秦邵快步退出书房，折回广盛阁。一进门，便见林筝正歪在软椅上，捧着碗酸梅汤喝得闲适。他眉头一蹙：“下人可有来通传，说小妹回家了？”
林筝翻身侧对着他，不以为意：“回来便回来了，难不成去了一趟京都，就成了人上人，还要我这个做嫂子的去迎她不成？”
秦邵听罢，原本想敲打她的念头顿时熄了，只扭头吩咐：“小桃，给你家娘子收拾包袱。”
林筝“蹭”地从软椅上坐直，怒目而视：“你做什么？就因我没去迎她，你便要赶我走？”
不等秦邵开口，她已起身朝门外走：“我现在就去迎她。我倒要亲口问问，我这个长嫂亲自去迎，她受不受得住。”
秦邵一把拽住她的手腕，压着怒气道：“你不仅要亲自去迎，日后见了她，还得下跪行礼。”
林筝一愣，连挣扎都忘了：“你这话什么意思？她——”
“就是你想的那个意思。”秦邵松了手，沉声道，“她嫁的是孟府三公子。三公子爱重她，特地向陛下求了赐婚。如今圣旨已下，三公子此番随她一道回来，就是要走亲事流程的。”
话音未落，秦邵已是气血翻涌，扬手便是一记耳光：“滚，滚回你娘家去。”
他别过脸，不去看她眼中浮起的那层泪光，身侧的手紧握成拳，指节泛白，咬牙一字一顿道：“我秦家，容不得你这般嫉恨小姑、还要往她身上泼脏水的毒妇。”
是他错了。当初不该不顾父母阻拦，执意将林筝这个品性不端的女子娶进门来。
更不该在早窥出端倪之后，只因她为他生儿育女，便睁一只眼闭一只眼，从未加以制止和责罚。
是他的纵容，才让林筝愈发胆大妄为、变本加厉。
方才那番话，若传到小妹或孟三公子耳中，那……
秦邵眸中骤然划过一抹厉色，扫过在场众人，沉声道：“今日广盛阁发生的一切，若敢往外传出去一个字，仔细你们的家人。”
小厮丫鬟们噤若寒蝉，垂首不敢言。
林筝被他这一番厉声斥责震得愣在原地，半晌没回过神来。
这些年，她仗着入府次年便为秦家诞下长孙，紧接着又接连生下两儿一女，在秦家早已是说一不二的做派，何曾被人这般当面羞辱过？
她心头火起，几乎要当场发作，可目光触到秦邵铁青的脸色，那股气又硬生生被压了回去。
她怕，怕他真的一怒之下休了她。
若是从前，她定要大闹一场，她不好过，谁也别想好过。可今时不同往日，那死了男人的小姑子，如今一跃成了朝廷命官的正经娘子，身份水涨船高。若真把人得罪狠了，自己怕是没什么好果子吃。
满腔怒火无处发泄，却也不敢再多言半句。她只得心不甘情不愿地起身，在小桃的搀扶下，灰头土脸地回了娘家。
秦念并不知这一闹剧，送走秦母后，她忙冲眼眶泛红的春莺招手：“好春莺，快别哭了。”
当时被逼赶往京都投奔孟府，实在不宜再多带张嘴去，只得将跟她共同长大的春莺留在家中。
春莺一个没忍住，眼泪又扑簌簌地往下掉，哽咽道：“娘子，我是替你高兴……您不仅避开了那恶霸的毒手，如今还能嫁进京都，给孟三公子当正头娘子。”
说着，她又轻哼了一声，带着几分解气：“乔家要是知晓你有这等造化，指不定肠子都悔青了。他们就跟躲瘟神似的，恨不得立刻把您捆了送过去，还说什么‘认命吧，女子不就图个安稳’，呸！安稳什么安稳，分明是拿您换他们的太平日子。”
她双手叉腰，腮帮子气鼓鼓的：“他们的心都是黑的！您嫁过去那几个月，老太太调养身子用的百年山参，是从您嫁妆里取的；逢年过节送他们的礼，也是从您嫁妆里掏的。可一出事呢？他们跑得比谁都快，连句公道话都没替您说过半句。”
