“已经三年了，容儿。”魏迟自顾自道。
魏启容阖目一息，面如死灰。
“三年了，你竟还未替魏家添一子半嗣，你还有什么脸面做这魏家六小姐？”魏迟斜睨她一眼。
魏闲静下了太师椅，握住魏启容冰凉的手，仰脸望向魏迟，却只得到一个冷硬的侧影，又转过头来，面向魏启容，柔声问道：“六姐，你喜欢你相公吗？”
魏启容睁开眼，面上仍如死灰，眼神却极尽怜爱地瞧着小妹，慢慢地摇了摇头。
魏迟粗手拍在魏启容肩头，状若宽慰：“当下不喜欢，那只是一时的感觉，感情可以慢慢培养，你又何必这般固执。”
“这是固执的问题吗？”魏启容终于开口，眼中闪着扑朔的光，“你与娘两情相悦，可轮到你们的子女，凭什么叫我们全盘接受你们的安排？”
魏迟五指收拢，捏紧她肩头，魏启容痛得皱了皱眉，面上却愈发倔强，沉抑多年的怨怼一瞬迸发，几欲口不择言：“什么父母之命媒妁之言，不过是你们找人强/暴自己女儿的说辞！”
啪——
一记掌风，穿过大堂、穿过言语、穿过对峙，结结实实落在魏启容的脸上。
“六姐！”
魏启容整个人仰面倒地，发髻散落，半边脸颊上浮起五道清晰的指印，一抹鲜血溢出嘴角。魏闲静扑上去，伏在魏启容身上，泪水夺眶而出，扭头瞪向魏迟。
魏迟那只打人的手仍扬在半空，他怔怔望着自己微微颤抖的手掌，仿若以此证明是这只手掌打的爱女，不是他自己的意识。十多年过去，他还是改不了在军中养成的毛病。服从，不止对他这个将领，他对襄王亦是如此。士兵若不服从，当场杖杀，以儆效尤。可现在他面前不是士兵，而是……
“这是你自找的，容儿。”良久，魏迟缓缓放下手臂，面如铁色，喉间逸出一丝微不可察的叹息。
魏启容在魏闲静的搀扶下，摇摇晃晃地站起身，姐妹二人皆锋利与愤怒地与父亲对视。
“你们，不要身在福中不知福！”魏迟抬手指着她俩，沉下声来告诫道。
“爹，”魏闲静反手抹去颊上泪痕，目如针锥，“孩儿有疑问想向您请教。”
魏迟负手而立，无声颔首。
魏闲静挑眉，一字一顿问道：“在爹爹眼中，什么是福？”
魏迟道：“我在西疆与北疆摸爬滚打几十载，提着脑袋为魏家搏前程，为你们挣得如今这身荣华富贵，此谓福；建立千骏馆，让你们留守魏家绵延子嗣，免受联姻之苦，此亦谓福。”
魏闲静直直望着他，道：“在您眼中，衣食无忧、子孙满堂是谓‘福’，如果为了自由，甘愿舍弃锦衣玉食、背离父母之命，便是‘不知福’么？”
魏迟嗤笑一声，像是叫小女儿的天真逗乐了。
“当然。否则我早将你们送给王宫贵胄做儿媳，让你们一辈子困在深宅大院，眼睁睁瞧着枕边人不停纳妾，同旁人恩爱欢好、生儿育女，而你们日日叫后宅琐事缠身，既要自己生养，又要教养一大家子，同丈夫的母亲、兄弟、妾室、庶子没日没夜地争斗，磋磨一生。”他弯下腰来盯着小女儿，锐利的鹰眼中满是讽意，“这就是你想要的自由？”
“我不会嫁予什么王宫贵胄！”魏闲静憋红了脸。
魏迟又是嗤笑一声，道：“莫非，你自以为能选出个称心如意的郎君？我的傻女儿，外头那些穷小子，哪个不是冲着你爹来的？若没有我镇守魏府，他们早将你俩嚼得骨头都不剩了。”
“那您还给我们设立招亲大会，岂不是敞开魏府大门迎接那些心怀不轨的男人？”魏闲静反唇相讥。
魏迟倒未发怒，甚至相当开怀，可算逮着机会教导一下纯真的女儿们了。
他拿手背摩挲两下魏启容红肿的面颊，命侍女取来冰块，声气缓和下来，“招亲大会是以我魏迟之名向梁州昭告的，唯有通过重重选拔、彰显自身体魄者，方能成为我魏迟孙辈的父亲。”魏迟唇角浮起一丝戏谑的轻笑，“容儿静儿，你们听懂了么？他们只是我孙辈的父亲，并非魏迟的女婿，若有体魄更优者，取而代之便是。”
魏启容望着父亲理由应当的神色，一股寒意沿脊骨直爬上来。
“容儿，”魏迟接过侍女手中的冰块，裹于帕中，亲手贴上那面鲜红指印冷敷，“如若你实在不喜你那偏院的相公，待静儿的招亲大会一过，爹再给你遴选一个。”
满堂死寂，针落可闻。姐妹二人的咽喉仿佛都叫魏迟一双无形的手扼住，吐不出半个反驳的字。
