萧云澜走下高台时，人群自动分开一条路。那些刚刚还因他的讲解而眼中发光的脸，此刻又被恐惧占据。一个老妇人抓住他的衣袖，枯瘦的手指颤抖着：“大人……粮……粮食真的都要给军队吗？”萧云澜停下脚步，看着老妇人浑浊眼睛里倒映出的自己。他没有回答，只是轻轻拍了拍老妇人的手背，然后继续向前走。陆青崖扛着重伤的骑兵跟在身后，血滴在干燥的土地上，迅速被吸收，只留下深褐色的印记。府衙的轮廓在前方显现，像一座即将被洪水淹没的孤岛。
***
府衙议事厅内，气氛凝重得能拧出水来。
李茂才在厅中来回踱步，官靴踩在青砖上发出急促的嗒嗒声。他额头上全是汗珠，官袍的领口已经被汗水浸湿一圈。厅内还站着几个朔方府的属官，个个面色惨白，有人手指在袖中微微发抖。
“三千骑兵……三千啊！”李茂才停下脚步，声音发颤，“朔方城防年久失修，南门那段城墙去年雨季就塌过一截，是用土坯临时补的！守军……守军满打满算不到八百，还都是老弱病残！这怎么守？怎么守得住？”
一个属官小声道：“府尊，庞副帅不是让调民夫加固城防吗？咱们城里有流民数万，若是——”
“若是调了民夫，以工代赈的工程就得停！”李茂才猛地转身，眼睛通红，“停了工程，那些流民吃什么？他们现在每天就靠那两碗稀粥吊着命！断了粮，不用等狼廷来，他们就能把朔方城掀了！”
厅内陷入死寂。
只有烛火在灯台上噼啪作响，火苗在穿堂风中摇曳，将众人的影子投在墙上，拉得扭曲变形。
这时，厅门被推开。
萧云澜走了进来，陆青崖紧随其后。两人身上都带着外面的尘土和血腥气。陆青崖将重伤的骑兵安置在偏厅，让府医紧急救治，此刻脸色阴沉得能滴出水。
“大人！”李茂才像抓住救命稻草般冲上前，“您可回来了！这……这可如何是好？”
萧云澜没有立刻回答。他走到厅中主位坐下，端起桌上早已凉透的茶盏，抿了一口。茶水苦涩，带着陈茶的霉味。他放下茶盏，抬眼看向众人：“城防现状，详细说。”
陆青崖上前一步，声音沉稳但语速极快：“朔方城周长十二里，城墙高两丈二尺，但多处破损。最严重的是南门西侧三十丈段，去年塌方后只用土坯和木料临时加固，若遭重物撞击，必塌。四门箭楼，只有北门箭楼尚可，其余三座楼板腐朽，无法承重。护城河……早已干涸，河床龟裂，形同虚设。”
他顿了顿，继续道：“守军方面，朔方卫所名义上有兵一千二百，实额八百四十七人。其中能战者不足三百，其余皆为老弱或空额。弓弩一百二十张，箭矢约三千支。滚木礌石……几乎没有储备。”
每说一句，厅内众人的脸色就白一分。
李茂才喃喃道：“这……这如何守得住……”
“守不住也得守。”萧云澜声音平静，“狼廷骑兵擅长野战，不擅攻城。只要城墙不破，他们便奈何不得。关键在两点：城墙能否撑住，守军能否顶住。”
他看向陆青崖：“若现在开始加固，最薄弱那段城墙，需要多少人力，多少时间？”
陆青崖略一思索：“若要达到能抵御冲车撞击的程度，至少需要五百壮劳力，日夜赶工，三日。但需要石料、木料、夯土工具，这些我们都没有。”
“石料去城外采，木料拆城内废弃房屋。”萧云澜道，“工具让铁匠铺连夜赶制。人力……从流民中招募。”
李茂才急道：“大人！若调走五百壮劳力，以工代赈的工程就彻底停了！而且……而且庞副帅要征调所有存粮，咱们现在粮仓里只剩不到两千石，若全交出去，别说招募民夫，就是现有的流民也……”
“我知道。”萧云澜打断他。
他站起身，走到窗边。窗外，天色阴沉，北风卷着沙土拍打在窗纸上，发出沙沙的声响。远处传来流民营地的嘈杂声，那声音里混杂着哭喊、争吵和绝望的哀嚎。狼廷入侵的消息像瘟疫般传遍了全城，恐慌正在发酵。
“庞煊这一手，是阳谋。”萧云澜背对众人，声音低沉，“他算准了我不敢断流民的粮，也算准了我不敢不守城。若我服从军令，流民必反，朔方内乱，城不攻自破。若我抗命，他便可以‘贻误军机’之罪拿我，甚至煽动边军对我动手。”
