夜色渐深，萧云澜站在书房窗前，望着西郊方向。暗铺的最新情报已经送来：砖窑守卫八人，分两班轮值，子时换班。地窖入口在砖窑最深处，需经过三道木门。被关押者约四人，夜间能听到呻吟声。他摸了摸袖中的迷烟筒和攀爬钩爪，冰凉的触感让他心神稍定。墨老特制的靴底柔软无声，夜行衣吸光如墨。子时三刻，他将出发。成败在此一举，不仅关乎萧家生死，更关乎能否撕开那张精心编织的阴谋之网。
书房里只剩下他一个人。
烛台上的蜡烛已经换过三根，现在燃烧的是第四根，火焰在琉璃灯罩里安静地跳跃，将他的影子投在墙壁上，拉得很长。窗外传来更夫敲梆的声音——子时了。远处偶尔有犬吠，在寂静的夜里显得格外清晰。
萧云澜走到书案前，最后一次检查装备。
迷烟筒三支，每支能用三次，墨老用特制药粉制成，无色无味，吸入后三息内昏睡，两个时辰后自然苏醒，不留后遗症。攀爬钩爪两副，精铁打造，尾部连着浸过桐油的麻绳，轻便坚韧。□□具一套，十二根不同形状的钢针，装在牛皮袋里。还有一把短匕，刀刃在烛光下泛着幽蓝的光——淬过毒，见血封喉，不到万不得已不会用。
他将这些东西一一收好，绑在腰间和腿侧的暗袋里。
夜行衣是深黑色的棉布，表面经过特殊处理，几乎不反光。袖口和裤腿都用带子扎紧，避免行动时发出声响。墨老还特意在靴底加了软木夹层，走路时声音极小。
门外传来轻微的叩门声。
萧云澜走过去开门，门外站着两个人。一个是萧府护卫统领萧虎，三十多岁，身材魁梧，脸上有一道从眉骨延伸到嘴角的疤痕，那是十年前在北境战场上留下的。另一个是萧虎的副手萧青，年轻些，但眼神锐利，擅长轻功和潜行。
两人都穿着同样的夜行衣，腰间鼓鼓囊囊，显然也带了家伙。
“公子，都准备好了。”萧虎压低声音说。
萧云澜点点头：“路线都记熟了？”
“记熟了。”萧青从怀里掏出一张草图，借着烛光展开，“从萧府后门出去，走小巷到西城墙，从排水口钻出去。城外三里有个荒废的土地庙，我们在那里换马。骑马走官道旁的小路，半个时辰能到枯井村。砖窑在村子西边两里外的山坳里，周围有树林遮挡。”
“守卫情况呢？”
“八个人分两班，每班四人。子时换班，换班时会有半刻钟的空档，因为交班的人要清点人数、交接钥匙。地窖入口在砖窑最里面，三道木门，每道门都上了锁。钥匙在当班守卫头目身上。”
萧云澜仔细听着，手指在草图上划过：“通风口的位置确认了？”
“确认了。”萧青指着草图顶部一个小圆圈，“在砖窑北侧屋顶，直径约一尺半，用木板盖着，上面压了石块。我们白天远远看过，木板边缘有缝隙，应该能撬开。”
“好。”萧云澜将草图折好还给萧青，“记住，我们的目标是查明真相，不是杀人。除非万不得已，不要见血。迷烟能解决的就用迷烟，开锁能解决的就开锁。动作要快，声音要小。”
“明白。”
萧虎和萧青同时点头。
萧云澜看了看窗外，月亮已经升到中天，银白色的月光洒在庭院里，将桂树的影子投在青石板上，斑驳摇曳。远处传来猫头鹰的叫声，凄厉而悠长。
“出发。”
三人从书房后窗翻出，悄无声息地落在院子里。萧云澜走在最前面，萧虎断后，萧青在中间负责警戒。他们贴着墙根移动，避开巡逻的家丁和值夜的婆子。萧府很大，从书房到后门要经过三个院子、两条回廊，但他们对路线了如指掌，每一步都踩在阴影里。
