通风管道内弥漫着灰尘和铁锈的气味。严策和苏清影背靠着冰冷的金属内壁，在狭窄的空间里尽可能放松紧绷的肌肉。下方实验室的机器嗡鸣声透过金属板隐约传来，像是某种巨兽沉睡时的呼吸。严策从背包里摸出最后半瓶水，递给苏清影。她接过，小口啜饮，水流过喉咙的声音在寂静中格外清晰。严策的目光落在合拢的检修口盖板上，那下面是一个他从未想像过的地狱，也是他们必须揭开的真相。而周明远的脸，那张在学校里总是挂着公式化微笑的脸，此刻在脑海中与实验室里冷漠记录数据的研究员身影重叠。他握紧了手中的短棍。管道深处，传来了细微的、金属摩擦的声音——不是机器，是有人在爬行。越来越近。
“他们发现管道了。”苏清影的声音压得极低，几乎只是气流摩擦声带的震动。
严策点头。右脚踝的疼痛在刚才的攀爬和跳跃中加剧了，每一次心跳都带着钝痛从脚腕处扩散开。肋下的伤口还在渗血，汗水浸湿了衣服，黏在皮肤上，又冷又黏。他深吸一口气，管道里的空气带着铁锈味和远处飘来的消毒水气息，刺得鼻腔发痒。
“还能走吗？”苏清影问。
“能。”严策咬牙，将身体重心移到左腿，右手撑着管壁，试图站起来。金属管壁冰冷刺骨，手掌按上去能感觉到细微的震动——那是下方实验室机器运转的传导，也可能是追兵在管道系统中移动的动静。
他们必须离开这个检修口附近。
苏清影先动了。她像一只灵巧的猫，在直径不足一米的圆形管道内转过身，四肢着地，开始向声音传来的反方向匍匐前进。严策紧随其后。每爬一步，右脚踝就传来撕裂般的痛楚，肋下的伤口被牵动，温热的液体又渗出来一些。他咬紧牙关，额头上冒出细密的冷汗。
爬了大约二十米，管道出现一个三岔口。
左侧管道向下延伸，隐约能听到更清晰的机器嗡鸣声——可能通往实验室的其他区域。右侧管道向上倾斜，管壁上有明显的锈蚀痕迹，空气流动感稍强。正前方的管道则继续水平延伸，深处一片漆黑。
苏清影停在岔口，侧耳倾听。
左侧管道传来规律的机器声，还有液体流动的咕噜声。右侧管道有微弱的气流声，但夹杂着某种金属摩擦的异响——像是生锈的扇叶在转动。正前方……寂静。
太寂静了。
“走右边。”严策低声道，“向上的管道可能通往地面或上层通风系统。气流声说明有出口。”
苏清影点头，正要转向右侧管道，突然——
“嗤——”
一阵轻微的泄气声从左侧管道深处传来。
紧接着，淡黄色的气体从左侧管道的拐角处涌出，迅速在管道内弥漫开。气体带着刺鼻的甜腻气味，像熟透的水果腐烂后混合着化学试剂的味道。严策的双眼立刻感到刺痛，泪水不受控制地涌出。他猛地用衣袖捂住口鼻，但气体已经钻进了呼吸道，喉咙开始发痒，肺部传来灼烧感。
麻醉气体。
研究会的人不仅发现了管道，还启动了应急措施。
“捂住口鼻！”严策低吼，但声音在捂住嘴的衣袖下变得模糊。
苏清影已经用衣领掩住了下半张脸，但她的眼睛同样被刺激得通红，泪水顺着脸颊滑落。她迅速从怀中摸出那个小瓷瓶——深青色，瓶身光滑，瓶口用软木塞封着。她拔掉塞子，倒出两粒黄豆大小的药丸。药丸呈淡绿色，表面有细微的纹理，散发出一股清冽的草木香气，在刺鼻的麻醉气体中开辟出一小片清新的空间。
“含在舌下！”苏清影将一粒药丸塞进严策手里，“苏家的‘清心丹’，能顶一阵！”
