暗牢之中，烛火晃动。
十八郎悬吊在刑房之中，“我知道大姑娘长什么样。”
“你知道？”谈芷走到他面前。
“是啊。”十八郎被吊在刑架上，手腕上的铁链随着他说话的节奏轻轻晃荡，发出细碎的金属碰撞声。
他的声音还有些沙哑，但那股子什么都不在乎的疏野已经回来了大半，“我方才也被那小六用同样的法子，在那密室门口摆了一道。不然我堂堂一个八尺男儿，怎么会落到她们两个老弱病残手里。真是奇耻大辱。”
苍猲没忍住，噗嗤一声笑了出来。他赶紧捂住嘴，假装咳嗽，但肩膀还在不停地抖。
青鹞面无表情地移开了目光，假装不认识他。
谈芷也不由得眼含笑意。
赵岫和惠嬷嬷，一个是坐轮椅的姑娘，另一个是头发花白的老嬷嬷，的确是老弱病残。
不过话说回来，那洋金花迷香确实阴毒，若不是她恰好有阿九给的解滞丸，她自己也会着了道。
谈芷收敛笑意，绕着十八郎转了一圈，上上下下地打量他。
方才在暗牢门口，他毫无生气地吊着，看上去半死不活。但现在离近了看，她才发现他身上其实没什么要紧的伤。
不过是指尖被赵岫那蛇蝎小姑娘用针扎了几下，虽疼得钻心，但也不伤根本，如今已经快痊愈了。
谈芷随手从墙上取了一条鞭子。她在手里掂了掂分量，不轻不重，正合手。
“说来听听。”她拿着鞭子在他面前站定。
十八郎的目光落在那条鞭子上，喉结上下滚动了一下，脸上挂起一个讨好卖乖的笑：“十一姐姐，不必刑讯逼供吧。我一定知无不言，言无不尽。”
“好。我问什么，你答什么，不许插科打诨，蒙混过关。”谈芷说。
“是。”十八郎努力立正，可他被吊着，脚尖堪堪触地，两条手臂被铁链拉得笔直，整个人像一只被拎住了后颈皮的野猫，徒劳地想要摆出一个端正的姿势。
“你是谁？”谈芷手中执鞭，围着他慢悠悠地转圈。皮靴踩在石板地面上，发出有节奏的嗒嗒声。
十八郎偏过头，目光追着她的身影，嘴角浮起一个恶作剧的笑，“是姐姐失散多年的未婚夫。”
苍猲正凑到青鹞耳边想说什么，话还没出口，就听见一声清脆的鞭响。
谈芷抬手一鞭甩在十八郎的背上，力道不轻不重，刚好破皮渗血，能让人看出来打了，但只伤了薄薄一层皮肉。
十八郎非常夸张地惨嚎一声，整个人在铁链上晃荡了两下，扯着嗓子嚷道：“谋杀亲未婚夫！”
谈芷不说话，紧接着甩出三鞭。
这三鞭甩在他的臀腿上，力道比方才那鞭重了些，鞭梢划过空气发出尖锐的呼啸。
臀-部肉厚，不容易伤到筋骨，但打起来格外疼。
十八郎又是一阵吱哇乱叫，铁链被他挣得哗啦啦地响，整个人像一条被丢上岸的鱼一样不停地扑腾。
等鞭声停了，他吊在铁链上喘着粗气，抬起头来，脸上挂着认栽的苦笑：“姐姐手下留情。”
“你是谁？”谈芷转到他面前，抬眼看着他。两个人之间的距离很近，近到他能看清她眼底那一层冷而亮的锐光。
十八郎忽然安静下来了。他脸上的嬉笑一层一层地褪-去，那种玩世不恭的随意从眉眼间淡去，露出几分少年人安静而郑重的神色。
“我姓裴，名行之。十七年前的冬日出生，比姐姐你小了六个多月。”
谈芷从他的眼神里读出了他没有说出口的意思。指腹为婚，他们之间的红线在十七年前就系上了。
谈芷没有接他这句话，像个真正的刑讯官一般咄咄逼人：“裴行之，你爹是谁？”