后门早就安排好了，一个老仆等在那里，见他们来了，默默拉开一道门缝。
三人鱼贯而出。
门外是一条狭窄的小巷，两边是高墙，墙头长着枯草，在夜风中瑟瑟发抖。巷子里堆着杂物，破旧的木桶、废弃的竹筐、还有几捆干柴，散发出一股霉味和尘土的气息。月光照不到这里，只有远处街口灯笼的微光勉强勾勒出物体的轮廓。
萧云澜打了个手势，三人沿着墙根快速移动。
他们的脚步很轻，靴底踩在青石板路上，发出几乎听不见的沙沙声。偶尔有老鼠从杂物堆里窜出来，吱吱叫着跑过，在寂静的夜里显得格外刺耳。萧青从怀里掏出一个小布袋，撒了些粉末在地上——这是墨老配制的驱兽粉，能掩盖人的气味，防止狗追踪。
穿过三条小巷，西城墙出现在眼前。
城墙很高，青灰色的砖石在月光下泛着冷硬的光泽。墙根处长满了青苔，湿漉漉的，散发出一股泥土的腥味。排水口在城墙拐角处，用铁栅栏封着，但栅栏有几根已经锈蚀断裂，留下一个勉强能容一人通过的缺口。
萧虎先钻过去，确认外面安全后，打了个呼哨。
萧云澜和萧青依次钻出。
城外是一片荒地，长满了半人高的野草，草叶上挂着露水，在月光下闪闪发光。远处传来蛙鸣，此起彼伏。夜风吹过，草浪起伏，发出沙沙的声响，像无数人在低语。
三人猫着腰，在草丛中快速穿行。
土地庙就在前方不远，破败的庙门半掩着，门楣上的匾额已经掉落，斜靠在墙根。庙里黑漆漆的，只有月光从破窗照进来，在地上投出几块惨白的光斑。供桌上积了厚厚一层灰，神像缺了半边脸，露出里面的泥胎。
三匹马拴在庙后的槐树下，正在低头吃草料。
萧云澜检查了马鞍和缰绳，确认没有问题，翻身上马。萧虎和萧青也上了马，三人一夹马腹，马匹小跑起来，沿着官道旁的小路向西而去。
马蹄包了布，踩在土路上声音很闷。
夜风迎面吹来，带着深秋的寒意，刮在脸上像刀子。萧云澜拉紧衣领，目光紧盯着前方。路两边的树木飞快地向后退去，黑黢黢的树影像一个个张牙舞爪的怪物。偶尔有夜鸟被马蹄声惊起，扑棱着翅膀飞向夜空，发出凄厉的鸣叫。
半个时辰后，枯井村出现在视野里。
村子很小，只有十几户人家，此刻都熄了灯，黑沉沉的一片。村口有棵老槐树，树干粗得要三人合抱，树冠如伞盖，在月光下投下巨大的阴影。一条土路从村子中间穿过，路面上满是车辙和蹄印。
三人没有进村，而是绕到村子西边，钻进了一片松树林。
林子里很暗，月光被茂密的树冠遮挡，只有零星的光斑漏下来，在地上形成斑驳的图案。松针铺了厚厚一层，踩上去软绵绵的，几乎不发出声音。空气里弥漫着松脂的清香，混合着泥土和落叶腐烂的气息。
萧青走在最前面带路，他的眼睛在黑暗中像猫一样发亮。
走了约一炷香时间，林子边缘出现了一片空地。空地中央矗立着一个巨大的砖窑，圆形的窑体像一座小山，黑黢黢的，在月光下显得阴森诡异。窑顶的烟囱已经倒塌了一半，残破的砖石散落在地上。窑体周围堆着许多废弃的砖块，长满了青苔和杂草。
砖窑门口挂着两盏灯笼，昏黄的光晕在夜风中摇曳。
灯笼下站着两个守卫，穿着刑部差役的制服，腰挎钢刀，正抱着胳膊打哈欠。其中一个揉了揉眼睛，对另一个说：“老张，还有多久换班？困死老子了。”