“飞，飞——我也飞起来喽！”
一道成年男子低哑的喊叫刺破死寂，鬓发霜白的嬷嬷神色张皇，追在一个身高八尺、衣紫腰黄的公子身后窜来窜去。
公子瞥见堂上如寒铁浇筑的三人，立时放下张开的双臂，凑上前来。
“六妹九妹，你们怎么哭了？”公子抿唇思索几息，将手中拨浪鼓塞进魏闲静手心，又扯下自己头上的虎头帽，扣在魏启容发顶，大笑道，“一人一个，不许再哭了。”
魏启容摸摸头上那顶歪歪扭扭的虎头帽，望着面前笑得烂漫的脸，破泣为笑，“谢谢二哥。”说罢，牵起他的手，道，“我们去后院，二哥帮我看火好不好？”
“好耶好耶，又可以烤红薯喽！”魏二公子欢呼雀跃起来，一溜烟跑远了。
嬷嬷喘着粗气，忙不迭朝魏迟躬身：“老爷恕罪，都怪老身没能看好二公子。”
“别叫外人看见。”魏迟抽出魏闲静手中的拨浪鼓，重又递给嬷嬷，“否则，我也不保不住你告老还乡。”
待嬷嬷颤颤巍巍退下，魏迟抬手抚了抚魏闲静的发顶，语重心长道：“好好准备接下来的招亲大会。父母之爱子，则为之计深远。静儿，总有一天，你会明白我与你娘的良苦用心。”
*
一连三日，魏闲静都未再踏足千骏馆。馆前长街却一反常态，红绸高悬，彩灯绕柱，连檐下铜铃都换了朱红穗子，风过时叮咚作响，满街喜庆。
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>“我记得最近也没什么节庆，怎么挂了这么多红绸？”付治趴在二楼窗前，探出半个身子，啧啧称奇，“还怪好看的。”
案前的宁琰悬笔未停，头也不抬，道：“这是魏九小姐的招亲大会。”
这些时日，宁琰与霖禁阁密信不断，司风使与司雷使指示她务必赢下招亲大会。
“你也要参加，是么，严甯？”一旁正在擦地的听澜抬起头来，状若不经意地发问。
宁琰听出他语气里若有若无的酸意，搁下笔：“听说梁州男子皆可报名，要不，你与付治也来试试？”
窗前的付治脚下一滑，险些栽下楼去，他扒着窗棂稳住身形，细声细气道：“阁主就别打趣我了，我只会在场外给您挥挥彩旗、呐喊助威。”
“那你呢？”宁琰偏过头，望向听澜。
听澜将抹布往盆中一掷，站起身正了正衣襟，道：“我去，怎么不去？！”他梗着脖子，耳廓悄悄红了一圈，“我好歹也是霖禁阁的医师，论体魄，未必比那些纨绔子弟差。”
说到体魄，宁琰忽而想起招亲告示上对男子体型确有要求。她身高足够，骨量也够，唯独体重稍差了些，万一登记处直接上秤，或者要求脱衣自证，恐怕连登记的关都过不了。
听澜见她不语，方才那股不服输的劲头便泄了大半，又默默蹲下身去捞抹布。
咚咚——
花芳间的门被人轻叩两声。
付治立即从窗边滚过来，与听澜抢起同一块抹布，宁琰迅速掩好案上书信。
“进。”
门被推开，李小贵笑吟吟地跨了进来，双手奉上一纸大红请柬，道：“严公子，九小姐不便出府，特意差小的将此物交予你。”
宁琰面露疑惑，接了过来。
请柬红底烫金，封口钤着魏府私章，印泥尚自潮润，显然落印不久。
李小贵上下打量宁琰，依旧笑吟吟的，眼底却透出意味深长的光，道：“这是本次招亲大会的直通请柬，凭此可直入最后三项赛程。严公子可知，这等请柬，整个梁州都不超过十张。”
“九小姐有心了。”宁琰合上请柬，朝李小贵略一拱手。
旁侧二人肩抵着肩，眼珠子恨不得黏在那张红纸上，脑袋都要挤破了。
李小贵颔首，微微笑道：“严公子好生准备，下半辈子，你可要睡金山上了。”
旁侧二人齐声腹诽道：她可看不上什么金山！
李小贵交了请柬，并无离去之意，反而抬掌轻拍两声，他身后随即走出个侍女，双手捧着一案新衣，红黑相间的衣裳叠得齐齐整整，从革带到皮靴一应俱全。
旁侧二人又齐声腹诽道：这派头，要不是身在千骏馆，还当是皇宫里的太监出来传旨了！
“九小姐嘱咐，您身上这衣裳参加大会多有不便，这是前几日花重金请制衣匠，按您的身量连夜赶制的骑马装。”李小贵郑重无比接过木案，躬身递向宁琰。
“九小姐还说，祝严公子一马当先。”