两人对峙的时候，谈芷却没有看他们，而是微微偏头，看一个平头百姓与边儿上的小卒低声说话。
没一会儿，小卒上前禀报。
声音压得低，但在清晨寂静的街道上，每个字都清清楚楚。
“虞候，有人传信说两条街外发现一个可疑女子，白缎绣花鞋，正与人接头。”
郑怀瑾站在晨光里，声音和方才一样不疾不徐，带着不容置疑的坚决。
“虞候听见了。两条街外有真正的嫌犯，虞候不去追，却要在这里带走一个伤重未愈的女子。”他顿了顿，用帕子掩唇轻咳了一声，“家妹身上有伤，若是在虞候手里有个三长两短，我如何向父亲交代。”
这话绵里藏针。可铁面虞候丝毫不让。
“郑大人，”他骑着高头大马，居高临下地看向郑怀瑾，语气里兴味十足，“若是放跑了契丹奸细，我又如何向父亲交代？”
他口中的“父亲”，自然是义父是赵延度。
郑隽不过是个录事参军，而赵延度，可是坐拥十万大军的西北节帅。
郑怀瑾咳了一声。他用手帕掩住唇角，苍白的脸上浮起一层病态的红。
他的目光越过铁面虞候，落在被架着的谈芷身上。
她站在那里，反绑着双手，脸上是半干的血渍，但那双眼睛还亮着。
她看着他，没有说话，没有求救，也没有流露出任何期待。
“郑家就在清梧巷。”郑怀瑾收回目光，声音不高，却稳得像一堵墙，“从清梧巷到城门，骑马要一刻钟，走路要三刻钟。”
“若虞候把她交还到我手上，我向你保证，从那一刻起，我就是她的典狱官，我的院子就是她的铁狱笼。没有我的允许，她出不了一道门，见不了任何外人。”
“直到虞候抓到真正的契丹奸细。”
晨风吹过空荡荡的街道，卷起地上的尘土和碎纸。
“亲亲相护。”铁面虞侯问，“如今郑大人说得好听。可到时候人跑了怎么办。”
“我来顶罪。”郑怀瑾斩钉截铁地说。
“郑家长子，两榜进士，兵部职方司郎中。虞候觉得，这个顶罪的人选，够不够分量。”
副官下意识地看了看铁面虞候的脸色。当然什么也看不到，只看到那张冷冰冰的铁面。
但他跟着虞候这段时日，已经学会了从细枝末节处判断主子的心思。
此刻虞候握着缰绳的手松了一根手指。
“放人。”铁面虞候说。
两个骑兵松开了谈芷的手臂。被架了一路，她站得并不稳，膝盖软了一下，自己撑住了。
小厮将轿帘掀开，她弯腰钻进轿子之前，忽然抬起头，朝街边茶馆的二楼看了一眼。
茶馆二楼的雕花木窗半开着。
沈含章就坐在窗前。他换了一身浅灰色的暗纹绸衫，手里捏着一只青瓷茶盏。
他身后站着一个小厮，正是方才向小卒传信的那个不起眼的平头百姓。
谈芷的目光和他撞在一起。
沈含章微微一笑，举起手中的茶盏，朝她遥遥致意。那个笑容温润而亲和，像是偶遇故交时自然而然流露出的善意。
谈芷也朝他笑了一下。
轿子不大，青帷素帘将晨光滤成幽幽的暗青色。
郑怀瑾坐在谈芷对面，闭着眼。他靠在轿壁上，双手交叠放在膝上，氅衣的领口微微敞开，露出里面月白中衣的一线褶皱。
他不说话，也没有看她。那张过分苍白的脸上没有表情，像是轿子里坐着的只有他一个人。
谈芷缩在角落，背抵着轿壁，双手还带着被麻绳勒出的红痕。
她看着他闭目的侧脸，低声说：“谢谢表兄。”
她的声音很轻，带着失血过多后的虚弱。
郑怀瑾的眼皮一动不动。
轿子晃了一下，碾过一块松动的石板。谈芷的身体随着惯性往前倾，腹部的伤口被牵动，疼得她倒吸了一口气。她伸手按住腰腹，摸到布条下面微微的湿热。
她没有再说话。她太累了。
她的头慢慢歪向一边，搁在了轿壁上。眼睛合上之前，最后看见的画面是郑怀瑾那张纹丝不动的侧脸。
郑怀瑾睁开了眼。
谈芷蜷缩在轿子的角落里，双手抱住自己的手臂，整个人缩成小小的一团。
