却说那楼里死了人，并不似外头人家，拿银子买些棺材冥器，香烛纸钱，哭丧送灵的。平素不过一卷草帘掩了尸首，只对外头说是得了病，再与那人家施些银子打发了事。
这些勾当，江岁在乾娘们那里，早已听得不少。
只是四品行首娘子处侍婢，皆受甄妈妈吩咐来长些见识，少说也是妈妈精挑细选，将来有意捧之的人物，她们又哪来得本事，敢随意杖杀人呢？
江岁心里发怵，念着此事多日，以至神思昏昏略过好些话。
“替我烫壶温酒来。”
无人应答，王蕊方略顿目，扫眼去望窗下人，又唤道：“江岁？”
那边甘棠正伏案抄录，听得居士出声，也把江岁一瞅，见她仍无动静，自搁笔上前，“我替她温酒去。”
眼前人影一晃，江岁如回了魂，忙不迭抬头。
王蕊方盯她那似发了呆症模样，却未追问缘由，倒搁下书，扯起旁话，“先前借去的书，可读完了？”
“已瞧完了，只是爱个中几句诗，还未曾抄录，居士若要，明儿我送来。”
王蕊方一笑：“却不急，你有爱诗，只不知是哪几句？”
江岁低头思忖，脑中忽蹦出一篇，却记不得前句，唯两句忘不掉：“若论破国亡家者，尽是贪花恋色人。”
王蕊方闻之一惊，忆起是那《认错尸》篇，她近日避血光，一时倒不好开口，且搁置在旁。
心内却忖她所爱之奇。
恰逢甘棠那壶酒已温来，遂合书吃酒，邀二人同坐。
“明儿一早，俱收拾体面随我入城，知府知县老爷与苏州织造太监俱在，所迎大人物。你们只垂头闭口，尽心侍奉便可。”
两人答是，紫珠忽绕屏入内，“居士，妈妈亲来了。”
王蕊方搁下酒，淡道：“请妈妈去西院，你们都回罢，不必侍候。”
有居士一番嘱咐，江岁与秋和早早歇息，翌日一早，挑拣一副素衣裳，头坠一银簪，并不描眉点唇。
外头雨缓时刻，霞山馆外一顶轿子便摆上了。
一路随轿入城，穿阊门过四街，见满街热闹混在雨雾里应接不暇，卖花的卖花，裁布的裁布，赌钱的赌钱，雪花银哗哗往案上倒。
转过街角，临一河边，一小门外正坐带花帽遮雨小厮，见着那轿角缀白珠，忙不迭笑迎作揖，“居士可来！老爷们正问着！”
五人一路进来，穿院过轿，瞅见几层高的斜梯，江岁才知是苏州城最热闹的大酒楼。
“老爷们还是订得原处，居士认得路，小的就不送了。”
王蕊方略一点头，领着四人径直去了。
却说将穿门，一绣金大香屏横在正堂太师椅后，堂下立着三五小厮，俱是带刀。
隐约听屋内传来长笑，“蕊方打山塘那处来，今日初一烧衣节，挤人得很。”
“若说她好好呆在城内，也不是甚么难事，听唤便宜，不想竟去山塘与荣华楼的妓挤在一处，白白落了身价。”
“如今官私也没甚么分明，甄妈妈手底下多得是才人。且说，冒通判可是常客。”
里头忽地一屋子生笑，倒有几分调侃之意。
江岁眼瞅居士步履生风，环佩叮咚，绕过垂帘现身，行了个万福。
座上老爷话一止，立刻便笑，“将说道你。”
“府台老爷是怪我来迟，今儿我带了琴又练了新曲，可要一听。”
众老爷皆说好，只一声嗓尖细，转着弯弯劝：“不妨再等一等，顾部堂还未到，咱们先听着只怕落了不尊敬。”
另一老爷连点头奉承：“王公公想得周全，不妨事待一待，打西街过来该是快了。”
江岁竖一双耳，垂眼扫案下几双腿脚，没敢望席上老爷尊容，却依音，与几番恭维话，大致描摹出席间几人。
一位是府台老爷，一位是二府老爷，另两个是县太爷，尖嗓是织造太监，只另一人并不出声，不知何许人。
须臾，桌上瓜果温茶散了，小厮端盘迎菜，“劳各位老爷久等。”
“不急，先摆几盘，余下慢炒。”