严策接过药丸。入手微凉，表面光滑，那股清冽的香气直冲鼻腔，让被麻醉气体刺激得发昏的头脑清醒了一瞬。他毫不犹豫地将药丸含进嘴里，压在舌根下方。药丸遇唾液即化，一股清凉的液体顺着喉咙滑下，所过之处，灼烧感迅速消退。同时，一股提神醒脑的气息直冲头顶，眼睛的刺痛感也减轻了许多。
苏清影自己也含了一粒。
两人对视一眼，不再犹豫，转身就向右侧的管道冲去。
麻醉气体在身后紧追不舍。淡黄色的雾气像有生命的触手，沿着管道蔓延，所过之处，管壁上凝结出细密的水珠。严策能听到自己的心跳在耳边轰鸣，右脚踝的疼痛被求生欲暂时压制，他几乎是拖着右腿在爬。管道向上倾斜的角度越来越大，攀爬变得吃力。手掌按在锈蚀的管壁上，能感觉到粗糙的金属颗粒和湿滑的苔藓状物质。
爬了大约十米，前方出现一扇检修门。
门是厚重的金属板，边缘有橡胶密封条，门上有一个圆形的转轮把手。严策爬到门前，双手握住转轮，用力旋转。转轮纹丝不动。锈死了。他咬紧牙关，将全身重量压上去，右脚蹬住管壁借力，肋下的伤口传来撕裂般的痛楚，但他顾不上。转轮发出刺耳的“嘎吱”声，缓慢地转动了半圈。
“我来。”苏清影挤到他身边，双手握住转轮另一侧。
两人同时发力。
金属摩擦声在管道内回荡，刺耳得让人牙酸。转轮又转动了四分之一圈，然后卡住了。严策能感觉到门框边缘的橡胶密封条已经老化变形，死死地卡住了门板。他松开转轮，后退半步，深吸一口气——清心丹的药力还在，肺部没有灼烧感，但体力消耗巨大，手臂已经开始发抖。
不能停。
麻醉气体正在逼近。淡黄色的雾气已经弥漫到他们身后五米处，甜腻的气味越来越浓。管道深处，金属摩擦声再次响起，这次更近了，还夹杂着人声——模糊的对话，脚步声，还有某种设备启动的嗡鸣。
追兵到了。
严策眼神一凛。他后退到管道另一侧，背靠管壁，右脚蹬住对面，左腿屈起，双手护在胸前。然后，他用尽全力，猛地向前撞去！
“砰！”
肩膀结结实实地撞在金属门上。
巨大的反震力让他整条手臂发麻，门板发出沉闷的巨响，在管道内回荡。门框边缘的锈屑簌簌落下。严策咬紧牙关，再次后退，撞击。
第二次。
第三次。
每一次撞击，肋下的伤口都传来撕裂般的痛楚，温热的液体浸透了衣服。但他顾不上。门板开始松动，橡胶密封条发出不堪重负的撕裂声。苏清影也加入了撞击，她的力量不如严策，但撞击的角度更刁钻，每一次都落在门锁附近。
第四次撞击。
“咔嚓！”
门锁内部的机械结构终于崩坏。
厚重的金属门向内弹开，一股冰冷的气流扑面而来。
门外不是通道，也不是房间。
是一个深不见底的竖井。
直径约两米，四周是光滑的水泥墙壁，向上看不到顶，向下望不到底。唯一可供攀爬的，是嵌在墙壁上的金属爬梯——锈迹斑斑，梯级稀疏，有些横杆已经断裂缺失。竖井底部隐约传来机器运转的低沉轰鸣，还有气流穿梭的呼啸声。冰冷的气流从下方涌上来，带着地下深处的潮湿和霉味。
没有其他选择。
严策回头看了一眼。麻醉气体已经弥漫到检修门口，淡黄色的雾气正从门缝里渗进来。管道深处的人声越来越清晰，手电筒的光束在拐角处晃动。
“下去！”严策低吼。
他率先抓住爬梯，翻身进入竖井。
冰冷的金属横杆入手湿滑，锈屑沾了满手。他低头看了一眼下方——深不见底的黑暗，只有气流呼啸的声音。右脚踝的疼痛在悬空状态下变得更加尖锐，但他咬紧牙关，开始向下攀爬。
苏清影紧随其后。
两人一上一下，在锈蚀的爬梯上快速下降。
