刘夫人整晚不曾睡踏实，翻来覆去，只盼着天早些亮。好容易挨到五更，便一顶小轿架去太平桥巷拜访赵夫人。
“哎呀，今儿初一，你倒先来我处走动，可见心里是有我的。”
赵夫人立在檐下，笑拉她进屋，“怎么不把儿女们带来？不是说音姐儿归家了么？还说要予我瞧看一番。”
刘夫人被拉话茬，只道：“这么些天，也不见老姐姐来我宅中做客，叫贤姐儿来与和音做个伴儿顽耍，岂不好？”
二人叙了些家常，渐渐才转到正事上来。
“监生闹事？我倒有个印象。”赵夫人扭头问老爷，“只闻得国子监祭酒、司业被罢了职，多得倒不曾听说，是与不是？”
“我这半个闲职，眼睛也花了，南京诸事大多由着清吏司几位郎中、员外郎看顾着。”
礼部侍郎王老爷坐起身，见刘夫人满脸焦色，先一摆手，给颗镇心丸，“莫慌，我使人走一趟，去司里问一问便晓得了。”
不想那长班去了不多时，便飞跑回来，带了个晴天霹雳讯息，“问着了，说是叫备守太监抓了几个为首闹事的，拢共一十二人，正要审出个名单来。”
刘夫人一骨碌起身，急问：“甚么名单？”
长班讪讪拱手，“这小的却不知了，司郎中也不曾相告，小的去问时，陈司郎中还叫小的代为转告老爷：户部差人来讨个说法，说税课司局几名小吏现下还伤着。”
“不该问，这是硬咬着咱们不放了。”侍郎老爷长叹一口浊气，眼珠一转，朝刘平仪道：“刘夫人，不是说风凉话，那监生们砸了户部税课司的门，伤了人，李部堂上书北京，想方设法要把泥点子甩干净，只说罪名不在礼部辖下。如今你来问，我如何敢插手管这事？”
刘平仪张着嘴愣神，满心指望登时凉了半截，正心灰意冷，却听赵夫人啧一声，不轻不重拍案，“你搁南京真养老不成，如今国公府有求，哪怕动些脑筋，走动些旁的人情也是好的！”
前话后话刘平仪都听得明白，夫妇俩乃是真掏心窝子当她为友，才说道这番，她先仰起赧然意，起身回：“老姐姐有记挂我的心，我都晓得，此事既有这等瓜葛，我再想旁的法子，只是初一一遭热闹日子登门来求，委实过意不去，赶明儿你得了空，带贤姐儿来府上坐。”
说罢便要拜辞，不想缩在椅中仰躺的侍郎老爷，胳膊忽被拧得生疼，他“呲”一声，忙不迭摆手晃道：“还有……还有个走动处！”
安品街沈宅正堂内
王侍郎携着赵夫人，并刘沐夫妇二人一道登门。
众人一道寒暄客套一番，才慢悠悠夹带起私事。
这厢刘平仪一走动，往来几句话间，方明白：原是沈家三子沈照，正有意与贤姐儿议亲呢，这才能搭上沈照他大哥，南京刑部主事的路子。
她心里缓过劲儿，添些熨帖，抓人的事，刑部可不正该摸得门清么！
她拿眼去瞧侧首坐着的沈主事，只见他脸色平静，却一语不发，不由得心里又催生出几分焦躁来，开口问道：“不知刑部抓的人，可供出甚么名单不曾？此事实在是冤枉得厉害，元涿他，不过是叫监中好友扯了去壮壮人数罢了，一不曾打杀，二不曾放火。我与他父亲这几日心忧得厉害，唯恐牵连了去，正赶上三月春闱，最怕出了差池。”
沈然略动了动膝，也问：“敢问沐相公名姓？可是被抓入牢中？”
这话没得叫人尴尬，沐老爷忙回：“犬子姓沐名和玉，并未抓入牢中，只是做父母的挂心，想求个稳当。”
沈然点头，淡答：“若依夫人所说为真，当涉及不至令郎，若真涉及，此事已过陛下眼前，我纵有心周全，也唯力不足。”
王侍郎与赵夫人相看一眼，见对坐刘沐夫妇二人已面色惨白，一时竟也琢磨不透，究竟是沈主事不肯相帮，还是刘沐夫妇所言不实。
这厢主座上的沈然母亲荆太太把茶一推，先安慰着道：“既没抓着人，想来不是重罪，又未放火打杀，只垂手相看，哪里算得了罪过呢？”
四人哪里还坐得安稳，也没了再留的心思。倒是荆太太热情作留，只说准亲家多走动，也一道将沐刘夫妇留下。
一张桌间吃饭，沈照与沈熹两个出来相见。刘夫人上下端详，忙称道荆太太好福气，膝下儿女个个才貌双全。
沈照左瞧瞧右望望，问：“王四娘不曾跟着来么？”
“对呀，”荆太太搁下筷，“趁着人多热闹，又是初一，将贤姐儿接来一起吃饭。”
又望向刘平仪，“夫人也不妨将令郎也一道接来，毕竟是当事人，同容与问明白比咱们清楚。”
赵夫人没客气，笑着去吩咐女婢去接，又转回头，弯眼补道：“她家中还有位姐儿呢，正好趁着机会带来我见见。”
