十八郎讨吃食的时候，五郎的另一只拳头又猛猛砸了下来。
这一拳比方才更猛，裹着被戏耍之后的暴怒，照着十八郎的侧脸呼啸而至。
谈芷眼疾手快，从案板上抓起擀面杖，手腕一抖，掷了出去。擀面杖在空中翻了两圈，不偏不倚地砸中五郎的膝窝。
五郎只觉得腿弯一麻，整个人失去了平衡，那只铁拳砸偏了方向，一拳捣进了吊在灶台上的铁锅里。
铁锅被砸得凹下去一个深坑，锅里的面糊飞溅出来，泼了他满头满脸。他踉跄着往前栽倒，脸一头扎进了案板上的面粉盆里。
十八郎闪身躲开飞溅的面糊，足尖在墙壁上点了一下，整个人像一只灵巧的野猫，轻飘飘地落在厨房另一侧。
他手里还好端端地端着那碟云樱落雪团，连糖霜都没有抖落一粒。
五郎从面粉盆里抬起头来，满脸雪白，只剩一双通红的眼睛和一张怒吼的嘴。
“我杀了你！”他咆哮着胡乱挥舞拳头，可面粉迷了他的眼，他什么都看不清。
一拳砸塌了碗架，碗碟稀里哗啦碎了一地。一脚踹翻了水缸，缸身裂开一道缝，清水汩汩地淌了满屋子。
整个厨房在他的暴怒之下像是遭了马匪洗劫。
外面传来了脚步声和吆喝声。
十八郎往门外瞥了一眼，又低头看了看自己手里那碟点心，再看了看淡定地站在满地狼藉中间的谈芷。
他忽然伸手拽住了她的手腕，“走。”
他的手指扣在她手腕上，掌心温热而干燥。不待她回答，他已经拉着她冲出了厨房后门，三蹿两跳翻过了两道院墙，又穿过一片枯黄的竹林，最后在一棵枝繁叶茂的老榕树上停了下来。
榕树的枝叶密密匝匝，像一把撑开的巨伞，将他们两个人严严实实地遮住了。
十八郎松开她的手腕，将那碟点心小心翼翼地放在两人之间最粗壮的那根枝干上，然后长出了一口气。
“好险。若是被静嬷嬷抓到，怕是要在厨房当半年的杂役。”
“静嬷嬷？”谈芷拂去肩头一片落叶，偏头看他。
“是啊，厨房归她管。”十八郎往树干上一靠，一条腿悬在枝干外面晃荡，“今日五哥把厨房的房顶都快掀了，静嬷嬷怕是要发怒了。”
她记得静嬷嬷冷脸话少，面冷，走路没有声音，像个会移动的铁桩。她很难把那张脸和“发怒”这个词联系在一起。
十八郎似乎看出了她的心思，歪着头笑了一下，“你院子里的九姑娘，先前就因为把厨房里的鲜鸡活鱼杀了又偷偷缝好，吓坏了厨房的小姑娘，被静嬷嬷罚去厨房做了半年的帮工，专门杀鸡杀鱼。”
谈芷露出恍然的表情，心道，怪不得阿九成日里从厨房听些小道消息。
不过每日兴冲冲地提着药箱往厨房跑。哪里是被罚，分明是如鱼得水，那些鸡鸭鱼兔在她眼里怕不是食材，而是一具具等着被她剖开来研究的小小尸体。
想到这，谈芷忍不住笑了一下，“阿九也真是的。”
此刻她脸上的笑容和她平日的笑不太一样。忍俊不禁的、真心实意，从嘴角一直漾到眼底，连她脸颊旁那个平时几乎看不见的小梨涡都露了出来。
十八郎的目光在她脸上轻轻晃动了一下。
“九妹妹是个奇人。”他说，语气忽然放得很轻。他偏过头，清了清嗓子，又恢复了那副嬉皮笑脸的模样，“五哥去宰猪杀牛，也正合适。”
谈芷被他这句话逗得笑出声来。那笑声在榕树茂密的枝叶间回荡，被风带出去很远。
高墙之上，云开雨霁，天边露出一线淡金色的光。
谈芷大笑之后，连日来积压-在心头那些沉甸甸的东西，竟也像天上的乌云一样，被撕开了一道口子。