十八郎见她明知故问，避重就轻，无奈地笑了一下。那个笑容里有几分纵容，又有几分自嘲。他歪了歪头，随口扯道：“我爹自然是天潢贵胄，凤子龙孙……”
三鞭惩戒性地抽在他的脊背上，鞭梢落在先前那道鞭痕旁边，几道红痕交错在一起，像是被猫抓过的布帛。
十八郎吃痛地倒抽了一口凉气，声音从牙缝里挤出来，带着几分真切的委屈：“姐姐，你有点欺负人了。”
控诉的声音还没落地，就看见谈芷又作势扬鞭，他立刻换上了一副告饶的表情，“鞭下留情鞭下留情，我交代，我都交代。”
开口之前，十八郎的脸上闪过一抹嫌恶的神色，那神色很淡，却十分真切。他垂下眼，声音也变得低沉了些，语气里带着不加掩饰的冷淡。
“我爹是平陇王裴谦。我哥是平陇王嫡长子裴济川。我是他一个舞姬所生的、不值钱的小儿子。”
谈芷沉默了一瞬。
“你是平陇王幼子。那十三郎是谁？”
“他是我的伴读。小时候被我从街头捡回来的，和我一起长大，情同手足。”十八郎提起十三，语气里难得地带上了一丝温度，“几年前我父王要送我来节度使府当质子，十三非要跟着来。临到燕绥的时候，我想了想，让他顶上了，自己跑了。”
他提起这个的时候，脸上又浮起了那种得意的笑。
“你为什么又来节度使府？”谈芷问。
“来等未婚妻。”十八郎又调笑起来。话音刚落，鞭子就落下来了。
这一次谈芷没有留力，鞭梢甩在他的肩背上，发出清脆的裂空声。
接下来一个多时辰里，在问话的间隙，她的鞭子一次次落下，他每次都嚷嚷着疼要求饶，讨饶之后又嘴贱挨鞭。
循环往复，像不挨几鞭就不肯好好赶路的马儿。
几十鞭落下，他的满嘴荒唐言中，慢慢挤出了几句实话。
他说，他这几年混迹江湖，到处游荡，因云家出事，偶然得知了谢家冤案的线索。
他母亲就是谢家的女儿，获罪后被充作官妓，后来不知怎么被他父亲带回了平陇王府。
他想知道更多母亲的事。所以他凭着在江湖混迹多年攒下的人脉和经验，混进了契丹的情报线。
“你可知，契丹奸细的罪名坐实了，你难逃一死。”谈芷说。
“冤枉啊。”十八郎趴在铁链上，面色苍白得近乎透明，嘴唇上的血色也褪得干干净净，可嘴角还挂着笑。
他挨了几十鞭，脊背腰身和臀腿上遍布鲜红的鞭痕。衣袍的布料被鞭梢撕裂了好几处，露出底下红肿破皮的皮肤。
有些鞭痕只是泛红，有些已经渗出了细密的血珠，血珠沿着脊背的弧度慢慢往下淌，在长明灯下泛着湿润的暗红色光泽。
他整个人被吊在那里，身体微微发-抖，额角渗出冷汗，连那个笑都显得有些勉强了。
他抬起眼看向谈芷。
安静下来的时候，他的眉眼反而凸显出来。
那双眼睛眼尾微微上挑，瞳仁颜色极深。眉骨高挺，鼻梁笔直，唇形薄而清晰。
如今面色苍白如纸、唇角还挂着一丝没擦干净的血痕，更是画龙点睛地衬托出骨相里与生俱来的俊美。
“如今契丹埋在燕绥的眼，近乎半瞎了。”他说，声音有些发虚，“全是我凭一己之力搅浑的。”
“这么说，你是为了大周，忍辱负重，顺藤摸瓜，将契丹多年来在燕绥埋下的根系挖了。”谈芷说。
“我也没有那么心怀天下。”十八郎又疼又饿，气力明显不济了，说话的声音越来越轻，但唇角那一丝浅淡的微笑始终没有消失，“主要还是为了寻个由头混进节度使府，和自己的小未婚妻同在一个屋檐下。”
谈芷抬手，毫不留情地甩了最后一鞭。这一鞭落在