“快了，再熬半个时辰。”被称作老张的守卫嘟囔道，“这鬼地方，连个避风的地方都没有。”
“谁说不是呢。也不知道赵大人怎么想的，非要把人关在这儿。”
“少废话，上头的事少打听。”
两人不再说话，但明显心不在焉，一个靠着墙打盹，一个蹲在地上玩石子。
萧云澜三人躲在树林边缘，借着树干的掩护观察。萧青指了指砖窑北侧屋顶，那里果然有一个凸起的通风口，用木板盖着，上面压了几块石头。
“公子，我从后面绕过去，先解决那两个守卫。”萧虎低声说。
“不。”萧云澜摇头，“等换班。他们现在虽然松懈，但一旦出事，换班的人来了就会发现。我们等子时换班，趁他们交接的时候动手。”
萧虎看了看天色：“还有一刻钟。”
“正好。”
三人退到林子深处，找了一块大石头后面藏身。萧云澜靠坐在石头上，闭上眼睛养神。夜风吹过树梢，发出呜呜的声响，像鬼哭。远处传来狼嚎，悠长而凄厉，在寂静的夜里传得很远。
时间一点点流逝。
终于，远处传来脚步声和说话声。四个人影从村子方向走来，打着灯笼，手里提着食盒。是来换班的守卫。
砖窑门口那两个守卫立刻打起精神，站直了身体。
“来了来了。”一个守卫说。
“可算来了，老子腿都站麻了。”
两拨人汇合，开始交接。当班的守卫头目从怀里掏出一串钥匙，交给来接班的头目：“里面四个，都还活着，就是那个伤重的快不行了，你们注意点，别让他死了，赵大人还要用。”
“知道了。”接班的头目接过钥匙，掂了掂，“你们赶紧回去睡觉吧，这鬼地方冷死了。”
“走了走了。”
四个下班的守卫打着哈欠，提着空食盒，晃晃悠悠地往村子方向走去。
接班的四个守卫则走到砖窑门口，两个留在门口站岗，另外两个提着灯笼进了砖窑——应该是去地窖查看情况。
机会来了。
萧云澜打了个手势，三人从石头后面闪出，悄无声息地靠近砖窑。
门口两个守卫正背对着他们，一个在整理腰带，一个在掏耳朵。萧云澜从怀里掏出迷烟筒，拔掉塞子，轻轻一吹。两股淡淡的烟雾飘出，在夜风中迅速扩散。两个守卫吸了几口，身子晃了晃，软软地倒了下去。
萧虎和萧青立刻上前，将两人拖到砖窑侧面阴影里，用绳子捆好，塞住嘴。
砖窑里传来脚步声和说话声。
“老李，你看这个，伤口都化脓了，再不处理真要死了。”
“死就死呗，赵大人说了，只要供词拿到手，死活无所谓。”
“也是。走吧，出去透透气，这里面味儿太难闻了。”
两个守卫提着灯笼从砖窑里走出来，刚走到门口，萧云澜又吹了两口迷烟。两人同样晃了晃，倒地不起。
四人全部解决。
萧云澜收起迷烟筒，打了个手势，三人闪身进入砖窑。
砖窑内部比外面看起来更大，圆形的空间里堆着许多废弃的砖坯和工具，空气中弥漫着一股霉味和尘土的气息。地面是夯实的泥土，踩上去硬邦邦的。窑壁上挂着几盏油灯，灯芯烧得很短，火焰跳动，将三人的影子投在墙上，扭曲变形。
地窖入口在砖窑最深处，一道厚重的木门，门上挂着大铁锁。
萧青掏出开锁工具，蹲在门前，将钢针插进锁眼，轻轻拨动。他的动作很熟练，耳朵贴着锁孔，仔细听着里面的声响。片刻后，咔哒一声，锁开了。
萧虎推开门，一股浓烈的血腥味和腐臭味扑面而来。