十八郎也跟着她一起笑。他笑的时候眉眼弯弯，少年气坦荡而明亮。
谈芷看了一眼搁在两人中间的那碟点心。雪白的团子在树叶缝隙漏下的天光里泛着柔润的光泽，糖霜还没有化完，像落在雪地上的一层薄霜。
“尝尝看？”
她转而看向高墙之外天边被夕阳染成淡金色的云。
十八郎偷偷看了她一眼，然后伸手捏起一块雪团，咬了一口。糯米皮破开，甜意舌尖上化开。
他的嘴角浮起一丝笑，和他平日里的笑不太一样。是一种极淡的、沉淀下来的温柔。
“怎么样？”谈芷问。
“好吃。”他说。
“这碟送你，算是谢礼。”谈芷理了理衣襟，准备翻身下树，“你慢慢吃。”
“你真的要和那些人打比武宴？”十八郎的声音从身后追上来。
谈芷停下来，偏头看他，“自然。”
十八郎的表情有些犹豫。他把那块雪团在手指间捏了捏，像是在斟酌措辞。
“其实二哥说的也不无道理。义父养女儿和养儿子不一样。府里的姑娘们学的是琴棋书画，再不济也是医术算盘，没人学杀人。”
“可那些个义子，个个都是刀头舔血不惜命的，拳头底下没轻没重。你对上他们，未必能讨到好处。”
“我明白。”谈芷的语气风轻云淡。
“那……”十八郎以为她改了主意。
“他们也未必能从我身上讨到好处。”
暮色四合，最后一线落日的余晖透过榕树的气根落在她脸上。
谈芷笑了一下，眼睛在逆光里亮得惊人，她的笑容意气风发，却又不只是少年轻狂。
她的皮肉之下，骨血之中，似乎藏着一种深沉的、不动如山的笃定。
十八郎移不开自己的目光。
她会赢。
她似乎对此深信不疑。
为什么？
十八郎看着她翻过高墙时轻盈而利落的身手，心里忽然冒出一个念头——
难不成，她也藏了拙？
谈芷回到丁字院的时候，阿九已经等在门口了。她一看见谈芷的身影，立刻围着她转了好几圈。
“听说你今天晚上要和人打架！”阿九的眼睛亮得惊人，手里还攥着一卷刚从正房带出来的纱布，“我都准备好了。你放心，只要人还有一口气，我都能救回来。”
谈芷笑了。阿九倒很有信心，对她打完之后的抢救很有信心。
“快让我看看。”阿九拽着谈芷的袖子往屋里拖。
“可不要手下留情啊。”阿九把她按在椅子上，一边翻药箱一边絮絮叨叨，语气里带着一种让人哭笑不得的雀跃。
“不用怕，只管放开了打。只要人还有一口气，我都能救回来。断骨接骨，断筋续筋，五脏六腑破了洞我也能缝上。”
她将谈芷腹部的旧纱布一层一层地拆下来，弯着腰凑近了看那道已经开始结痂的刀口，眉头微微皱起。
谈芷注意到，阿九一旦进入她那个“大夫”的状态，整个人的气质都变了。不再叽叽喳喳，也不会眉飞色舞，神情变得沉静而专注。
“伤到了筋骨，又被毒药所误。”阿九的声音很平，手指在伤口边缘轻轻按压，“没个把月，怕是无法完全恢复。比武的时候，也没办法使出全力。”
谈芷听着阿九像个正儿八经的大夫一样说话，倒有几分诧异。
不过阿九的严肃没有持续太久。她紧接着从药箱里捧出一个青瓷小瓶，双手托着递到谈芷面前，脸上又恢复了那种献宝似的兴奋。
“小十一，我知道你怕疼。今晚打架的时候若是牵动了伤口，动作迟滞，怕是不利。这瓶药是我参照古方做出来的，名唤麻骨散。”
“只需敷在伤口处，便可以在十二个时辰内感知不