她的头靠在轿壁上，脖颈歪成一个不太舒服的角度，眉头微微皱着，即使在昏睡中也没有完全松开。
她像一只受伤的小动物，在无人的角落里把自己蜷起来，不敢占据太大的空间，不敢发出任何声音。
郑怀瑾的目光在她脸上停留了一瞬，然后收回去，重新闭上了眼。
轿子在郑府大门前停下的时候，日头已经升到中天了。
周沅站在挡在轿前，穿一身鸦青色的锦缎褙子，头梳得一丝不苟，面容端肃。
郑蘅站在她身旁，眼睛红彤彤的。她的手里绞着一条帕子，已经绞得变了形。
郑怀瑾下了轿，垂首唤了一声：“母亲。”
“让那个孽障滚下来。”
“我倒要好好问问，”周沅的声音不高，却带着不怒自威的冷厉，“她昨晚干什么去了。”
轿子里没有动静。
周沅等了三息，面色沉了一寸。
她偏过头，对身后的婆子们抬了抬下巴：“来人，把她给我请出来。”
两个婆子应声上前。郑怀瑾侧过身，挡在了轿前。
“母亲，”郑怀瑾朝周沅微微欠身，“她现在没办法回您的话。等她醒了，儿子定让她向您请罪。”
他说得恭敬，语气里挑不出半分不敬。可眼下就是不交人。
郑蘅上前一步，眼泪在眼眶里打转，被她硬生生忍住。
她看着郑怀瑾身后的那顶青帷小轿，声音发着抖，夹着嫉妒怨恨，和她自己都说不清楚的心酸。
“昨晚能翻墙出去见男人，今日就连个话也回不了了？”
她指着轿子，指尖在发抖，“她到底有什么狐媚本事？七夕夜勾了我的未婚夫，连夜在外头厮混，现在连我最亲的阿兄你也护着她！”
“我不是护着她。”郑怀瑾公事公办地说，“只是她现在牵扯到一桩大案中，不能有什么闪失。”
“什么大案！”郑蘅笑了一声，那笑声又尖又酸，像是被人捏住了喉咙，“大局大案，哪次不是这一套。都是些借口托词！”
“你就护着吧，总有你护不住的时候。”
她凑近一步，那双红彤彤的眼睛里浸满了不甘和怨恨。
“到时候，看我怎么收拾她。”
她说完这句话，猛地转身，头也不回地走了。
周沅没有追女儿。她站在原地，用一种全新的、审视的目光看着自己的儿子。这个目光里有关切，有疑虑，还有一种说不清道不明的警惕。
“怀瑾，”她开口，声音比方才轻了许多，可分量却重了十倍，“你如今怎么为了一个女人失态至此。这不是你的作风。”
郑怀瑾低下头，咳了几声。
“母亲责备的是。”他放下帕子，声音有些哑，“是儿子考虑不周。”
周沅看了他一眼，似乎在判断这句认错里有几分真心。片刻后，她的表情缓和了些许。
“好了，没约束好她，也是我这个主母的失职。赶紧把她送回偏院，我得关起门来，好好教教她规矩。”
郑怀瑾没有动。
“母亲，”他说，“表妹现在牵涉的案子，与契丹奸细有关。铁面虞候的人还在盯着她。儿子在街上亲口承诺，由我来亲自看管。若此时把她送回偏院，被虞候的人知道了，便是儿子失信于人。”
他抬起头，看向周沅的眼睛。
“她得住在松风院。在儿子的眼皮子底下。”
周沅紧紧盯住他。母子二人对视了一瞬，谁都没有退让。
周沅看着自己这个儿子，他从小就这样。答应的事绝不反悔，决定的事绝不更改。
“你是当真的。”周沅说。这不是一个问句。
郑怀瑾没有回答，但他的沉默本身就是答案。
轿帘重新落下。小厮抬起轿子，绕过正院的影壁，朝松风院的方向走去。
周沅站在台阶上，目送那顶青帷小轿消失在月洞门后面，脸上的表情变幻莫测。
“你说，”她忽然开口，声音压得极低，像是在跟自己身旁的老嬷嬷说话，又像是在喃喃自语，“怀瑾他该不会对那个野丫头……”
她没有说完。
老嬷嬷也没有接话。有些话，说一半比
