当晚蔓娘胡思乱想了一夜，最后归于他们郎君是善人不会见死不救，兴许……兴许当时在水里也给栾莲儿渡过气。
这般想着，心里那点悸动和心慌全然消散。
冬日里天亮的晚，衙署点卯的时辰也晚了半个时辰，不过府里人起来时天依旧黑蒙蒙，挨着蔓娘睡的栾莲儿伸手一摸，没摸到蔓娘，一个激灵就坐起来，瞧见蔓娘正在梳发，她才松了口气。
旁人没注意她，唯有李二娘瞧见了，越发觉得她心术不正，老看着蔓娘做什么？好像要取代蔓娘似的。
再说了，她一个刚入门的学徒怎么可能取代的了蔓娘？
不说旁的，就说这些日子蔓娘不在，王大厨撒手让栾莲儿做仆役的餐食，一样的东西蔓娘做出来就是美味，她做出来只能尝出来咸淡，勉强果腹罢了。
“愣着做什么？赶紧起来啊，郎君都起了。”之前栾莲儿跟着李二娘，虽爱偷懒不听话，但多少能减轻些负担，后来人家有更好出路，就对李二娘爱答不理了，正好李二娘对她也不客气。
栾莲儿穿着衣裳，嘴上也不消停：“我这不是起了嘛，再说，衣服不得一件件穿。”
倒房里放了两个火盆，谁半夜起夜就往里面添几块木头，到后半夜木头才烧完，大家睡了个好觉，就是早上起来凉嗖嗖的，着急穿上厚衣服，也没空管李二娘和栾莲儿的官司。
蔓娘更不想管，尤其是在想到郎君可能也给栾莲儿渡过气之后，她心里便升起一股微妙的感觉。
说不出什么滋味，总之，不大好受。
火盆上架着水，众人便用这一盆子热水漱口净面，蔓娘第一个起来收拾完便准备离开，谁料漱口的栾莲儿急忙将水吐进桶里，“蔓姐姐，等等我。”
“哎，今日是你倒桶。”倒房里住着这么多人，洗脸漱口水就得一大桶，每个人轮流倒一天，昨个儿是蔓娘，今天就是栾莲儿了。
“你就帮我倒一下呗。”栾莲儿撒娇求着那人。
刚开始大家见她年纪小，撒娇卖痴很是管用，但后来见她左右逢源，又老是找机会往主院去，便都心里明镜她要干什么了。
以前蔓娘什么都没做，都被这些人排挤，更别说栾莲儿有实际攀附的举动了。
那人不同意自顾自地梳发去了，栾莲儿只得拎着桶出去，可蔓娘早就走了。
待栾莲儿追到厨房时，蔓娘已经和好了面，正把昨天切好的肉馅调味。
“蔓姐姐，我来吧。”见她要切葱姜，栾莲儿急忙去抢菜刀，结果蔓娘视线凝在她手上，问：“方才可净过手？”
“……不曾。”
倒掉的桶要和夜香放在一起，栾莲儿着急忙慌地过来，忘了净手。
蔓娘叹了口气，舀了锅里热水给她，又将那菜刀扔进盆里，用热水泡过才拿出来取用。
外面不知何时下起了小雪，王大厨姗姗来迟，知道蔓娘要包饺耳，便炒了两样小菜，并上几样蔓娘自己腌的咸菜，一并送去了主院。
自然又是栾莲儿送饭，清源不知道哪去了，见院门开着她就直接进去了，主屋亮着烛火，这个时辰郎君应当已经起身了，于是她去敲门。
随着一声进，栾莲儿推门入内，果然见季守谦已经在桌边等候了。她忙不迭地将饭菜一一摆放好。
“饺耳？”
栾莲儿笑的甜：“是呢，入了腊月就得吃饺耳，寓意平平安安过冬呢。”
竟然年底了。
一个地方一个习俗，在季守谦的家乡，入腊月吃饺耳，寓意着防寒送福。冬日里太冷了，冻伤是常有的事情，吃饺耳就是提醒着接下来会更冷，一定要多加小心。
看着饺耳的形状，他问了句是谁做的。
栾莲儿眼珠子转了转，“是我和蔓姐姐一起做的，郎君快尝尝，不知道是否合您的胃口。”
以前在家时是蔓娘和清源一起做饺耳，奇形怪状，她不大好意思地说家里不常吃，所以不大会做。
饺耳要用白面来做的，馅料不说用肉吧，也得有菜，冬日里的菘菜干干巴巴，炖菜还好说，若是拿来和馅得放不少油呢，哪里舍得。因此家贫的蔓娘没吃过几次，更不会包，还是清源提点，才勉强包上。
哪像盘子里这般形状好看。
面若冠玉的郎君轻笑起来更是叫人移不开眼，栾莲儿看的有些痴了。
“还有事？”未料他冷冰冰地问她，脸上笑意也收敛起来。
“我、我留下给郎君布菜。”
“我记得曾说过不用，可是忘了？”
凭什么蔓娘就能留下布菜，她却不行？明明她比蔓娘年轻那么多，性子也更讨喜，怎么郎君就偏对那蔓娘另眼相待，对她不闻不问的？
这般小想着不免眼眶泛红，年岁小脸上也藏不住窘迫，可惜季守谦就当没瞧见。
清源回来时和栾莲儿擦肩而过，还有心问她哭什么，结果她急匆匆地跑了。
入冬之后灾民数量就稳住了，毕竟天寒地冻，路上灾民大多就地而活，不愿意冒雪赶路，反而有冻死的风险。