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到疼痛。”她说着已经拔开瓶塞，往掌心里倒了些暗绿色的药粉，“我给你涂上。”
药粉触到皮肤的时候凉丝丝的，带着一股奇异的辛香。
谈芷低头看着阿九小心翼翼地将药粉均匀地抹在她的伤口上，心里觉得这药有些怪异。
麻骨散这个名字，她从未在朔方郡的军医那里听说过。
但阿九于医道上从不含糊，她说有效，那便多半是真的有效。
黄昏时分，谈芷和阿九阿十一起来到演武场的时候，天已经完全黑了下来。
演武场四角立着高大的松脂火把，火焰在夜风中猎猎作响，将整片夯实的黄土地照得亮如白昼。
东侧设了观战席，西侧搭了兵器架和擂台，演武场正中-央燃着三堆熊熊的篝火。篝火上架着铸铁烤架，整只的羊被串在铁钎上缓缓翻转，油脂滴在炭火上滋啦一声冒起青烟。
旁边还有两口大铁锅，锅里咕嘟咕嘟地炖着牛肉，肉香和柴火的烟气混在一起，升入明月高悬的夜空。
阿九拽着谈芷的袖子，朝篝火旁边指了指，压低声音幸灾乐祸地说：“今晚这席可是那大块头一手操办的。义父说了，既然在厨房里像个屠户，那就老老实实当几天屠户，把今夜的宴席给操办好了。”
篝火旁边，五郎光着膀子，满头大汗地翻动着烤架上的全羊。
他那张满是横肉的脸被火光映得通红，表情比厨房里还要难看十倍。
他注意到了谈芷，从烤架后面抬起眼来，狠狠地瞪了她一眼。那目光里的意思是：你等着。
人陆陆续续地到齐了。
演武场四周的席位上坐满了赵延度的义子义女，还有府里有头有脸的幕僚和管事，以及一些与节度使关系相近的亲兵。
人群闹哄哄的，端着酒碗大声划拳，演武场内一片嘈杂，主位始终空着。
平平无奇的老-二推着六姑娘的轮椅走到场中，在篝火旁边站定。
老-二拍拍手，高声说：“义父临时有军情，晚些便到。他让我们先行开宴，无需拘束，敞开了吃肉喝酒。”
谈芷的目光被老-二的声音吸引而去，却不由得略过他，落在了他身前的六姑娘身上。
六姑娘坐在轮椅上，双手交叠放在膝头，依旧是那副安静乖顺的模样。
“想必大家也都听说了，今日是为比武设宴。”六姑娘开口了。
她的声音轻柔，和她平日里说话没有任何区别。可她开口的那一瞬间，整个演武场的嗡嗡之声竟然消失了，那些兵油子都默契地安静了下来。
划拳的放下了酒碗，擦兵器的停下了手，连篝火上的油脂爆裂声都显得格外清脆。
谈芷的目光穿过跳动的火焰，落在六姑娘身上。对她的探究欲变得越来越强烈。
她不过是一个即将出嫁的义女，无兵无权无官职，却能让满场杀将噤声。
六姑娘，究竟是什么人？
六姑娘也看向她。两个人的目光在篝火上方的热浪中撞在一起，隔着跃动的火焰和升腾的青烟。
那一瞬间，谈芷的耳边仿佛又响起了今天在鬼院东厢里，六姑娘最后那尖锐的笑声。
你讨得回来吗？
她的伤口微微发烫。不知道是阿九的麻骨散在起作用，还是别的什么。
“战场上刀枪无眼。”六姑娘的声音在安静的演武场上空回荡，轻柔而清晰，“今晚的比武宴，死伤不论。”
她微微偏过头，目光落在谈芷身上。篝火的光在她脸上跳跃，将她半边脸照亮，半边脸沉在深深的阴影里。
她的嘴角弯着一个极淡的弧度，那个弧度里有鼓励，有审视，还有一种近乎残忍的耐心。像是在看一颗身处棋盘之上，即将被自己拨弄的棋子。
“豁不出性命，可成不了将军。”