自寻其他营生我也不加阻拦。”
诸汉闻言，纷纷围来看这庸券：
月钱每人二千钱，首领五千钱，食宿另供。
众人哗然，这可比他们在高氏的一千五百钱还高，急不可耐地推搡着高顺，要他应下。
高顺不像他们这么激动，相当冷静地发问：“你们来时没有护卫么？为何要收我们？”
“有，随行牛车五辆，护卫十人。一怕路途遥远，人手不够，二么……”邓结眼神暧昧地扫视他们一圈，“我很中意你们。”
高顺仍警惕：“夫人光瞧见我们挨打了，也不知如何中意。”
邓结掩面轻笑：“那我确实瞧仔细了：
你有能力反击，却仍死守挨打是忠；他们明明眼里透着怒，依旧恪守你定的规矩是义。
更难得的是，区区十来人，便懂结阵相护，我家没有像你这样的首领，也没有你这群兄弟这样的护卫。”
众人被夸得喜上眉梢，高顺低眉思考，仍在心中权衡。
这会外头响
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起敲门声：“夫人，吃食已备好，可带人来了。”
“村中膳食，想必是合胃口的。我方才提前安排，就是担心诸位劳累一天也饿了。”邓结抬手一引，“如何，可愿随我来？”
她上前开门，夕阳余晖撒入屋内，将高顺脚下的地镀上一层暖金色。
“孝甫……”身边人蠢蠢欲动，殷殷期盼着高顺的答复。
却看高顺抬手一拱，“好，顺接下了。只是我与他们同价便好！”
众人欢呼，邓结扬起满意的笑容。
郭嘉仿若无事踱步，跟着矿工们将那些“土块”运到一里地外的坑里倾倒，沿途他顺口打听了高家内部的情况：
高干弱冠，高柔束发，两兄弟性子都随他们各自的父亲，一个勇猛善断，一个谨慎细心。高躬去蜀郡赴任太守，将高柔的父亲高靖也带去做都尉，因此这两位公子一同在族里长大，虽是兄弟，但高柔只跟在高干身边做个副手，并不让他真正介入采矿冶炼的事务。
这些矿工虽然不知道这所谓的“精铁”是真是假，但族中事务多是高干的母亲袁夫人做主，袁夫人最厌裁断争执，高干如此处理，也是为了快速平息事端，不至于闹到夫人那里去。
待这些矿工离开后，就剩郭嘉一人，他蹲下验看这些土块，也看不出什么门道，便打算带上一些回城给铁牛辨辨。
就在他起身时，却发现身后有一人正在看他。
“这位不是……柔公子么？”郭嘉一手托着土块，一边欠身行礼。
高柔上前打量郭嘉，衣着与他相仿，恭敬行礼：“公子认得小子？不知公子如何称呼？”
郭嘉稍作介绍，看着他也对这土块感兴趣，便问：“公子怎又折返了？”
“原是颖川郭氏……”高柔惊喜地看着郭嘉，深深一揖，又腼腆笑了笑，“柔只是好奇此物真相，怎么都想回来弄清楚。”
“那你兄长那……？”郭嘉担心他目的不纯，试探问道。
高柔蹲下翻看这些土块，“只要我不置喙采矿事务，伯母和兄长不会管我的。”
郭嘉见高柔年纪尚小，又想起矿工所言，也放下戒心，走到他身边，蹲下发出邀请：“公子倒是纯率，嘉也同公子一样，好奇真相。
我认识一铁匠对冶炼也一般纯率，公子若不嫌弃，便随我一同回城带与他辨辨？”
郭嘉带他上了邓结的軿车，同他攀谈：“我若是你兄长，多少要拉些铁去试试。”
高柔看了他一眼，笑着摇头：“奉孝公子说笑，兄长可没这么有耐心。”
“可是如果能造出好东西，不是也可以为他长脸面么？”
高柔神色淡然，细细解释：“比起采矿冶铁，兄长更好斗武打猎，常常组织人一同外出，除非像这等容易发生械斗的情况，一般他也不愿意来。
族中事务伯母才是话事人，可这铁矿也非伯母兴趣，因此只要能与张府君达成稳定输送，莫给环氏铁占去先机，他们自然也不在乎旁的试不试的了。”
“原是如此，不过那些铁匠竟也更无一个似公子这般好愿意钻研，倒也是奇了。”
高柔听到这话，眼神微变，抬眸看向郭嘉：“奉孝公子当真这么认为？”
“哦？莫非其中还有门道？”
高柔神情变得有些暧昧：“官匠们每月有府君所下定额，莫说这精铁是真是假，就是淬百炼钢亦是费时费力，万一失败，定额不足，都得受罚，他们自然不愿接。”
郭嘉平日没接触过这种事务，真是触及他盲区了，他向高柔抬手浅浅行一礼：“倒是真向柔公子学到了。”
那少年两眼一眨，向前探了探身子，冲郭嘉道：“奉孝公子莫非是……想要收这精铁？”