入了平乐县的灾民统共二百多人，登记在册之后都寻了生路，不过也有年长或年幼无法做活养活自己的，这些人可去城内施粥棚子处领善粥。
城外的冬小麦顶着一头薄雪被，清水乡的农户老金日日都去地里看，在旁人担心的询问中笑呵呵地道：“别怕别怕，这雪下来后不仅不是坏事，反而可将害虫和虫卵都冻死，来年开春小麦就能茁壮生长了！”
跟着种冬小麦的不算多，也不敢拿大片的田地出来赌，因此这冬小麦的动向只有一些人知晓。
除了衙门的人外，就属城内的大户们关心了。
毕竟若是真的种成了，可是造福百姓的大好事。但也有人不看好，比如徐员外等人。
“以前不是没听过两茬稻，但那得是暖和地方，平乐县一入冬就下雪，说不定早就将麦苗冻死了。”
这些世家大族最是爱敛财，若真有这等好事早就下手了，因此便没将冬小麦当回事。当天下午徐员外上门去了周家，询问给知县大人送礼一事。
“收下了？真的？”徐员外拍了拍大腿，“我就说他是装清廉，看吧，也想捞点油水！”
昨日叫人给季府送了一盏玉如意，原以为季守谦会像是之前那般推脱，不想他的管家竟然收下了。
也是，有再一再二，没有再三再次。若是再不收下，多少显得不识抬举。
既然收下礼物剩下的事情便好办了，当天设宴邀请季守谦，宴席上再次提到税收一事，结果季守谦只是微笑，说年底要盘账目，而
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且要上奏天听，马虎不得。
这话就耐人寻味了。
之后周家缴粮，一车车的粮食往衙署的粮仓里运，负责验收之人打开一袋粮抓了一把，点头便让他们往里运了。
该缴的税收也一点没少，衙署的账目着实亮眼。
“新米熬粥就是香！”
锅里熬着米，还放了切开的干红枣，另有之前晒干的橙皮丁、花生碎、芝麻、瓜子仁等，开锅之后撒了少许糖，整个厨房都飘散着香甜味道。
先盛了一盅盖好，又把准备的小菜一碟碟放好，栾莲儿抢过托盘说她去送，蔓娘便也没同她争。
腊八粥作为朝食着实不错，作为府里的主人，饶是在冬日里也能吃上一口绿色的新鲜菜，少油清炒，只放盐提味，远比夏日里吃更加清爽。
清源更喜欢吃蔓娘做的各种小菜，既下饭又不咸，吃了两碗腊八粥，这才心满意足的放下筷子。
去衙门的路上，清源禀告道：“门房说这几日蔓娘就出去了一次，买了些东西回来。”
前些日子他们郎君叫他查叫严小虎的卖货郎，这人是灾民，过往不太好查，因此只查出来基本信息，结果清源和他们郎君汇报时，季守谦揉着额角说不用说了。
近日来，郎君好像有点怪怪的，好似对于蔓娘格外关注，甚至叫门房留意蔓娘的动向。
为什么？清源想，郎君不是已经原谅蔓娘了吗？愿意让她留在府里，吃喝不愁还有钱拿，这不就是既往不咎的意思吗？
那现在又是做什么？
清源搞不清楚更不敢问，总之，季守谦叫他做什么，他便做什么就是。
冬日的街道也分外热闹，路边摊贩吆喝着，行人匆匆，偶有停下脚步要上一碗热乎羊汤和胡饼来暖身子。
有个青衣衫读书人模样的男人气定神闲地吃了东西，随后准确寻了地方。这是一处两进的院子，每间房都是住着一家子，大门因此敞开无人阻拦。
豆芽见到严青时，下意识地就要跑，结果被按住，在她耳边说了什么。豆芽面色惨白，那严青却是扬长而去。
翌日城东别院就迎来了客人，姐妹三人齐齐沉默，许久之后红豆说：“我去。”
三个人经历过那样的事情，根本出不得门，只要看见男人就会觉得恶心。方才那货郎说话时，绿萍都要吐了，兰姐也不大好，唯有年岁最小的红豆还算精神，决定跑这一趟。
傍晚时，蔓娘正准备暮食，李二娘代为传话说有人找她，蔓娘出去一看竟然是红豆。
红豆一张小脸冻的通红，两只手不停地搓着，蔓娘于心不忍，和门房说了一声，将人带入倒房仆役住处去了。
等红豆暖和过来，才说明白来龙去脉。
原来是严小虎拜托她们给蔓娘传个话，说那人约她三日后在湖边见面。
“货郎没说太多，只道这件事恐不会善了，让你早做提防，还说，如果你不去的话，那人要报官。”
当天蔓娘心不在焉，晚饭做了东坡肉，却不小心多放了盐，之后又为了平衡咸味放了很多糖，最后做成了又咸又甜的肉，连不挑食的清源都吃不下太多，最后剩了大半撤下来，被刘登他们几个分了。
转眼就到了约定的时辰，蔓娘拎着筐，同门房说要去买年货便出了门。