他转过身，目光扫过厅内每一个人：“所以，我们不能服从，也不能公然抗命。”
陆青崖皱眉：“大人的意思是？”
“我要去庞煊大营。”萧云澜道。
厅内一片吸气声。
李茂才急道：“不可！大人，庞煊此时正愁找不到借口对付您，您若亲自前往，岂不是羊入虎口？他若将您扣下，甚至……甚至……”
“他不会。”萧云澜摇头，“我是钦差，有皇命在身。他若公然扣押或杀害钦差，便是谋逆。庞煊虽跋扈，但还没蠢到这个地步。他最多是施压、胁迫，逼我交出粮草和权力。”
他走回桌边，手指在桌面上轻轻敲击：“我去大营，是为了争取时间。青崖，你留在城中，做三件事。”
陆青崖挺直身体：“请大人吩咐。”
“第一，立刻组织现有兵力，加强四门警戒，尤其是北门。派斥候出城，我要知道狼廷骑兵的具体位置、行军速度、装备情况。”
“第二，从流民中秘密招募三百可靠青壮，不公开征调，以‘协助搬运石料’为名，给予双倍口粮。这些人由你亲自训练，教他们基本的守城技巧——如何投石，如何放箭，如何修补城墙。”
“第三，也是最重要的一点。”萧云澜压低声音，“粮仓里的两千石粮食，今夜就转移。”
李茂才瞪大眼睛：“转移？转移到哪里？这么多粮食——”
“分藏。”萧云澜道，“城中废弃的宅院、地窖、甚至寺庙的密室。每处藏粮不超过五十石，派可靠之人看守。对外宣称，粮食已被庞煊的军队运走。”
陆青崖眼睛一亮：“大人是要制造既成事实？”
“对。”萧云澜点头，“庞煊要粮，我就给他一个‘粮已运走’的假象。等他派人来查，粮仓已空。届时我再与他周旋，说粮食已用于招募民夫加固城防——这是为了守城，他无话可说。”
他顿了顿，补充道：“但此事必须做得隐秘。庞煊在城中必有眼线，若让他提前察觉，计划便全盘皆输。”
陆青崖抱拳：“末将领命！今夜子时前，必完成转移。”
“李知府。”萧云澜看向李茂才。
李茂才连忙躬身：“下官在。”
“你去做两件事。第一，安抚流民。公开宣布，朝廷绝不会断粮，但为抵御外敌，需要大家齐心协力。凡参与守城者，家属优先保证口粮。第二，派人盯紧周焕，还有庞煊派来的那三个军官。他们的一举一动，我都要知道。”
“下官明白。”
萧云澜深吸一口气，看向窗外渐暗的天色：“时辰不早了。青崖，点十名护卫，随我去庞煊大营。”
陆青崖急道：“大人，十人太少！庞煊大营驻军三千，若他真有歹意——”
“十人足矣。”萧云澜打断他，“人多反而显得心虚。记住，我此去是‘商议军务’，不是赴鸿门宴。你留在城中，按计划行事，便是对我最大的保护。”
他整理了一下衣襟，将钦差金令系在腰间最显眼的位置。金令在烛光下泛着冷硬的光泽，上面“如朕亲临”四个字，此刻显得格外沉重。
***
朔方城北，十里处，庞煊大营。
营寨依山而建，栅栏高耸，箭楼林立。营内灯火通明，士兵往来穿梭，空气中弥漫着马粪、汗臭和铁锈混合的气味。战马的嘶鸣声、铁甲的碰撞声、军官的呵斥声交织在一起，营造出一种临战前的紧张氛围。
萧云澜的马车在营门前停下。
守门士兵长矛交叉，拦住去路。一名队正上前，目光在萧云澜身上扫过，又看了看他身后的十名护卫，嘴角扯出一丝讥诮：“钦差大人？庞副帅有令，今夜营中戒严，闲杂人等不得入内。”
萧云澜掀开车帘，露出腰间金令：“本官奉皇命巡抚北境，有紧急军务需与庞副帅商议。让开。”
队正看到金令，脸色微变，但仍挡在门前：“大人恕罪，军令如山。末将需先通禀——”
“不必通禀。”一个粗豪的声音从营内传来。
营门打开，一名身着铁甲、满脸络腮胡的将领大步走出。他身材魁梧，比萧云澜高出半个头，走起路来铁甲哗啦作响。正是庞煊麾下心腹将领，游击将军曹猛。
曹猛走到马车前，抱了抱拳，动作敷衍：“钦差大人，副帅正在中军帐议事，特命末将来迎。不