竖井内的温度比管道低得多，冰冷的气流从下方涌上来，吹得衣服紧贴身体。严策能听到自己粗重的呼吸声在井壁间回荡，混合着下方机器运转的低沉轰鸣。每下降一米，光线就暗一分。从检修门透进来的微弱光线很快消失，他们陷入绝对的黑暗。
只能靠触觉。
手掌摸索着下一级横杆，脚试探着踩稳，然后身体下沉。锈蚀的金属在手中发出细微的碎裂声，有些横杆已经松动，踩上去会轻微晃动。严策不敢太快，也不敢太慢。太快容易踩空，太慢会被追上。
下降了大约十五米。
下方突然传来人声。
不是从井底，而是从他们刚刚离开的检修门方向——追兵也到了竖井口。
“他们下去了！”
“启动强光！快！”
“麻醉气体灌进去了吗？”
“正在灌！但竖井太深，扩散需要时间！”
嘈杂的人声在井口回荡，紧接着，一道刺眼的白光从上方直射下来！
严策本能地闭上眼睛，但强光已经穿透眼皮，在视网膜上留下灼烧般的残影。他听到苏清影低哼一声，攀爬的动作明显一顿。两人立刻将身体紧贴井壁，尽可能躲在爬梯的阴影里。
但竖井是直的。
强光从上到下无死角照射。
“看到他们了！在下面二十米左右！”
“准备绳索！追！”
严策的心脏狂跳。他低头看了一眼下方——依然深不见底，但左侧井壁上，大约下方五米处，似乎有一个黑黢黢的洞口。不是爬梯延伸的方向，而是井壁上的一个横向开口，直径约一米，边缘不规则，像是通风管道的出口。
“下面有个管道口！”严策压低声音对苏清影说，“再下五米！”
苏清影点头。
两人加快了下滑速度。
强光紧追不舍。上方传来绳索摩擦井壁的声音，还有滑轮转动的吱呀声——追兵正在用速降设备下来。他们的速度比攀爬快得多。
严策下降到管道口附近。
洞口黑黢黢的，里面没有光，也听不到任何声音。洞口边缘的水泥粗糙不平，有长期气流冲刷形成的平滑面。他伸手探进去，能感觉到管道向内延伸，直径比竖井小，但足够人匍匐通过。
“跳进去！”严策对上方仅两米处的苏清影喊道。
他率先松手。
身体脱离爬梯，向下坠落半米，双手抓住管道口边缘。粗糙的水泥边缘硌得手掌生疼，但提供了足够的摩擦力。他腰部发力，将身体向上提起，双腿探入管道，然后整个人滚了进去。
管道内一片漆黑，空气静止，弥漫着一股陈年的灰尘味。
严策刚滚进去，就听到上方传来苏清衣落地的轻响。她紧随其后，动作比他更轻盈，落地时几乎没有声音。
两人刚进入管道，上方就传来刺耳的金属切割声！
“滋滋滋——”
电锯切割金属的声音在竖井内回荡，尖锐得让人头皮发麻。紧接着，是金属断裂的脆响。
“他们切断爬梯了！”上方传来喊声。
严策猛地回头，看向管道口。
就在他视线聚焦的瞬间，上方一截断裂的爬梯横杆坠落下来，带着锈蚀的金属碎片和火花，直直砸向管道口！
“躲开！”
严策本能地将苏清影推向管道深处，自己则向另一侧翻滚。
“铛——！！！”
断裂的横杆砸在管道口边缘，火星四溅！
几颗滚烫的金属碎屑溅进管道，落在严策的手臂上，烫出细小的红点。横杆卡在管道口，一端悬在竖井中，另一端抵着管道内壁，将出口堵住了大半。光线从横杆的缝隙里透进来，在管道内投下扭曲的光斑。
上方传来气急败坏的骂声。
“妈的！梯子断了！”
“管道口被堵住了！他们进去了！”
“灌麻醉气体！把整条管道都灌满！”
“收到！启动三号气阀！”
嘈杂的人声和机器启动声从上方传来，紧接着，管道内开始涌入淡黄色的气体。这次的气体更浓，甜腻的气味几乎让人窒息。
严策和苏清影立刻向管道深处爬去。