门后是一条向下的石阶，很陡，台阶上长满了青苔，湿滑难行。石阶两侧的墙壁上挂着油灯，光线昏暗，勉强能看清脚下的路。越往下走，气味越重，混合着伤口化脓的腥臭、排泄物的恶臭，还有绝望的气息。
石阶尽头是另一道木门，同样上了锁。
萧青再次开锁。
门开了。
地窖里的景象让萧云澜瞳孔一缩。
这是一个不大的空间，约莫两丈见方，墙壁是粗糙的砖石，地面铺着稻草，但稻草已经湿透，变成了黑褐色。角落里放着一个木桶，里面是排泄物，苍蝇在上面嗡嗡飞舞。空气污浊得让人窒息。
地窖里关着四个人。
三个男人，一个女人。都穿着破烂的棉衣，上面沾满了血污和污渍。他们或坐或躺，精神萎靡，眼神空洞。每个人身上都有伤，鞭痕、烙伤、棍伤，伤口大多没有处理，有些已经化脓，流出黄白色的脓液。
听到开门声，四个人同时抬起头，眼神里充满了恐惧。
萧云澜走进去，萧虎和萧青守在门口警戒。
“你们是谁？”一个年纪较大的
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男人颤声问，他的左眼肿得睁不开，嘴角有干涸的血迹。
“救你们的人。”萧云澜蹲下身，目光扫过四人，“但我要先问几个问题。你们是什么人？为什么被关在这里？”
四个人面面相觑，不敢说话。
“放心，外面的人已经被我们放倒了。”萧云澜从怀里掏出一个小瓷瓶，倒出几颗药丸，“这是伤药，能止痛消炎。你们先吃了。”
他将药丸分给四人。四人犹豫了一下，还是接过来吞了下去。药丸见效很快，那个伤势最重的年轻男人呻吟了一声，紧绷的身体稍微放松了些。
“现在可以说了吗？”萧云澜问。
年纪较大的男人看了看同伴，终于开口：“我们……我们是北境逃难来的流民。我叫王老五，这是李大牛，这是赵四，这是刘婶子。”他指了指另外三人，“我们本来想去京城讨生活，走到枯井村附近，被一伙官差抓了，说我们是狼廷的细作，把我们关在这里，天天拷打，逼我们承认。”
“狼廷细作？”萧云澜皱眉，“你们怎么会是细作？”
“我们当然不是！”李大牛激动地说，但牵动了伤口，疼得龇牙咧嘴，“我们就是普通百姓，北境打仗，村子被烧了，活不下去才逃难的。那些官差说我们口音像狼廷人，身上带的干粮袋是狼廷样式，硬说我们是细作。”
萧云澜仔细打量他们。
口音确实带点北境腔调，但和真正的狼廷口音差别很大。至于干粮袋，北境百姓和狼廷牧民用的样式本就相似，这根本不能作为证据。
“他们逼你们承认什么？”萧云澜问。
王老五苦笑：“逼我们承认是狼廷派来的细作，任务是刺探京城布防、联络内应。还让我们指认一个叫萧云澜的官员，说是他暗中接应我们。”
果然。
萧云澜心中冷笑，赵元启为了构陷，真是无所不用其极。
“你们怎么说的？”
“我们当然不承认。”赵四哑着嗓子说，“可他们打得太狠了，刘婶子的儿子就是被活活打死的……后来我们熬不住，就按他们教的说了。可那些供词我们自己都觉得漏洞百出，什么‘每月十五在城隍庙接头’——我们连城隍庙在哪儿都不知道；什么‘用信鸽传递消息’——我们哪来的信鸽？”
萧云澜从怀里掏出纸笔，借着油灯的光，快速记录。