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过——”他目光扫过萧云澜的护卫，“营中重地，闲人免入。大人的这些随从，就在营外等候吧。”
萧云澜身后的护卫队长上前一步：“我等奉旨护卫钦差，岂能——”
“无妨。”萧云澜抬手制止，“你们就在营外等候。”
他下了马车，整理了一下衣袍。夜风吹过，带着营中特有的腥臊气。他看向曹猛：“曹将军，带路吧。”
曹猛咧嘴一笑，露出黄黑的牙齿：“大人请。”
两人一前一后走进营寨。
营内道路两旁，士兵持矛而立，目光如刀，齐刷刷落在萧云澜身上。那些目光里有审视，有敌意，也有毫不掩饰的轻蔑。火把在夜风中摇曳，将人影拉得忽长忽短，像一群伺机而动的鬼魅。
中军帐位于营寨中央，帐外站着两排亲兵，个个腰挎横刀，手按刀柄。帐内灯火通明，透过帐布，能看到里面人影幢幢。
曹猛在帐前停下，高声道：“禀副帅！钦差大人到！”
帐内传来一个低沉的声音：“进来。”
曹猛掀开帐帘，侧身让开。萧云澜迈步走进帐中。
一股热浪扑面而来。
帐内燃着四个炭盆，炭火正旺，将帐内烘得如同盛夏。庞煊端坐主位，一身明光铠，头盔放在案上，露出花白的头发和一张阴沉的脸。他两侧坐着七八名将领，个个甲胄在身，手按刀柄。所有人的目光都集中在萧云澜身上，像一群饿狼盯着一只孤羊。
帐内寂静无声，只有炭火噼啪作响。
萧云澜走到帐中，拱手：“庞副帅。”
庞煊没有起身，也没有还礼。他盯着萧云澜看了足足三息，才缓缓开口：“钦差大人，深夜来访，有何贵干？”
声音沙哑，像砂纸摩擦铁器。
萧云澜直起身，目光平静：“听闻狼廷前锋已突破烽燧，正朝朔方而来。本官特来与副帅商议守城之策。”
“守城之策？”庞煊冷笑一声，“本帅已经给了你守城之策——调民夫加固城防，征调存粮充作军粮。怎么，钦差大人是觉得本帅的军令不妥？”
“军令妥当。”萧云澜道，“但执行需斟酌。朔方流民数万，若骤然断粮，恐生变乱。届时内外交攻，城必破。”
“变乱？”庞煊身体前倾，手按在案上，“那就镇压！本帅麾下三千边军，还镇压不了几个饿殍？”
“副帅自然镇压得了。”萧云澜语气不变，“但镇压需要时间，需要兵力。而狼廷骑兵，最迟明日午时便至城下。副帅是打算先镇压流民，还是先抵御外敌？”
帐内将领们交换眼神，有人眉头微皱。
庞煊眯起眼睛：“你在教本帅打仗？”
“不敢。”萧云澜道，“本官只是陈述事实。朔方存粮仅两千石，即便全数充作军粮，也只够三千边军十日之用。而流民断粮，一日便乱。乱起则城防废弛，狼廷趁虚而入，朔方必失。届时，副帅即便有粮，又能如何？”
“那依钦差大人之见，该当如何？”庞煊声音更冷。
“粮草照给，但分批次。”萧云澜道，“今日先拨五百石，用于招募民夫加固城防。流民粥棚照常施粥，但减量——从每日两碗减至一碗。如此，既能保证民夫有力气干活，又能避□□民暴乱。待城防加固完毕，再视战况决定后续粮草分配。”
庞煊盯着他，忽然笑了。
那笑声干涩刺耳，像夜枭啼叫。
他伸手从案上拿起一份军报，猛地摔在萧云澜面前。军报砸在地上，发出啪的一声脆响，纸张散开，露出上面潦草的字迹和鲜红的印鉴。
“钦差大人。”庞煊站起身，铁甲哗啦作响。他走到萧云澜面前，两人相距不过三步。炭火的光映在他脸上，将皱纹照得如同刀刻。
“狼廷铁骑已至眼前。”他一字一顿，“你的那些奇技淫巧，可能挡得住胡虏刀锋？”
他弯腰，捡起军报，递到萧云澜眼前：“看看！这是最新军报！狼廷前锋不是三千，是五千！领军的不是普通千户，是狼廷左贤王麾下大将，秃发乌孤！此人嗜杀成性，每破一城，必屠尽城中男子，掳掠妇女财物！朔方城破之日，便是血流成河之时！”
他逼近一步，呼吸喷在萧云澜脸上，带着浓烈的酒气和腐臭味：
“今日这粮，你交是不交？”
帐内，所有将领的手，都握紧了刀柄。