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他的脊背上，力道比之前所有的都更重更狠，鞭梢在空气中划过一道凌厉的弧线，落在他满是伤痕的背上，发出一声沉闷的脆响。
十八郎疼得嘶声吸气，眼眸都不受控地蒙上了一层水光。
谈芷目光在他的面容上停留一瞬，又轻轻移开。
“这五十鞭，是节帅罚你的李代桃僵，欺瞒之罪。”她义正辞严地说。
十八郎瞪大了眼睛，“不是姐姐罚我的吗？”
“你若是皮实在痒，还想继续受鞭刑，大可继续胡说。”谈芷头也不抬地说。
“那真是多谢姐姐鞭下留情了。”裴行之含笑道。
谈芷没有理会他，上前去解他手腕上绑着的铁链。
那锁扣锈迹斑斑，她试了几下都纹丝不动，不由得踮起脚凑近些研究。
两个人之间的距离忽然拉得很近。
她心无旁骛地盯着那枚顽固的锁扣，呼吸若有似无地拂在他的下巴上。
裴行之低头垂眼，目光落在她的脸颊上，又轻轻掠过唇和鼻。
锁扣咔嗒一声弹开了。
他手腕上的铁链哗啦啦地松脱，整个人失去了支撑，身体不由自主地往下坠。
他本能地想稳住自己，可两条腿因为被吊了太久，身上又有麻痹筋骨的余毒未清，落地的瞬间膝盖一软，整个人往前踉跄了一步。
他险险地控制住自己，没有往谈芷身上倒。
他的手臂在空中晃了一下，身体的重心硬生生地往后移，一下子仰面朝天往后倒去。
他的后背上遍布鞭痕，而暗牢的地面凹凸不平。若是直挺挺地砸下去，那些伤口撞在尖利的碎石上，不知道有多疼。
谈芷明眼看着，不由地想，这个人平时没个正形，嬉皮笑脸什么话都敢说，可骨子里还是蕴着几分矜贵气度。
她上前一步，一把握住他的小臂，将他拉回来。
她的力道坚定而不容抗拒，裴行之被她猝不及防地一拽，整个人毫无准备往前倾倒。
他勉力抬手压-在她的左肩上，借力撑住自己摇摇欲坠的身子，以免整个人不分青红皂白地压向她。
可他的下巴还是在那力道拖拽之下，靠上了她的肩头。鼻尖碰到了她脖颈的皮肤，闻到了她发间极淡的皂角味和衣领上那股若有若无的糯米甜香。
他浑身的血液在那一瞬间奔涌起来，心脏在胸腔里跳得像擂鼓，耳廓以肉眼可见的速度泛起了红色，烫得快要烧起来。
“裴行之。”她在他的耳边轻声开口，声音压得极低，语气冷静而克制，“一会儿见到节帅，你知道怎么说了吗？”
裴行之只觉得从耳尖到后颈的每一寸皮肤都在发麻。
那种酥麻感从她的声音落下的地方蔓延开来，顺着颈椎一路往下窜，窜到四肢百骸。他想回答，可喉咙像被什么东西堵住了，嘴唇翕动了两下才勉强发出声音。
“知道了，姐姐。”他轻声说。
谈芷从袖中取出那个白瓷小瓶，拔开塞子往掌心里倒了一粒药丸，塞进他的手心里，“吃了。”
她的手指碰到他的掌心，发现他的手很烫。不只是手心，他的整个人都在散发着异常的热度，呼吸也有些不正常的急促。
她有些狐疑，心道难道有什么暗伤？
他吞下解滞丸之后，谈芷扣住他的肩膀将他固定在面前，皱着眉上看下看。
裴行之被她盯得浑身不自在。
她的目光落在哪里，哪里的皮肤就像被烙铁烫了一下。他终于忍不住开口打断她，声音里带着几分他自己都没意识到的紧张。
“姐姐。”
“你生病了？”谈芷问。
“可能吧。”裴行之把目光移到旁边那面空荡荡的石壁上，喉结上下滚动了一下，“我有点饿了。”