“把你们被抓的经过、拷打的过程、被迫编造的供词，详细说一遍。还有，那些官差长什么样，有什么特征，也告诉我。”
四人你一言我一语地说起来。
王老五是在枯井村村口被抓的，当时他正在向村民讨水喝。李大牛和赵四是在官道旁的茶棚被抓的，因为他们付茶钱时用的是北境的铜钱。刘婶子最惨，她带着生病的儿子，儿子高烧不退，她想去村里找郎中，结果被官差拦住，说她形迹可疑，儿子被活活打死，她也被抓了进来。
拷打他们的一共有五个人，领头的是个脸上有疤的汉子，大家都叫他“疤爷”。另外四个都是刑部的差役，其中一个左手缺了小指。
至于供词，都是疤爷一句一句教的，让他们背下来。内容无非是萧云澜如何接应他们、如何传递情报、如何策划破坏等等，荒诞不经，但偏偏被记录在案，还按了手印。
萧云澜一边记录，一边在心里分析。
这些供词漏洞百出，只要稍加推敲就能识破。但赵元启敢用，说明他根本没打算让这些供词经受真正的审查——他只需要在祈雨法会上突然发难，当着皇帝和百官的面“人赃俱获”，制造轰动效应。等事情闹大，就算后来发现供词有问题，萧家也已经身败名裂，无力回天了。
好毒的计。
记录完毕，萧云澜收起纸笔。
“你们身上有没有能证明身份的东西？”他问。
王老五从怀里掏出一个布包，小心翼翼地打开，里面是一张泛黄的纸：“这是我们的路引，上面有北境安平府的官印。还有这个——”他又掏出一块木牌，“这是我儿子的身份牌，他死在北境了，我留着做个念想。”
萧云澜接过路引和木牌。
路引是真的，安平府的官印清晰可辨。木牌上刻着“王二狗，安平府李家村人，天佑九年生”的字样，边缘已经磨损。
“这个我带走，作为证据。”萧云澜将路引和木牌收好，“你们再忍耐几日，等真相大白，我会还你们清白。”
四人眼中燃起希望。
“真的……真的能还我们清白吗？”刘婶子哽咽着问，她脸上满是泪痕，眼睛红肿。
“能。”萧云澜肯定地说，“但你们要活着等到那一天。这颗药你拿着，每天吃半颗，能吊住性命。”他将最后一颗保命药丸塞给伤势最重的李大牛。
李大牛紧紧攥着药丸，嘴唇颤抖：“谢……谢谢恩公。”
“不用谢我。”萧云澜站起身，“我也是为了自救。记住，今天的事不要对任何人说，就当没发生过。等时机到了，自然会有人来救你们。”
四人连连点头。
萧云澜最后看了他们一眼，转身走出地窖。
萧虎和萧青跟在他身后，重新锁好门，将一切恢复原状。三人沿着石阶回到砖窑，将迷晕的四个守卫拖回原位，摆成打盹的姿势。迷烟的效果还能持续一个多时辰，足够他们离开。
走出砖窑，夜风扑面而来，带着松林的清香。
萧云澜深深吸了一口气，将地窖里污浊的空气排出肺腑。月光依旧明亮，洒在砖窑和周围的空地上，一片银白。远处传来鸡鸣——天快亮了。
“公子，接下来怎么办？”萧虎问。
“回府。”萧云澜说，“证据已经拿到，接下来就是如何用了。”
三人迅速离开砖窑，钻进松林，沿着来时的路返回。马蹄声再次响起，惊起林中的飞鸟。东方天际已经泛起了鱼肚白，晨光熹微，新的一天即将开始。
萧云澜骑在马上，回头看了一眼渐渐远去的砖窑。
赵元启，柳如烟，你们的阴谋，我已经看清了。
接下来，该轮到我了。