“疼……疼……”
步尘微蜷缩在草榻上，冷汗浸透了单薄的衣衫。
卫鞍站在狭小的牢笼中，俯视着那张苍白脆弱的脸上不断渗出的汗滴。她的眉头紧锁，如同一池被风吹皱的春水，涟漪阵阵，泛得人无法平静。
“如何？”
地上跪着的太医是卫鞍连夜请来的，此时也面色凝重，叹了口气：“毒已深入肺腑，这位姑娘……怕是时日无多了。”
卫鞍脸色骤然一沉，蹲下身握住太医的手腕，每个字都咬得极重：“您再仔细看看。”
他似乎意识到语气太过严厉，又压低声音补了一句：“这是步家四小姐，太傅大人视若亲女。若是误诊……”
太医颤巍巍起身：“下官幼时曾在灵草谷修习两年，虽不能妙手回春，可这脉象却是绝不会看错的。解毒……下官只能尽力一试，成与不成，全看天命了。”
他取出银针，在那具孱弱的身体上密密落下。
卫鞍静静看着，草榻上的人开始剧烈咳嗽。待最后一针落下，她猛地一颤，咳出一滩黑紫色的瘀血。
随后，那双倔强的眼眸紧紧闭上，一滴泪无声滑落，没入身下的枯草中，再无踪迹。
而她的意识，已被拖回更深的噩梦之中。
【三十二年前】
西南边陲，土坡堆起的小村庄。
大雪忽至，村子被裹成一片银白，家家闭户，唯有一户人家传出断续的呻吟。
妇人汗湿鬓发，躺在床上一声接一声地痛呼。
“苗娘子！再用把劲！孩子就要出来了！”
一盆盆血水端出屋外，苗阿大在门前急得团团转。
苗家村从来不下雪，上月还日光和暖，可天象说变就变，大雪封了路，也封住了产婆进村的可能。
眼见娘子声音渐弱，苗阿大一咬牙，抓起铲子就要出门铲雪。
“阿大！现在去怎么来得及！要是娃生了，你反倒误在外面——”
话音未落，院里忽然落下一只大鸟，踏雪行至房门前，驻足片刻。
紧接着，屋内传来一声嘹亮啼哭。
“生了！是个俊丫头！”
房门推开时，那大鸟振翅而起，消失在茫茫雪空之中。
来接生的大娘说，那鸟名叫“鹗”，本是水泽之禽，不知为何会来到这西南深山。
苗阿大抱着女儿，跪在娘子床边：“定是这神鸟庇佑！就叫她……苗鹗吧。”
幼时的苗鹗常听村里人讲起这段奇遇，只是不想，几年之后，这段奇遇变成了灾厄。
“我原以为那是吉兆，能护你一生平安。”多年后，苗阿大抱着女儿坐在夜色里，声音沙哑，“可现在想来……或许不该给你取这个名字。”
而后不久，大旱降临，苗家村颗粒无收。苗阿大家莫名起火，夫妻皆殁，唯苗鹗一人从火中逃出。
“你就是个灾星！是来取人命的妖兽！”
“你害死你父母不够，还要来害我们！”
“苗家村就是被这苗鹗害成这样的！大家都赶紧逃吧！否则迟早死在这儿！”
苗鹗也是在那时明白了，父亲为她取的这个“鹗”字，是山海经里的凶兽。
那一场大雪，是她带来的。
父母的死亡，是她带来的。
百年不遇的大旱，也是她带来的。
村民陆续搬离，只剩她一人留在荒村。饿极了，她就翻过后山找野果吃。
有一次，她摘了几颗红艳艳的果子，吃完不久便腹痛如绞，倒在草丛里失去意识。
恍惚间，有人抱起她，袖间传来清苦的药草香。
再醒来时，已在一间竹屋里，眼前人青衣素袍，眉目温和：“我是灵草谷谷主。你可愿做我的弟子？”
她无处可去，点了点头。
谷中岁月静好，师兄弟待她亲切，她再也不用挨饿受冻。
师父对她尤其疼爱，从不斥责，常带给她新奇玩意儿，只一样要求——每夜需试一碗药。
药很苦，但她从不抱怨，总是一饮而尽。不知从何时起，她尝不出苦，也尝不出甜了。
她告诉师父，师父面露忧色：“莫怕，师父定能治好你。”
可从那以后，药汤却一日比一日多，喝下后的疼痛也一日比一日剧烈。苗鹗将这些药一饮而尽，五脏六腑却疼得越来越厉害。她是个痛感模糊的人，可每次喝完这些药，她都只能蜷在床上等着意识消散，而后再睁眼，便到了新的一天。
味觉渐失，痛觉疯长，她再没力气与人嬉笑。
直到那夜，师父端来一碗新药，眼中闪着异样的光：“喝了它，你的病就能彻底好了。”
苗鹗照做，药液入腹，如火烧刀绞。
随即，她周身竟浮起淡淡的紫烟。
师父大喜：“成了！终于成了！”
可笑声未落，谷中灵草以肉眼可见的速度枯萎下去，灵气如烟消散。
师父扑跪在地，捧起一把焦土，痛哭失声。
苗鹗看着自己的手，忽然明白了什么。
这些灵草也是她害死的。
她逃进一座无人的深山，所过之处草木凋零，青山转赤，可那时的她只是想着:我要快点好起来，回去见师父师兄。
三个月后，苗鹗身上的毒气渐渐消逝，她终于敢下山回谷里看师傅。