说着又拿揶揄的眼色去瞧沈然，“然哥儿也未成家，若能相看中，倒是个双喜临门的好事。”
案桌旁的沈熹未忍住，“噗呲”一声，转过脸笑去。
“熹姐儿笑甚么？”
“大哥这性子，只怕将姑娘吓得话也不敢说。”
荆太太一瞪眼，先去敲她的脑袋，“你哥哥心里念着官事，倒是你整日胡闹着，我却要先愁你的婚事了！”
“姑娘生得清净，哪里愁得嫁呀！我家闺女，自小身子弱，一直养在泉州，如今将接回家，婚事说来也是半愁不愁的，只恨不能先在膝下养个七年，补回母女间的情谊来。”
她说着，自觉感伤，忙收住了，只朝旁边立着的小厮吩咐“去接和玉和音来，嘱咐和音披上袄子，莫冻着了。”
沈照满脸喜乐，先起身扭头便朝外，口内只回：“我去府门前接上一接。”
“箐英，你也陪着去。”沈熹听着应好，眼珠一转，又连拉带拽地拖沈然一并出去候接。
天间淅淅沥沥还飘着雪，沈然立在府门后，仍是那副寡淡面，沈照两肩罩雪，雀跃踏出阶下张望，唯有沈熹似笑非笑来回转着，嗳呀嗳呀叹息。
“娘一直盼着大哥再回北京，莫不是嫂夫人的人选，已有定数了？”
沈然敷衍回：“媒妁之言，父母之命。”
沈熹道：“你倘若遇上喜欢的姑娘，娘不应允，又当如何？”
“母亲非那等看重家世之人，但为人体面需尊顾，”沈然微皱眉，声沉，“你提这做甚么，近日去何处混闹？
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又见了甚么人？”
“在家还审做妹妹的！”
正拌嘴，前处忽传来沈照一声喜音，“贤娘。”
两人抬眼去瞧，掠过满眼只有心上人的沈照，那座堆雪马车里，下来个郎君，身着靛紫褡护，沈熹正张望车里人，不防身后连翘忽得凑来，咬耳道：“这沐相公，与爷长得好生相像。”
“是么？”沈熹眯眼细瞧，与她咬耳：“哪里像，别是你面盲，依我看，全然两模两样嘛！”
“还有一顶轿么？”沈然上前，客套礼问，“听刘夫人说，该有两人才是。”
“舍妹身子不适，进了寒气，不好将她接来，劳沈主事挂念。”
沈然一顿，没说甚么，扫一眼在旁立着暗笑的沈熹，手一抬，带着客人们入内。
然另一头独处的江岁，早已坐定如钟，心中沉思翻涌。
若非她起兴问了一嘴沈家人名姓，这厢若跟着去相见，岂不捅出个天大的篓子！
谁曾想，在南京城，竟还能撞上荣华楼那桩旧事。
江岁焦躁着心神起身，屋中来回踱步，又想起沐和玉临走时告知的那番话来——
“沈家三兄妹，大哥沈然，任南京刑部主事，二哥沈照还是个秀才，三妹沈熹，年才十八。”
沈熹沈熹。
想起此名，江岁心便一阵发怵。若叫恩人撞破她顶替旁家姑娘的名姓，依她那等良善心，只怕要将她麻溜送入牢狱。
“沈家几代阁臣，其父生前官至内阁首辅，可惜卷入党争里丧了命，如今沈然之所以在南京城当一主事，也是受其父牵连，从北京贬到南京养老地。若不升官，自然要在南京城久居。”
也是她大意，只以为离了荣华楼，便是天高水宽，往事一散如烟，再不会相遇。如今听着这熟稔的名姓，一下子好似折了对飞出鸟笼的羽翼，大雨哗啦兜头劈下，浇得她凉心凉身。
她愁得唉声叹气，那笼中八哥扑腾着翅膀叫：“岁娘！岁娘！”
如今连自家名姓，也作惊弓之鸟，江岁抖着心去捏那鸟嘴，逼着它学新词：“姑娘！姑娘！”
“姑娘。”
门外，小珍探身唤：“夫人老爷归家了，急着来见你呢。”
江岁一听，忙应声，又蹿去榻沿上，装作一副受寒样貌。
“没事罢！和音。”刘夫人早焦心推门绕到床下，捏住她的手，一生急自个儿倒先咳得不住。
“……母亲，怎么病重了些？”
“老毛病了……咳咳，”刘夫人偏头摆手，“我心里有数，倒是你，可冻着身子了？”
江岁垂着头道：“略过了堂风，脑袋有些隐痛，二哥不叫我去，便在家中歇着。”
沐老爷坐下叹息，“今儿为你二哥的事，奔走了一整日，好在那沈主事应下，若有风声会相告，这才叫你母亲与我的心定下了。”
“和音跟前，说这些做甚？”刘夫人终于又笑起来，拍拍她的手“今儿去沈家做客，细瞧那沈主事是个好样貌，虽说为人性子沉了些，家中兄弟姊妹却是和睦得很。你王大娘打趣说凑样做个瞧对眼喜事，我本是不乐意的，如今与人家吃了一顿饭，倒真有些心思了。”