管道蜿蜒曲折，时而向上倾斜，时而向下延伸。管壁上覆盖着厚厚的灰尘，手掌按上去会留下清晰的印子。有些地方有积水，冰冷刺骨。两人爬了大约三十米，身后的麻醉气体终于被甩开一段距离，但甜腻的气味依然在空气中残留。
前方出现一个转弯。
严策率先爬过去，然后愣住了。
转弯后，管道豁然开朗。
这里是一个管道交汇处，空间比之前的管道大了三倍，呈十字形，四条管道在此交汇。交汇处的中央，有一个正方形的检修平台，平台边缘有金属栏杆，但已经锈蚀断裂。平台上散落着一些废弃的工具：一把锈死的扳手，半卷电线，还有几个空罐头盒。
最重要的是，平台上方，有一个井盖。
圆形，铸铁材质，边缘有透气孔。井盖正中央，有一个三角形的检修标志。
这意味着，他们可能接近地面了。
严策爬到平台上，仰头看着井盖。从透气孔里，透进来极其微弱的光线——不是阳光，是某种人造光源，可能是路灯，也可能是大厦内部的照明。他还能听到隐约的车流声，很遥远，但确实是地面世界的声音。
苏清影也爬了上来。
两人靠在栏杆上，剧烈地喘息。
清心丹的药效正在消退，喉咙又开始发痒，眼睛的刺痛感重新浮现。严策的右脚踝已经肿得像馒头，每一次心跳都带着钝痛从脚腕处扩散到整条腿。肋下的伤口还在渗血，衣服湿了一大片，黏在皮肤上，
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又冷又黏。
他低头看了一眼伤口。
血是暗红色的，没有中毒的迹象，但失血让他的脸色苍白，嘴唇发干。他从背包里摸出最后一点止血粉，撒在伤口上。粉末接触伤口的瞬间，传来一阵刺痛，但很快，渗血的速度减缓了。
“你的脚。”苏清影说。
严策摇头：“还能撑。”
他抬头看向井盖：“上面可能是地面，也可能是大厦内部的某个区域。但无论如何，比在管道里强。”
苏清影点头。她走到井盖下方，踮起脚尖，伸手推了推井盖。
井盖纹丝不动。
“锁住了。”她说，“或者被重物压住了。”
严策也试了试。井盖很重，铸铁材质，边缘有卡扣结构。他用力向上顶，井盖轻微晃动了一下，但立刻被卡扣锁死。从透气孔里透进来的光线判断，井盖上方可能有某种覆盖物——也许是地砖，也许是设备。
“需要工具。”严策说。
他环顾四周。平台上散落的工具都是废品，扳手锈死了，电线老化断裂。他走到平台边缘，看向四条延伸出去的管道。
左侧管道向上倾斜，管壁上有明显的水渍，空气流动感较强。右侧管道向下延伸，深处传来机器运转的低沉轰鸣，还有液体流动的声音——可能通往地下更深层的设备区。正前方的管道水平延伸，深处一片漆黑，但管壁上似乎有某种反光。
严策爬进正前方的管道。
爬了大约五米，他的手掌按到了一个硬物。
他摸索着捡起来。
是一把多功能军刀。
刀身已经锈蚀，但刀刃还能勉强使用。刀柄上有模糊的英文标识，像是某个品牌的户外装备。可能是之前检修工人遗落的。
严策爬回平台，将军刀递给苏清影。
“试试能不能撬开卡扣。”
苏清影接过军刀，走到井盖下方。她踮起脚尖，将刀刃插入井盖边缘的缝隙，然后用力撬动。金属摩擦声在管道内回荡，刺耳得让人牙酸。井盖轻微晃动，卡扣发出“嘎吱”的呻吟声。
一下。
两下。
三下。
“咔嚓！”
左侧的卡扣崩开了。
苏清影立刻转向右侧。同样的动作，刀刃插入缝隙，用力撬动。这次更费力，卡扣锈蚀得更严重。她的手臂开始发抖，额头上冒出细密的汗珠。