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说全了更让人心惊。
松风院的暖阁被打扫得干干净净。
谈芷躺在榻上，身上的血衣已经被换下，脸上的血渍被仔细地擦干净了。
她的呼吸很浅，眉头还是皱着，手指时不时痉挛般地攥紧一下，像是在梦里也不得安宁。
她一连昏睡了三日。
这三日里，松风院的烛火通宵不灭。
大夫来了又走，走了又来。
郑怀瑾命人去请了燕绥城里最有名的大夫，来了三个，三个人的诊断各不相同。
第一个大夫切完脉，摇头叹气，说这姑娘受伤太重，又没能及时调养，亏了底子，元气大伤，只怕要好好卧床静养，少则三月，多则半年。
第二个大夫翻开她的眼皮看了看瞳孔，又把伤口上的药布拆开重新检查了一遍，脸色越看越难看。
他说这姑娘受的伤触目惊心，刀口上还被淬了毒。虽然毒已解了大半，但余毒未清，再加上连日奔波劳累，毒素在体内扩散，这才高烧不退，昏迷不醒。
能不能醒过来，得看命。
第三个大夫是个须发皆白的老叟，在燕绥城里被人称作“半仙”。他没有看伤口，也没有切脉。
他坐在床边的圆凳上，闭着眼睛坐了小半个时辰。然后他睁开眼，说了一句意味深长的话。
“外伤可医，毒可解。但这姑娘有心病。心病不除，药石罔效。”
他站起身，朝郑怀瑾拱了拱手：“老朽医术浅薄，治得了身，治不了心。告辞了。”
三位大夫都开了方子，丫鬟们轮班煎药，一碗一碗地灌下去。谈芷的烧退了些，却始终没有醒来。
还有一个大夫，是郑怀瑾私底下单独请来的。这个大夫与郑怀瑾是旧识，曾在京城太医院供职，后来告老还乡，隐居燕绥乡野，不出来行医了。
郑怀瑾让他深夜入府，没有声张。
这大夫诊完脉，面上不动声色，却在写方子的时候悄悄问了一句：“大公子，敢问这位姑娘入口之物，是否有人动过手脚？”
郑怀瑾抬眼看他。
大夫没有多说，只是提笔在方子末尾加了两味药，压低了声音：“老夫方才在她脉象里摸到了一些不太对劲的东西。”
“医书上说，水蛭、藏红花，都是破血的猛剂。用在寻常妇人身上，能堕胎。用在眼下这位姑娘身上，以她如今的状况，就是要她的命。”
“您若信得过老夫，往后她的汤药，经一个人的手就够了。”
郑怀瑾没有说话。他看着那张方子，目光一寸一寸地冷下去。
三日后的午后，秋阳从窗纸里透进来，在暖阁的青砖地上铺了一层淡金色的光。
郑怀瑾靠在书房的矮榻上小憩。他已经好几夜没合眼了，大夫每一次来，每一次摇头，他都守在一旁。
现在他靠着引枕，呼吸均匀，眉头少见地舒展开来。
院子里很静。静得不正常。
郑怀瑾忽然睁开了眼。
他的直觉比耳朵更早察觉到了异样。
院子里没有脚步声，没有丫鬟们的低语，没有小厮洒扫的动静。
他站起身，氅衣都没来得及披，大步朝暖阁走去。
暖阁的门半开着。
郑蘅站在榻前，背对着门。
她穿了一身水红色的罗裙，料子在日光下流光溢彩，和暖阁里素淡的陈设格格不入。
发髻高梳，插一支赤金钗，钗头镶的红宝石在光影里闪闪烁烁。
她抬手，将赤金钗取下来，牢牢握在手中。
那金钗不大，簪尖却薄而利，在日头下泛着刺目的光。
簪尖悬在谈芷的面颊上方，离皮肤不到一寸。
谈芷还在昏睡。她的呼吸平稳而轻浅，面色苍白如纸，安静得像一具没有知觉的瓷偶。
她看着面前这张苍白的、无辜的、让她恨得牙根发痒的脸，嘴唇抿成一条细线，眼泪在眼眶里打着转。
“你凭什么。”她喃喃地说，声音低而哑，像是从喉咙深处挤出来的。
你凭什么……
抢走我的未婚夫，又抢走我的阿兄。
凭你这张脸吗？
郑蘅的手在发抖。愤怒到了极点、理智已经崩断。
刀簪往下压了一寸。