见人还未至，座中不免略起焦心，“可是路上出了甚么事？”
“前些时日葛成案像根刺插心里，孙公公受陛下令收税，如今闹了这等事，老夫闷头汗擦不净，还不知南京官员，可得了陛下处置风声不成。”
这话只如油锅里洒水，江岁眼瞅着几双皂靴皆不安抖动，另一双朝前一踩，直直立起身，“不成，我去外头迎一迎。”
一县太爷道：“老兄我与你同去。”
府台老爷亦自言：“不好独坐，我也下去看看。”又朝居士嘱咐，“蕊方，你好生陪着公公。”
太监听了忙也起身，“一道去罢，安心。”
须臾，脚步声散，屋里只余她五人了。
王蕊方道：“紫珠，将琴搁下罢。”
那琴被放于临窗案边，江岁仰起脸，扫一眼窗寮，定睛瞧，见街当中正有一大素狮头绣带青缦帷轿，后跟一显轿。轿夫掀帘，方才堂中所坐老爷太监俱是迎上。
雨丝微斜，撑起的红伞灼然，那显轿里下了个朗然人物，虽望不见脸容，却在一众老爷官里尤为突出。
仔细忖看，发觉那方才屋中不知晓的何许人，亦是个挺拔身姿。
“看甚么？”
王蕊方冷不丁出声，江岁吓得心一颤，忙回头正身。
不多时，屏外传来笑谈。
“恭候部堂与沈主事多时了，哎呀，楼里新来的厨子，说是北京宫里呆过，告老还乡被高价挖来，部堂今儿可得尝尝鲜。”
“原该早些到，只街上遇一老狗夺儿食，被阻动静。”
众人皆笑为一奇观，待老爷入内，江岁脸又埋下，去盯一双双走动皂靴。
居士迎上去见礼，府台老爷道：“这是蕊方娘子，师从南京陈老先生陈直，诗作清丽，有晚唐之风，更兼善琴技，好容易请来专迎部堂。”
斜前那双勾金皂靴微翘，问，“你是王汝元的女儿？”
“正是。”
帘外流水般的佳肴一件件摆上，香味流窜得厉害，居士已坐下抚琴。
“顾部堂与沈主事快尝尝这蒸蟹。”
“容与觉得，这蟹较之南京，味道如何？”
“南京菜总抵不上苏州人会吃。”
江岁听字辨音，知晓是那显轿里的人，眼不由想朝上挪一挪。
顾部堂一笑，夹起其内蟹黄，“这是实话，几月连番大雨，虽淹了良田桑麻，倒叫蟹鱼小虾生了不少。”
“天公不作美，一味饿死人，吃在嘴里再香，一想年底供给宫里三千匹缎，咱家便哭得很呐。”
顾部堂也跟着叹，“陛下派我等来视察，是这几月的雨下得着实怪了，亦是体恤民情灾情，我只来打个眼的，各府各县有各个的难处，这我是知道的。好了，都吃菜，私下聊这些公事，平白添堵。”
“唉，话虽如此，毕竟我等皆是为陛下办事，与民争利，如何添堵，也得勉为其难。”织造太监扯长音诉苦，“顾部堂一路南下，可听得孙公公动向？”
“这事说开了是孙隆一人背，他虽呈陛下令，可令中几句囫囵语究竟是甚么界定，得问北京几位阁老。陛下为君，我等为臣，逼不得甚么。”
一番话只将织造太监说得惶恐，座上几位老爷也惶惶色变。
便听那沈主事短促一笑，起身端酒，“顾部堂话中意为此事根在矿税二字，孙税署扩到丝织上大做文章，只能该他一人承罪，陛下轻易饶不得，诸位老爷亦不必忧心。”
顾部堂仰头吃酒，自顾自夹一蟹肉，又道：“吃菜呀。”
这话摊得明了，桌上一众老爷终于将心吞回肚子，一个个急着伸筷。
“曲也不必弹了，我与你父也算半个同窗，见不得他女如此。”
拨弦声止，江岁难得见案下几双靴，都木木地微转，颇有几分尬然。
顾部堂又是一叹，“陈老诗作其鞭辟入里千人难比，你若承了他的才情，是极好的幸事。”
居士答：“担不得部堂老爷这话。”