秦念赶忙上前拉过她的手，温声安抚道：“好了好了，别气了。为他们气坏了身子，可不值当。”
春莺抬手揩去眼泪，抽噎着望向她：“娘子，您就不恨他们？”
“恨过。”秦念顿了顿，话锋一转，语气淡淡的，“可恨一个人太费心神了。横竖当时我也没吃亏，我走的时候，把当初从嫁妆里贴补乔家的银钱，连本带利都讨了回来，还顺带把他们家那对祖传的白玉镯一并带走了。”
春莺先是一愣，随即“噗嗤”一声笑了出来，又惊又喜：“娘子……你，你何时做的这些事？我怎么不知？”
秦念抿唇一笑，徐徐道：“这又不是什么光彩的事。乔家本就理亏，藏着掖着还来不及，哪敢四处张扬？你自然不知。”
陈游到乔家的当晚，她便独自寻到乔父乔母跟前，一笔一笔跟他们清算她嫁过去这几个月贴补乔家的银钱物件。那对祖传的白玉手镯，也是她开口讨要的，没道理他们毫不犹豫把她推出去换太平，她还要以德报怨。
起初乔家并不肯给。她便不紧不慢地放下话：若不给，就把他们乔家做的桩桩件件写成话本，日日当乐子说与人听。
且不说婆家把新丧夫的儿媳往火坑里推，会被人戳烂脊梁骨；单论宁雍律典，婆家不顾寡媳意愿，欲做陈游的帮凶、强逼良家女子为妾，轻则挨板子，重则流放千里。
乔家到底理亏，咬着牙认了，折算成现银全数还了她。
春莺听得眼睛都亮了，拍手道：“难怪那日后乔家一声不吭的，我还当他们是良心发现，原来是吃了闷亏不敢吱声呢！”
秦念被她这副模样逗笑了，眉眼弯弯：“这下不气了？那好春莺，能否把我花二十两银子买下来的三张香方找出来？”
春莺七岁便被送到秦家，是秦母特意为她挑的丫鬟。明面上是丫鬟，实际上更像是玩伴，又因春莺比她年长两岁，自小便如姐姐一般护着她，事事替她留心。
她还未定亲时，便已把身契还给了春莺，又另给了她五十两银子傍身，还许诺日后定替她寻一门合心意的亲事。
可不管她怎么说，春莺都不肯出府，也不肯收那身契，红着眼说“秦家就是我的家，娘子在哪，我就在哪”。
春莺跺脚道：“娘子，你就知道打趣我。”话未落音，人已转身行至箱笼前，揭开最上层的盖子，取出置于其中的匣子，捧到秦念跟前。她自匣底翻出那三张香方，递了过去。
秦念接过，垂眸细看香方的配比。
凭直觉，她断定这香方是真的，若真按方制成，成香未必输给京都香肆里卖的那些。
春莺搬来绣墩，挨着她身侧坐下，双手托腮，歪着脑袋看她：“娘子，你变了。”
秦念微怔，旋即无奈笑道：“人哪有一成不变的？”
被陈游逼得离家投亲，途中又撞上孟昭拦车，一路提心吊胆。好容易入了孟府，寄人篱下，事事都要看人眼色，处处拘谨。这一件接一件，心境哪能做到纹丝不动？
春莺语塞，一时不知如何接话。她望着秦念垂眸看香方的侧脸，从那熟悉的眉眼间瞧见了从前没有的东西，说不上来是沉静，还是倦意。
过了好一会儿，她才低声道：“娘子，你受苦了。”她打小跟着娘子一道长大，主仆二人朝夕相处，她自认比谁都熟悉自家娘子的脾性。
娘子从前也静，却是那种带着娇憨的静，是坐在窗下翻花绳能翻上半日的静，是听着雨声能不知不觉靠着引枕睡着的静。可眼下这静，沉沉的，