可在回去的路上，她却听人说，灵草谷谷主已病逝，整个灵草谷的灵草一夜之间尽数枯萎，灵草谷已不复存在。
她不肯信，再次回到了灵草谷。那里一片狼藉。
荒谷里，立着一座高高的孤坟，她在那里遇见了大师兄。
大师兄是师父的儿子，但师父却很少管他。
他很顽皮，从前总会趁着师傅不在，偷偷在谷里摘些灵果来与她分享，还会与她在这山谷里玩捉迷藏。她永远是抓的人，也从来抓不住大师兄，但大师兄却会每次自己冒出来，说：“哎，又被你赢了，真没意思。”
夜里，他们曾一起望过浩瀚无垠的星空。
再见时，星空依旧，只是璀璨繁星早已天各一方。
她看见他气得浑身发抖，指着她的鼻子骂她：“我爹对你那么好，你为什么要杀他？！”
也看见那个从前不学无术的少年拿起了剑：“你这个恩将仇报的小人！”
苗鹗不知道该说什么。
她又一次害死了人，这次是对她有养育之恩的师傅。
师兄的剑最终没有落下，他转身走入夜色，最后仰头望了一眼天幕中闪耀的星河。
*
梦魇深处，苗鹗跪在灵草谷的荒坡上，耳中满是阴戾的哀鸣。
她背着一具薄棺，挖开了这片土地。这片原本生机盎然而今满地昏黄的土地。
她挑了一块自认不错的“宝地”，可每挖一寸，皆是白骨。
于是她又换了不同的地方挖，直到某一处被挖出的土坑里躺着一具小小的骨骸，早已腐化的骨肉上挂着一支竹哨。
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她认得这哨子——谷里那个总是低头吹哨、从不说话的男孩身上就有这么一只。
这只哨子很独特，上面雕刻着极为繁复的花纹，就连吹出的声音也是不同凡响。
她来这里的第一天就听过这个男孩吹哨，他的眼里总是空洞的，唯有在吹哨时，她才觉得这个男孩原来是自己的同龄人。
他的身体很弱，从来不出来跟师兄弟们玩，总是垂着头，躲在师傅身后，一次也没有和她说过话。
没过多久，他便离开了灵草谷，也就没了和她的交集。
她本以为，人各有志，那个离开地男孩应该早已找到了自己的人生归宿。
可是如今，他就这么静静地躺着，从未离开。
刹那间，许多碎片拼凑起来：
师兄曾说，师父常带孩童回谷，她是在这里待得最久得一个，其他孩子不到一个月便都离开了；
她每周试的药都不同，每次都比上次更痛；
最后那夜，师父狂喜的喃喃：“试验这么多年……终于成功了！”
还有她那具散发紫烟、令草木凋零的身体。
她踉跄冲回师父的旧屋，想起那株总摆在案头的“巨灵株”——曾被她碰倒过，里头似乎放着什么东西。也是那次，师父第一次训斥了自己。
如今巨灵株早已枯死，她轻轻一倒，一本泛黄的手札跌落在地。
纸页翻动间，墨迹斑驳。
手札的第一页：“纯净之体、天煞命格、百毒不侵，此乃药人体质，缺一不可。以百草精华饲之，可炼其身为‘引’，引天地灵气……”
几页之后：“于荒郊捡一孩童，食毒红果而安然无恙，听闻出生时有鹗鸟伴生，村民唤她“灾星”。如此万中无一的命格，当真是个炼毒的好苗子。”
其后则是详细记载了给她的每一次药汤方子、她喝了之后的反应。厚厚一卷，皆是对她的观察记录。
手札最后几页，字迹凌乱，渐不成句。
“想我行医世家，几百年来治病救人、从无怨言，可天道不公，医人者不医已，救世者不救亲。灵丹妙药无数，却救不了想救之人，那么医术还有何用？”
“我不愿悬壶济世，我要灵草亦有毒，要这江湖无人敢欺我！”
“这世上万般无一的毒药已制成，我应当高兴。可这毒毁了整个灵草谷，我亦命不久矣，灵儿的大仇，终究还是没能得报。”
“这一生当真可笑，大业将成，我却油尽灯枯、后继无人......”
幼小的苗鹗跌坐在地，喝下每一碗药的毒性都在顷刻间尽数迸发出来，她眼前一片昏暗、耳中一片混沌、腹内千针穿引。七窍五感，犹如一座座围墙，将她与外界隔开，陷入长久的黑暗。
“步尘微。”
“步四小姐。”
“疯丫头。”
冥夜之中，小小的苗鹗紧紧抱住自己，却恍然听见四面八方不知何处而来的呼喊，忽而，一缕微光从黑暗之中开了个口子倾泻而落，照在了她的身上。
地牢里，步尘微猛然睁眼，又是一阵剧烈的咳嗽。
太医拔下银针，摇头低语：“毒已入骨……除非找到解药，否则......”
卫鞍沉默地看着榻上之人，她眼底一片空寂，仿佛漫长的梦魇已带走了她最后一丝温度。
窗外，天色将明未明，一片混沌。
“去请百草堂堂主。”他倏然回眸转身，对后头的暗影吩咐着。此案，今夜便得查出个所以然来。