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>“我看不尽然，否则，崔府台也不会专请你来，侍我这老骨头。”
崔府台一股冷意打心窝子荡出，连连便要起身，说些和气转圜话，不曾想顾部堂搁下酒盏，玩心忽起，“正逢其时，不妨作一首来听听。”
江岁闻之心悸，一时又神游天外思自个儿后路，如她这般偷奸耍滑的作诗之辈，是万万当不得诗品行首娘子了。平素装得再好，只这等场合，便要原形毕露。
却听居士陡然开口：“霞山馆只四位侍婢，却皆是一等一的好才情，得我亲授又兼四人各有大家爱物。部堂老爷不如先试试徒弟本事，蕊方再献丑。”
话将出，江岁一肚子庆幸全坠底，碎成冰渣，她硬扯着脖颈没敢抬头。
止不住心忖：老爷们也必不该闲到依试四个婢子本事，总不会轮她打头阵。
脑中正乱翻着所录诗书，忽见案下一靴动——
只见部堂敞腿，描金皂靴却朝前一挤，与那右面黑靴一碰。
“不是俗人，垂首色未变。”顾部堂环视她四人，仰首笑应，“容与，你来择一婢，做首应景诗。”
那漂绿长衫背影一作揖，“南京风情不如苏州，竟不知这处侍婢亦有才情，不若，府台大人指一人，叫晚辈开眼。”
这话一出，谁不知他是来打哑谜的，南京秦淮河边上风月较之苏扬，有过之而不及。
府台老爷朝左:“冒通判常关照蕊方，自与四婢相熟，维池，你来。”
江岁听着几人囫囵谦让，好似甚么烫手山芋，并不知为何。
然她将也才晓得，原来那少言者，正是打屏外众老爷调侃的冒通判。
她不由生得冷汗，脸埋更低。
却听那冒通判一笑，说着甚么风流韵事，打尾一句叫江岁心从嗓子眼跳出来——
“临窗那侍婢，唤上名来。”
江岁猛得仰头，疑心听错，却正与座上几双眼对望，那内里睇、审、眈、睽，竟逼得她满目眩晕来。
作诗。
作甚么诗？
逼着自个儿挤出笑，想不明白怎能不顺心到如此地步，她分明俗人一个，并不是甚么色艺双全的妙人。偏这时脑中未有个水墨，连几韵都忘了个干净。
居士朝前一步，替她挡一挡，“江岁，老爷问你名姓，怎的不答？可是正思妙句？”
被推辇这等份上，江岁舌头捋直，只得张口应下：“是得两句，可合意境。”
顾部堂便喝：“说来一瞧！”
万般丝缕搅成一团都没这般乱了，江岁只觉身子飘飘，不似立在窗旁，仿佛要飞天倾倒似的，口内所言，俱是一句记不住，却打唇边一个接一个蹦——“云台列鼎食，雨注隔牖哀。腹有匡时策，樽前各骋才。”
江岁抖出上句悉数忘了个干净，只知是奉承话，下句却还没半分影儿，眼瞅堂中老爷们皆似笑非笑，她搜肠刮肚，再挤出个，“明府德润物,江鲂跃藻开。”
可最后尾句，怎般也合不上。
她脸上焦灼压得好，仍僵着笑，吐出个“苍天”二字拖着，心里已是坠坠惶急了。
哪里想得自个儿脑袋空空，连说三句奉承话。
眼珠只四下搜刮着，不想与居士撞上，只见王蕊方面无神情，朝窗外一瞥，江岁忽地脑光一闪。
她直直脱口，“苍天感大义，风露报晴来。”
座下静了一息。
直待顾部堂搁盏一掷，吐出个“赏”！江岁那颗扑通跳跃的心才慢地缓下。
她知晓，自个儿胡作一通，平仄意韵俱是乱一遭，一首溜须拍马诗，怕是失了居士体面。
江岁心里苦，忙弯身告罪，“奴家将来居士院里不过一月，诗作未学得居士一分，是献丑了。”
冒通判盯着她却笑，“哪里不好，我看妙，这‘隔牖哀’妙、‘德润物’妙、‘报晴来’亦妙，这样的妙人，不知唤何名姓？”
江岁硬着头皮答：“奴家名唤江岁。”
席上老爷俱仰颌笑：“这冒老弟，不愧是怜香惜玉人，这样的话也是叫咱们学得了。”