严策走到她身边，双手托住井盖底部。
“一起。”
苏清影点头。
她继续撬动卡扣，严策则用力向上顶。两人的力量合在一起，井盖开始缓慢上升。卡扣发出不堪重负的金属变形声，锈屑簌簌落下。
“嘎吱——嘎吱——”
井盖上升了一厘米。
两厘米。
三厘米。
突然，右侧卡扣也崩开了！
井盖猛地向上弹起半尺，然后被什么东西挡住了。
严策从缝隙里看出去。
井盖上方，覆盖着一层厚厚的地毯。
深灰色，短绒，质地细密。地毯边缘，能看到金属地板的反光，还有远处墙壁上嵌入式灯带的柔和光线。这里不是地面，是大厦内部的某个区域。
而且，有人。
从缝隙里，严策能看到一双黑色的皮鞋。
男士皮鞋，擦得锃亮，鞋尖对着井盖方向。皮鞋的主人就站在井盖旁边，距离不到两米。严策甚至能听到轻微的呼吸声，还有手指敲击平板电脑屏幕的“嗒嗒”声。
他立刻松手。
井盖轻轻落回原位，只留下一条细微的缝隙。
苏清影也看到了那双皮鞋，她的眼神一凛，右手已经摸向了腰间的钢针。
严策对她做了个噤声的手势。
两人屏住呼吸，紧贴管道内壁。
上方传来对话声。
“周主任，三号实验室的数据已经同步到服务器了。”一个年轻男性的声音，带着恭敬。
“嗯。”回应的是周明远的声音，平静，冷漠，和在学校里那种公式化的温和截然不同，“实验体七号的脑电波异常波动，分析报告出来了吗？”
“正在分析。初步判断是古方‘醒神散’的残留药效与基因编辑序列产生冲突，导致前额叶皮层异常放电。可能需要调整药剂量，或者……”
“或者什么？”
“或者……终止实验。”年轻男性的声音有些犹豫，“七号的身体指标已经接近临界值，再继续可能会……”
“继续。”周明远打断他，声音里没有一丝波澜，“记录下临界值数据，比保住一个实验体更有价值。研究会需要的是边界数据，不是慈善。”
“是……是。”
脚步声响起。
那双黑色的皮鞋移动了，向着远处走去。年轻男性的脚步声紧随其后。
声音逐渐远去。
严策和苏清影依然屏息等待。
三十秒。
一分钟。
两分钟。
上方再也没有任何声音。
严策这才缓缓吐出一口气。他的后背已经被冷汗浸透，冰冷的管道内壁贴着湿透的衣服，带来一阵寒意。他看向苏清影，她的脸色同样苍白，但眼神依然锐利。
“周明远……”严策低声说，声音里带着压抑的愤怒，“他在学校里的样子，全是伪装。”
苏清影点头：“研究会的高级研究员，负责人体实验。他的权限可能比我们想像的更高。”
严策握紧了拳头。
指甲陷进掌心，带来细微的刺痛，但比不上心中的冰冷。那个总是在晨会上强调“学生安全第一”的副校长，那个在家长会上笑容可掬的周主任，在实验室里，却可以冷漠地说出“记录临界值数据比保住一个实验体更有价值”。
这就是研究会的真面目。
这就是林振东所谓的“知识应该被掌握在能够发挥它最大价值的人手中”。
“我们必须出去。”严策说，“必须把这里的一切曝光。”
苏清影看向井盖：“上面可能还有守卫。”
“赌一把。”严策的眼神坚定，“清心丹的药效快过了，我的脚也撑不了多久。继续留在管道里，要么被麻醉气体追上，要么体力耗尽。上面至少有机会。”
苏清影沉默了两秒，然后点头。
她再次走到井盖下方，将军刀插入缝隙。严策也托住井盖底部。
“三，二，一——”
两人同时发力！
井盖被猛地顶开，撞开上方覆盖的地毯，翻倒在一边。
刺眼的光线涌入管道。
严策眯起眼睛，迅速爬出井口。