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像是心里压了什么事，又像是什么事都不愿再往心里放了。
她说不明白，只觉得不好受。
秦念捏着香方的手微微一顿，片刻后轻轻摇头：“都过去了。”
话虽轻巧，心里却明白，过去的，不过是来时那一段路。真正的路，眼下才刚刚铺开。
她跟孟昭的亲事虽榜上钉钉，一纸婚约却不意味着她在孟府立住了脚，更不意味着她在这京城扎下了根。那座朱门深院瞧着气派，里头的规矩、眼色、人情冷暖，她这些日子已经领教了些。
这条路是她自己选的，怨不得旁人，也没有畏缩退却的道理。
那种惶惶不安，仰仗他人鼻息过活的日子，总有一日会结束，届时她的人生只会由她自己说了算。
秦念将香方重新展平，指尖沿着纸面缓缓抚过，心境沉稳下来。眼下要紧的，是把这香做出来。一步一步走，总比站在原地等着别人来安排强。
孟昭洗漱更衣后，换了身干净的石青色直裰，愈发显得身量修长、气势逼人。休憩小半个时辰，他跟着小厮穿过回廊，进了正院正厅。
秦父早早端坐在左侧，手边搁着新沏的茶，见他进来，目光不着痕迹地将他从头到脚打量了一遍。
他上前，端端正正地行了一礼：“晚辈孟昭，见过伯父。”
饶是秦父已知晓孟昭的来意，此番见着孟昭行此一礼，颇有些受宠若惊，赶忙起身一扶：“孟公子不必多礼，坐。”
孟昭在秦父对面落座，接过小厮奉上的茶，却没急着喝。他将茶盏搁在案几上，抬眸迎上秦父的目光，开门见山道：“伯父亲，晚辈此行的来意，想必您已有所知晓。晚辈已求陛下赐婚，圣旨已过中书门下，礼部备案，九月初八便是吉日。”
“今日登门，一是向伯父禀明此事，二是当面向伯父许诺。”他语速放缓了些，字字清晰，“余生定当好好待念娘，不让她受半分委屈，更不让旁人看轻她半分。她在孟家，便是在我心上，她想做的事，晚辈一律支持，她不愿受的束缚，晚辈一概替她挡开。”
他起身，再度冲秦父郑重行礼，将准备好的草帖双手呈上：“望伯父放心将念娘交给晚辈，晚辈必不负您所托。”
若说未见他之前，秦父对这门亲事的满意度只有七分，此刻见他言辞恳切、礼数周全，又听了方才那番推心置腹的话，那七分便直直飙到了九分。
剩下一分，是留给日后慢慢看的。
以孟昭的身份地位，大可不必向他一个商户行这般大礼，更不必把话说得这样恳切低伏。可他不仅恭恭敬敬地行了礼，还始终将自己放在晚辈的位置上，没有半分居高临下的姿态。
秦父心里清楚，这不是他秦家有天大的脸面，而是孟昭真心爱重自己的女儿，才会连带着敬重她身后的家人。
他看着眼前这位身量挺拔、眉目清正的年轻人，心底最后一丝悬着的顾虑也终于落了下去。
他的目光从草帖上掠过，未立马去接，长叹道：“虽说家里不能跟京中那些官宦之家比，可从小到大，吃的用的，她母亲样样都捡最好的给她。捧在手心里疼了十几年，原以为她此生能安稳无虞，嫁个知根知底的人家，平平顺顺过一辈子。不想，她终是少了些福分。”
他说到“少了些福分”时，眉头几不可察地蹙了一下，没有细说，只摆了摆手，又叹了口气：“她归家后，她母亲便同我商量，她若不想再嫁，家里便养她一辈子。横竖不缺她这口饭，也不图她攀什么高枝。我们做父母的，只盼她平平安安、顺顺心心地过日子。”
言罢，他端着茶盏低头喝了一口，像是把那些未能出口的担忧和牵挂一并咽了下去。
……